Чтение онлайн

— Забирайся, умник, — оборвал его старейшина Янь. — И остальные. У нас три дня пути. Постарайтесь не разрушить корабль раньше времени.

Мы поднялись на платформу по материализовавшейся лестнице из твердого огня. Ощущение было странным — ступени были горячими, но не обжигающими, твердыми, но слегка пружинящими. Как идти по живой ткани, только более… огненной.

На платформе оказалось просторнее, чем казалось снизу. Двадцать мест для сидения, расположенных по периметру, защитный барьер по краям (на случай, если кто-то решит поиграть в птицу и выпасть), и место для куратора в центре. Старейшина Янь встал туда, поднял руку, и платформа плавно взмыла в воздух.

Клановые земли подо мной стремительно уменьшались. Павильон Тлеющих Углей, где я провел последние месяцы. Главный зал, где патриарх объявил о турнире. Библиотека, где я изучал древние свитки и почти поджарил себя пару раз. Западное крыло, где содержались безумцы, поглощенные пламенем.

Все это становилось все меньше, а потом исчезло за облаками.

И почему-то мне казалось, что в следующий раз, когда я это увижу, все будет по-другому.

Или я не увижу это вообще.

Первый день пути прошел на удивление спокойно. Мы летели на высоте примерно в километр, следуя за другими огненными кораблями нашей делегации. Пять платформ, сто учеников, пятеро старейшин. Внушительная сила по меркам обычного мира. Смехотворно малая по меркам того, что нас ждало.

Я потратил время на изучение техники полета. Не самой платформы — это было далеко за пределами моих возможностей. Но принципа. Как огонь удерживает форму? Как энергия сотни культиваторов синхронизируется без явного контроля?

— Ты снова делаешь это лицо, — заметила Ли Мэй.

— Какое лицо?

— «Я пытаюсь понять, как работает магия, и это меня раздражает, потому что не работает так, как положено».

Я не стал спорить. В основном потому, что она была права. После изучения тех научных записей о культивации я все чаще ловил себя на попытках анализировать техники как системы, а не искусства. Искать закономерности, формулы, предсказуемые паттерны.

Проблема была в том, что чем больше я анализировал, тем меньше понимал. Культивация следовала правилам, да. Но эти правила были… гибкими. Словно реальность подыгрывала ожиданиям культиватора, а не наоборот.

Или, что более вероятно, высокоуровневые культиваторы настолько влияли на реальность, что их ожидания становились правилами, законами.

Что поднимало неприятный вопрос: если реальность — это консенсус достаточно сильных воль, что происходит, когда воли конфликтуют? Война? Хаос? Распад самой ткани мира?

— Опять это лицо, — вздохнула Ли Мэй.

К вечеру мы остановились на ночлег на вершине горы. Платформы приземлились в ложбине, защищенной от ветра, и старейшины быстро возвели защитный периметр. Не магический барьер — просто кольцо из огненных столбов, которые предупредят о приближении чего-то опасного.

Ужин был простым — сухой паек из концентрированных пилюль и вяленого мяса демонических зверей. Не вкусно, но питательно и восстанавливает энергию. После диеты из одних только спецпилюль мой желудок научился не протестовать против всего, что не горит, и на том спасибо.

Фань Мин почти не ел. Сидел в стороне, глядя в огненный столб защитного периметра. Его пламя резонировало с внешним огнем, создавая странные узоры. Темные всплески в оранжевом свечении, как масляные пятна на воде.

Я подсел к нему.

— Хочешь поговорить?

— О чем? О том, что я медленно превращаюсь в монстра? — Он невесело усмехнулся. — Или о том, что темное пламя шепчет мне по ночам, обещая силу, если я просто… отпущу контроль?

— Оно разговаривает?

— Не словами. Образами. Чувствами. Голодом. — Он посмотрел на свои руки. Под кожей текли темные прожилки. — Знаешь, каково это? Носить внутри что-то, что хочет пожрать весь мир? И единственное, что его останавливает — твоя воля. И ты чувствуешь, как эта воля истончается с каждым днем.

Я знал. Не точно так же, но похоже. Мое Солнечное Пламя тоже имело волю. Оно тоже хотело гореть, расти, пожирать. Разница была в том, что я заключил с ним сделку. Симбиоз вместо контроля.

— Ты пробовал договориться?

— С голодом? — Он рассмеялся. — Как договориться с пустотой, которая хочет стать всем?

[Шепот из-за границ]

Он не понимает. Темное пламя — не враг. Это зеркало, отражающее обратную сторону огня. Солнце создает, темнота поглощает. Свет освещает, тьма скрывает. Оба необходимы. Оба — часть целого.

Но целое слишком велико для смертного разума. Попытка объять необъятное приводит к тому, что необъятное объемлет тебя.

Решай, стоит ли ему это знать. Некоторые истины ускоряют неизбежное.

Я открыл рот, потом закрыл. Что я мог сказать? Что его пламя — часть космического баланса? Что он должен принять его, слиться с ним, потерять себя, чтобы обрести силу?

Это был путь к тому, что случилось с У Хуном. К безумию, к западному крылу, к существованию в вечном горении без надежды на освобождение.

— Держись, — в итоге сказал я. — Просто держись. Доберемся до столицы, там наверняка есть специалисты по нестабильному пламени. Кто-то, кто знает больше, чем мы.

Он кивнул, но мы оба знали, что это была ложь. Никто не знал, как справиться с темным пламенем. Те, кто пытался, либо сгорали, либо становились тем, с чем пытались справиться.

Ночь прошла без происшествий. Я медитировал, работая над стабилизацией Солнечного Копья — второй техники У Хуна. С короной же получилось, хотя тут задачка посложнее. Проблема была в концентрации. Нужно было сжать все пламя в точку, выпустить одним ударом, и сразу рассеять, иначе отдача разорвет меридианы.