Чтение онлайн

Математика была проста: сила техники пропорциональна квадрату концентрации. Удвой концентрацию — увеличь силу вчетверо. Но контроль падал экспоненциально с ростом концентрации. Классическая задача оптимизации с ограничениями.

Второй день начался с встречи.

Мы летели над густым лесом, когда впереди показались другие платформы — сотканные из молний и плазмы. Синие вспышки пронзали воздух, создавая постоянное жужжание, от которого волосы вставали дыбом даже на расстоянии.

Клан Небесного Грома.

Наши платформы замедлились, поравнявшись с их делегацией. Протокол требовал взаимного приветствия между кланами. Или, точнее, взаимной демонстрации силы с вежливым поклоном в конце.

На ближайшей платформе Грома я увидел знакомое лицо. Лэй Сяо, девушка, которую я победил в дуэли месяц назад, стояла у края, махая мне рукой. Ее белые волосы развевались на ветру, а вокруг тела плясали искры.

Я помахал в ответ. Старейшина Янь бросил на меня косой взгляд, но промолчал. Межклановые связи не запрещались. Просто… не поощрялись.

Платформы приблизились настолько, что можно было перекрикнуться без усиления.

— Чжоу Сяо! — крикнула Лэй Сяо. — Не думала, что доживу до встречи! Слышала, ты теперь избранный какой-то!

— Не избранный. Просто слишком упрямый, чтобы умереть!

— Это тоже талант! — Она рассмеялась, и молния вокруг нее вспыхнула ярче. — Увидимся на турнире! Постарайся дожить до полуфинала, мне нужен реванш!

— Постараюсь не разочаровать!

Платформы разошлись, продолжая свой путь в разных направлениях. Их делегация направлялась к восточным воротам столицы, наша — к южным. Разделение по кланам было строгим, чтобы избежать «случайных» стычек до турнира.

— Дружишь с врагами? — спросила Ли Мэй, когда я вернулся на место.

— Она не враг. Просто противник. Есть разница.

К полудню второго дня случилось то, что должно было случиться. Не могло ж путешествие пройти тихо и мирно?

Мы летели над каньоном, когда Взгляд сквозь Пламя взорвался предупреждением. Тепловые сигнатуры, скрытые в расщелинах скал. Слишком горячие для обычных людей, слишком холодные для культиваторов огня.

— ЗАСАДА! — заорал я, не размышляя.

В следующую секунду скалы взорвались фонтанами пламени. Не обычного — черного. Темного огня, что пожирал свет вместо того, чтобы его излучать. Что-то знакомое, да.

Из расщелин вырвались фигуры в масках. Человек тридцать, может больше — считать было некогда. Все в черных одеяниях без опознавательных знаков, все, по ощущениям, второй-третьей ступени, возможно, кто-то и четвертой.

Наемники. Профессиональные убийцы, специализирующиеся на устранении культиваторов.

Первая волна атак обрушилась на нашу платформу. Огненные стрелы, но не обычные — с ядовитым ядром, которое подавляло способность к культивации. Я увидел, как одна из учениц второй ступени рухнула, схватившись за пробитое плечо. Рана дымилась черным, распространяя отраву.

— Защитный строй! — рявкнул старейшина Янь, и его лавовая рука вспыхнула ослепительным светом. — Лекари — к раненым! Бойцы — отбиваем!

Я не стал ждать приказов. Корона Пламени материализовалась вокруг головы, защищая и усиливая восприятие. Мир замедлился, каждая атака стала предсказуемой.

Уклон влево — стрела прошла мимо. Шаг Пламени вперед — переместился к краю платформы. Огненная Стрела в замаскированного нападающего на скале, следом ещё парочку.

Попадание. Он рухнул в каньон, оставляя дымный след.

Но их было слишком много. И они были подготовлены. Атаковали волнами, чередуя типы техник, не давая нам адаптироваться.

Фань Мин сражался рядом, и зрелище это было… тревожным. Его темное пламя не просто сжигало врагов — оно пожирало их техники, поглощало энергию атак, росло с каждым убийством. Он смеялся, сражаясь, и смех был неправильным. Слишком радостным для битвы не на жизнь, а на смерть.

— Фань Мин! Контроль! — крикнул я, выпуская веер стрел в группу нападающих.

Он не ответил. Просто прыгнул с платформы прямо в гущу врагов. Темное пламя взорвалось вокруг него, создавая сферу абсолютной тьмы. Из нее доносились крики.

Короткие. Обрывающиеся.

Ли Мэй тоже спрыгнула, следуя за ним. Ее красное пламя контрастировало с его чернотой, создавая зловещий танец света и тьмы.

Я посмотрел на старейшину Яня. Он сражался с тремя нападающими четвертой ступени одновременно, и побеждал, но медленно. Его лавовая рука плавила камни, превращая скалы в расплавленные потоки, но враги были быстрыми, уклончивыми.

Принял решение. Активировал технику Зверя Пламени, но локализованную. Только ноги, только скорость.

Прыжок с платформы. Пятнадцать метров свободного падения, потом приземление на уступ скалы, разрушившее камень от удара. Еще прыжок, к группе нападающих, окруживших Ли Мэй.

Плазменная Искра, заряженная до предела. Гибрид огня и молнии материализовался в руке, жужжа от напряжения. Бросок.

Троих нападающих отбросило к стенам каньона. Они не встали.

— Идиот! — крикнула Ли Мэй, уклоняясь от атаки. — Мог задеть меня!

— Не задел же!

— Это не оправдание!

Мы сражались спина к спине, пока Фань Мин методично уничтожал остальных врагов. Его темное пламя разрослось, поглотив уже десяток нападающих. Каждое поглощение делало его сильнее, быстрее, опаснее.

И менее человечным.

К моменту, когда последний враг пал, Фань Мин стоял в центре круга обугленных тел, весь окутанный черным огнем. Глаза — две пустоты, в которых плясало то, что больше не было просто пламенем.