Чтение онлайн

Голоса павших в пламени одобряли изменения. Чжан Хао был особенно доволен — его эхо резонировало с каждой успешной охотой, подпитывалось жаждой крови. Старейшина Янь оставался нейтральным, просто наблюдающим. Сюй Фэн иногда шептал что-то вроде «помни границы», но его голос был тише остальных, легче игнорировать.

А ещё появились новые голоса. Слабые, едва различимые. Олень. Барсук. Лисы. Эхо тех, чью энергию я поглотил. Они не говорили словами — животные не знали языка. Но их присутствие ощущалось. Инстинкты, рефлексы, фрагменты звериного восприятия, вплетённые в моё сознание.

Утро выдалось туманным. Густой белый туман заполнил долины между пиками, превратив горы в острова, торчащие из молочного моря. Видимость — метров десять максимум. Звуки приглушены, искажены. Идеальные условия для засады.

Или для того, чтобы самому попасть в засаду, да.

Я сидел на уступе скалы, пережёвывая невкусное мясо — остатки от барсука. Демоническая плоть была жёсткой, волокнистой, с привкусом земли и камня, но насыщала лучше обычной дичи. Не так эффективно, как поглощение энергии, но в качестве дополнения сойдёт.

План на день был простым. Двигаться дальше на север, в сторону ещё более диких, необитаемых территорий. Охотиться по пути, если попадётся добыча. Найти новое укрытие к вечеру — текущую пещеру я покинул вчера, слишком долго оставаться на одном месте было неразумно.

Простой план. Конечно же, он пошёл на хрен в первый же час.

Я только спустился со скалы и двинулся по едва заметной тропе, когда почувствовал… что-то. Не звук, не запах — хотя обострённое обоняние от Эха Добычи уже прошло несколько дней назад. Просто ощущение, интуиция, шестое чувство, которое развивалось у тех, кто долго жил в опасности. Я — не долго, но видимо, масштаб опасности тоже играет роль.

Ощущение, что за мной наблюдают.

Замер. Не резко — резкие движения привлекают внимание. Медленно, естественно, как будто просто остановился осмотреться. Прислушался. Туман поглощал звуки, но что-то пробивалось.

Люди.

Нет, возможно, я просто драматизирую — и даже если мне не показалось, это совсем не по мою душу. Но вот не верится, совсем не.

Развернулся и пошёл на север, ускоряя шаг, но не переходя на бег. Бег создаёт шум, оставляет более заметные следы, расходует энергию. Быстрая ходьба — наш выбор.

Туман был союзником. В нём я был невидим, пока не подходил слишком близко. Но он же был и проблемой — я тоже не видел преследователей, не мог оценить их количество, позиции, намерения. Прошёл метров сто. Остановился за крупным валуном, прислушался снова.

Шаги. Ближе. Определённо ближе. Они двигались в мою сторону, хотя я не издавал звуков. Либо видели меня до тумана, либо отслеживали другим способом. Артефактаии? Техниками? Культиваторы могли чувствовать ауры других культиваторов, особенно если те использовали энергию. Но я не использовал ничего, кроме базового контроля температуры, а это было пассивной техникой, почти не оставляющей следов в окружающей энергии.

Или это охотники достаточно высокого уровня, чтобы чувствовать даже пассивные техники. Тогда я встрял, конечно.

Решил рискнуть. Активировал Очи Пламенные на минимуме, едва-едва достаточно, чтобы видеть тепловые следы сквозь туман. Мир окрасился в оттенки синего и красного. Туман был холодным, тёмно-синим. Земля — серой. Камни — от тёмно-синих до светло-серых.

И фигуры. Пять фигур, светящихся жёлто-оранжевым теплом живых тел. Распределены веером, двигаются методично, прочёсывают территорию. Ближайший был метрах в двухстах. Остальные — чуть дальше, но расстояние сокращалось.

Деактивировал Очи. Нельзя было держать технику активной долго — любой культиватор с чувствительностью к энергии почувствует всплеск.

Прямое столкновение было самоубийством. Даже если бы я был в пиковой форме, что было не так после вчерашней охоты, пятеро против одного — так себе шансы. Особенно если они были достаточно опытными, чтобы отслеживать меня в тумане.

Нужно было исчезнуть. Качественно исчезнуть, не просто спрятаться.

Слева — обрыв, метров сорок вниз. Туман скрывал дно, но прыгнуть туда было так себе вариантом. Справа — нагромождение камней, ведущее вверх по склону. Впереди — продолжение тропы, уходящей в туман. Позади — охотники.

Значит, вверх. Если подняться достаточно высоко, выйти из зоны тумана, возможно, смогу обойти их по верху.

Начал карабкаться. Камни были влажными от тумана, скользкими. Приходилось двигаться осторожно, проверять каждую опору. Один неверный шаг, один грохнувший камень — и меня обнаружат.

Поднялся метров на двадцать. Туман стал чуть реже. Оглянулся.

Охотники были видны смутно, как тени в молоке. Они всё ещё двигались методично, но один из них остановился. Присел. Изучал что-то на земле.

След? Я думал, что научился не оставлять следов. Но, возможно, пропустил что-то. Или они были настолько опытными, что замечали минимальные изменения — примятую траву, сдвинутый камешек, что угодно.

Первый поднялся, сказал что-то остальным. Голос не разобрать сквозь туман, но интонация была чёткой — нашёл что-то.

Группа сместилась, начала двигаться более целенаправленно. В мою сторону. Вот суки.

Рванул быстрее, уже не так осторожно. Камень выскользнул из-под ноги, покатился вниз, грохоча. Снизу раздались крики — короткие, отрывистые. Они знали, что я здесь.

Охота началась.

Достиг вершины нагромождения, выскочил из тумана. Холодный горный воздух ударил в лицо. Солнце светило ярко — над туманом погода была совершенно другой. Я стоял на узком хребте, с одной стороны обрыв в туман, с другой — крутой, но проходимый склон, ведущий к следующему пику. Позади, в тумане, слышно было звуки погони. Они поднимались следом. Быстро. Слишком быстро для обычных людей. Культиваторы, определённо.

Побежал по хребту, балансируя на узкой каменной гряде. Справа и слева — склоны, достаточные, чтобы убить или серьёзно покалечить. Но выбора не было.

Впереди хребет раздваивался. Левая ветка вела вниз, обратно в туман. Правая — к скальной расщелине, узкой, тёмной. В туман возвращаться было глупо — там их преимущество в координации, опыте, количестве зарешает. В расщелине пространство ограничено, сложнее окружить, легче защищаться.

Нырнул в узкий проход между скалами. Стены сжимались по бокам, едва оставляя место протиснуться. Пахло сыростью, мхом, чем-то ещё — затхлым, странным, мускусным… какое то животное? Вроде бы не демон…