Чтение онлайн

Демон не говорил. Просто смотрел своими пустыми глазами, оценивая.

Потом исчез.

Не телепортация или какя-то разновидность блинка — я видел движение Провидцем. Просто невероятная скорость, совмещённая с техникой подавления присутствия.

Но я уже знал, откуда будет следующий удар.

Резко повернулся, выставив руку. Щит Пламени материализовался как раз вовремя. Когти демона ударили в щит, высекая искры из огненной преграды. Тварь отскочила назад, шипя.

— Плохо, — бросил я. — Провалил бросок на внезапность.

Демон не ответил. Может, не понимал язык. Может, просто не разговаривал. Или считал ниже своего достоинства разговаривать с добычей.

Снова исчез в тени.

Я закрыл глаза, полагаясь на Провидца. Зрение в данном случае только мешало — демон манипулировал восприятием, создавая ложные образы. Но Провидец видел истину. Он показывал, где будет атака, независимо от иллюзий.

Призрачный след. Слева. Через секунду.

Развернулся, выпустил Огненную Стрелу наугад. Демон материализовался как раз на траектории. Стрела задела плечо, прожгла плоть. Тварь взвизгнула — высокий, неприятный звук — и отступила…но не убежала. Оценивала меня снова. Раненая, осторожная, но не побеждённая.

Оценив, решила сменить подход —следующая атака была другой. Демон швырнул что-то. Маленькие чёрные осколки, летящие со всех сторон. Провидец показал траектории. Увернуться от всех невозможно.

Щит Пламени на максимум.

Огонь вспыхнул куполом вокруг меня. Осколки ударили в щит и рассыпались чёрными хлопьями — концентрированная демоническая энергия, принявшая форму.

Щит выдержал, но энергии ушло прилично, нужно было заканчивать быстрее.

Демон снова исчез.

Но на этот раз я не ждал атаки.

Активировал Провидца на максимум, просматривая все возможные траектории в ближайшие две секунды.

Он появится… там. Справа-сзади. Через полторы секунды.

Сформировал Огненную Стрелу, но не выпустил. Держал в готовности. Ждал.

Полторы секунды тянулись вечность. Наконец — вспышка движения. Демон материализовался именно там, где показывал Провидец.

Выстрелил.Стрела попала в центр груди. Демон не успел уклониться — слишком был уверен в своей скрытности. Тварь завыла, дёргаясь. Пыталась погасить пламя, но Солнечный Огонь не тушился обычными способами.

Через несколько секунд демон рухнул. Тело начало дымиться, распадаться на пепел.Я подошёл ближе, держа руку наготове на случай, если это притворство.

Но нет. Демон был мёртв. Тело быстро превращалось в чёрный пепел, характерный для демонической плоти, сожжённой Солнечным Пламенём.

А вместе с распадом тела высвобождалась энергия. Много энергии.

Демонические существа третьего ранга были насыщены силой. Их смерть оставляла после себя концентрированную эссенцию.

Я смотрел на рассеивающуюся энергию и чувствовал искушение. Даже близко не сопоставимое с желанием забрать энергию козла.

Поглотить. Втянуть в себя. Усилиться.

Голоса павших зашептали громче.

«Возьми.»

«Это демон, достойная добыча.»

«Ты заслужил эту силу.»

Они были правы.

Поглощение энергии убитого демона было не рядовой, но известной практикой среди культиваторов.

Но…

Но я помнил, что случилось после последних поглощений. Прирост силы был огромным, но человеком я переставал быть как бы не быстрее, чем набирал силу. Сейчас энергии было меньше, не сравнить с ее потоками в горящей столице… но принцип тот же.

Поглощу — стану сильнее. Но заплачу частичкой себя.

Стоял несколько секунд, глядя на рассеивающуюся эссенцию.

Потом сделал шаг назад.

— Нет, — сказал вслух. — Не сегодня.

Голоса зашумели недовольно, но я их проигнорировал. Энергия рассеялась полностью, впитавшись в землю.

Потерянная возможность. Но сохранённая частичка человечности.

Выгодный обмен.

Наверное.

Вернулся в пещеру, когда окончательно стемнело, сел у входа, глядя на звёзды.

Демон-разведчик. Здесь, в глубине гор.

Это было… плохо. То есть, ещё месяц назад это было бы просто ужасно, а сейчас… Ну, одной проблемой больше. Хотя, конечно, серьёзной проблемой. Демоны-разведчики не путешествовали просто так. Они искали что-то. Или кого-то.

Возможно, что и меня. Слухи о «предателе из клана Феникса» могли дойти даже до демонов. А уж в их умении вытащить эти слухи из пленников сомневаться не приходилось. Как и в возможном интересе к моей персоне.

Возможно, просто патрулировали территорию. В любом случае, один разведчик означал, что где-то рядом может быть больше. Нужно было уходить отсюда. Завтра. На рассвете.

Ещё глубже в горы. Ещё дальше от цивилизации.

Мясо горного козла, которое я приготовил вчера, закончилось к обеду. Съел последний кусок, тщательно прожевал, проглотил. Подождал, пока желудок переварит. Обычно после еды чувствовалось насыщение, хотя бы временное. Сейчас — ничего. Пустота. Как будто я вообще ничего не ел.

Пламя, клубком свернувшееся в солнечном сплетении, сжигало пищу слишком быстро. То, что должно было питать тело часами, превращалось в энергию за минуты, а потом рассеивалось. Недостаточно калорийно. Недостаточно концентрированно. Недостаточно… живо.

Вот и проблема.

Обычная еда была мертва. Приготовленное мясо, растения, даже свежая дичь — всё это мёртвая материя, в которой не осталось жизненной энергии. Она питала тело на физическом уровне, но пламени этого было мало.

Пламени нужна была жизнь. Настоящая, текущая, пульсирующая жизненная энергия. Та, что есть в живых существах, особенно в тех, кто сам культивирует или несёт в себе демоническую силу.

Я знал это инстинктивно. Пламя шептало об этом постоянно. Голоса павших подсказывали. Даже Система подтверждала в своих комментариях.