Чтение онлайн

Я прислушался. Тишина. Полная, мёртвая тишина. Даже ветра не слышно.

Слишком тихо.

Взгляд сквозь Пламя показал пустоту вокруг дома. Холодные стены, остывающая земля. Нормально для середины ночи.

Но по краям деревни, там, где начинался лес…

Движение. Тепловые сигнатуры, слабые, размытые, словно что-то пыталось скрыть своё присутствие. Не люди — слишком холодные, слишком однородные. Не звери — слишком организованные, слишком целенаправленные. Демоны. Малые демоны, разведчики, патрульные твари.

Хреновый расклад.

— Сколько? — спросила Мэй Инь, следя за моим лицом.

— Не меньше десяти по краям. Возможно, больше — вижу не всех.

— Окружают?

— Пока просто наблюдают. — Я встал, тихо, без резких движений. — Но долго не будут. Либо нападут, либо позовут подкрепление.

Мэй Инь выругалась.

— Демонов здесь не было три недели.

— Теперь есть. — Я прошёл к окну, осторожно выглянул. Темнота, луна за облаками. Ничего не видно обычным зрением. — Может, за мной шли. Или за тобой. Или случайный патруль.

— Какая разница? — Она присоединилась у окна. — Нас двое, оба истощены, почти без сил. Их минимум десять, свежие, на своей территории.

— Не самые плохие шансы. — Попытался приободрить, но получилось не слишком убедительно. — Зависит от того, чего они хотят. Если просто патруль, проверяющий территорию — можем переждать, они уйдут. Если охотятся конкретно на нас — придётся драться или бежать.

— А если позовут подкрепление?

— Тогда драться придётся в любом случае. — Я попытался подсчитать варианты. — Но если бой, то лучше сейчас, пока их мало и не знают точно, где мы.

Она кивнула, понимая логику.

— Значит, атакуем первыми?

— Точнее, заставляем их атаковать по нашим правилам. — Я оглядел комнату, потом двор за окном. — У тебя остались силы на прошлую печать?

— Зависит от масштаба. Что предлагаешь?

— Ловушку. — План начал формироваться. — Они наблюдают снаружи, выжидают. Если не нападают сразу, значит, либо ждут приказа, либо боятся. Демоны-разведчики обычно не самые сильные, полагаются на скрытность и численность.

— И?

— Даём им причину атаковать. Выходим на открытое пространство, показываем уязвимость. Они нападут, думая, что легкая добыча.

— А потом?

— А потом ты активируешь формацию, которую заранее установишь во дворе. Фиксируешь их на месте. Я сжигаю, пока не могут двигаться.

Мэй Инь подумала, медленно кивая.

— Работает, если они клюнут. Но ловушка… Смогу сделать только одну, может, две. Если больше демонов или кто-то останется за пределами формации…

— Импровизируем. — Я усмехнулся без юмора. — Мы оба мастера импровизации, судя по тому, что до сих пор живы.

Она фыркнула, но согласилась.

— Дай полчаса на установку. Руны нужно вырезать точно, иначе может развалиться при активации.

— Есть полчаса.

Мэй Инь вышла во двор, двигаясь тихо, осторожно. Я остался у окна, наблюдая за тепловыми сигнатурами демонов. Они не приближались, держались по периметру. Терпеливые. Слишком терпеливые для обычных тварей. Значит, либо умные, либо кем-то управляемые.

Мэй Инь работала быстро. Острым ножом вырезала руны в земле двора, формируя сложный узор. Круг в центре, три внешних кольца, соединённые линиями. Демоническая формация захвата — я не видел описания в библиотеках, но узнал памятью душ из Эха. Запрещённая, смертельно опасная для использующего, но эффективная.

Она рискует собой. Если печать обратится против неё…

Но выбора особо не было.

Через двадцать минут работа была закончена. Мэй Инь вернулась в дом, дыша тяжело, пот блестел на лбу.

— Готово. Активирую, когда скажешь. Продержится максимум минуту.

— Минуты хватит. — Я надеялся, что это правда. — Ты готова?

— Нет. — Честный ответ. — Но кого это волнует.

Я рассмеялся коротко. Она тоже, нервно.

— На три, — сказал я. — Раз…

Пламя внутри разгоралось, готовое выплеснуться наружу. Голоса павших молчали — либо одобряли план, либо ждали, чтобы сказать «мы же предупреждали» после провала.

— Два…

Мэй Инь стояла рядом, сжимая меч. Губы шевелились, повторяя слова активации формации.

— Три.

Мы вышли во двор. Медленно, показывая уязвимость. Я притворялся, что еле стою на ногах — не особо трудно, учитывая реальное состояние. Мэй Инь прислонилась к стене дома, словно нуждаясь в опоре.

Две жертвы, истощённые, слабые. Идеальная приманка.

Тепловые сигнатуры на краю деревни шевельнулись. Замерли. Потом медленно начали двигаться ближе.

Клюнули.

Демоны выходили из тени осторожно, по двое, по трое. Малые твари, размером с крупную собаку, на четырёх искривлённых лапах. Кожа серая, чешуйчатая, головы вытянутые, пасти полные иглоподобных зубов. Глаза светились тускло-красным. Разведчики, как я и думал. Опасные, но не смертельные для культиватора второй ступени. В нормальном состоянии.

Сейчас мы были далеко не в нормальном состоянии.

Демоны окружали двор, держась за пределами видимых рун. Кто-то их научил осторожности. Или они сами достаточно умны, чтобы распознать ловушку. Один демон, крупнее остальных, шагнул вперёд. Альфа, лидер стаи. Он обнюхал воздух, уловил запах крови и пота. Понял, что жертвы действительно слабы. Решился. Прыгнул через край формации, целясь прямо в меня.

— Сейчас! — крикнул я.

Мэй Инь ударила ладонью по земле. Руны вспыхнули фиолетовым, формация активировалась. Энергетические цепи взметнулись из земли, схватили прыгнувшего демона в воздухе, дёрнули вниз. Он взвыл, пытаясь вырваться. Бесполезно. Остальные замерли, видя судьбу своего лидера.

— Давай! — прошипела Мэй Инь, вены на висках вздулись от напряжения. — Не могу долго держать!

Плотность стрелы оказалось несложно регулировать, увеличив за счёт неё размер. Золотой огонь хлынул волной, окутывая пойманного демона. Он горел. Издавал пронзительные крики, бился в цепях, но пламя не давало пощады. Плоть обугливалась, кости трескались, энергия испарялась.