Чтение онлайн

Идея была… красивой. Непростой в исполнении, но красивой.

— Храм, — сказал я. — В центре деревни. Старое здание с подвалом. Оттуда мы сможем наблюдать, не будучи обнаруженными.

Мэй Инь кивнула.

— И если что…

— И если что — действуем по обстоятельствам.

Мы покинули дом через заднюю дверь, двигаясь тенями между строениями. Деревня была маленькой — не больше тридцати домов, расположенных вокруг центральной площади с древним храмом Небесного Света. Храм давно заброшен, крыша провалилась в нескольких местах, стены покрылись трещинами, но здание держалось. И под ним был подвал — старое хранилище, давно разграбленное и забытое.

Идеальное место для наблюдения.

Спустились в подвал через скрытый вход за алтарём. Каменные ступени вели вниз, в прохладную темноту, пахнущую плесенью и затхлостью. Внизу было небольшое помещение — шагов пять на пять, с низким потолком и щелями в стенах, через которые проникал тусклый свет с поверхности. Сквозь эти щели можно было наблюдать за площадью, оставаясь невидимым. Мы заняли позиции у противоположных стен, каждый наблюдая за своей стороной.

Ждать пришлось недолго.

Первыми дошли охотники — с северной дороги, семь человек в разношерстных одеяниях. Я узнал цвета — синий с серебром клана Грома, коричневый с зелёными узорами клана Земли, серо-голубой клана Воды, белый с золотом клана Металла. Смешанная группа, опять — аж гордость берет. Кланы редко сотрудничали так тесно и так упорно, особенно в охоте на беглецов. Лидер группы был невысоким мужчиной в робе клана Земли, на вид лет сорока, с жестким лицом и шрамом через левый глаз. Третья ступень, возможно, верхняя фаза, судя по плотности ауры. Он остановился в центре площади, оглядываясь.

— Пусто, — произнес он громким голосом, даже не пытаясь скрывать присутствие. — Но следы свежие. Кто-то был здесь недавно. Может, всё ещё здесь.

Один из охотников, молодой парень в синей робе, активировал технику сканирования. Молнии пробежали по его телу, расширяясь кругами, ощупывая пространство, выискивая следы жизни, отпечатки аур, остатки техник. Я затаил дыхание, уменьшая присутствие пламени внутри до минимума. Мэй Инь сделала то же самое — её аура стала почти незаметной, растворившись в окружающей энергии.

Молнии прокатились мимо храма, не зацепившись. Техника была мощной, но не достаточно чувствительной, чтобы обнаружить культиваторов, активно скрывающих присутствие.

— Ничего, — доложил парень, опуская руку. — Пусто.

— Проверь дома, — приказал лидер. — Лу, Цзинь — вы тоже. Остальные — периметр. Если кто-то здесь, найдём.

Группа начала рассредоточиваться. Трое направились проверять строения, остальные заняли позиции по краям площади.

И тут с южной дороги появились инквизиторы. Ну, то есть назывались они иначе — но инквизиторы же и есть.

Шестеро в тёмно-красных одеяниях с чёрными узорами — цвета Ордена Очищающей Длани, не первую сотню специализирующегося на охоте за демоническими культиваторами. Все минимум третьей ступени, двое — четвертой. Лидер группы был высоким мужчиной с седеющими висками и холодными глазами. Четвертая ступень, высшая фаза, но техники его были отточены до совершенства — видно было по тому, как аура пульсировала, ровно и мощно, без единой утечки энергии. Ну логично, не только с первой ступенью можно всякие интересные штуки проворачивать.

Охотники и инквизиторы остановились, увидев друг друга. Напряжение мгновенно сгустилось в воздухе.

— Орден, — произнес лидер охотников с плохо скрытым раздражением. — Что вы здесь делаете?

— Нашу работу, — ответил старший холодно. — Очищаем Империю от накликавших сверну. Мэй Инь из клана Бесконечного Соцветия. Видели, слышали?

— Нет. У нас другой контракт. Чжоу Сяо, предателя из клана Огненного Феникса. — Лидер охотников скрестил руки. — Мы не претендуем на вашу цель, но и Орден не имеет власти здесь.

— Длань Ордена распространяется везде, где есть демоническая скверна. — Голос инквизитора стал жестче. — И мы получили информацию, что Мэй Инь скрывается в этом районе. Возможно, в этой самой деревне.

— Возможно, но не факт. — Лидер охотников шагнул вперёд. — А мы точно знаем, что Чжоу Сяо был здесь. Следы свежие. Если начнёте обыск, можете спугнуть цель.

— Ваша цель — наша не касается. Наша — приоритет Ордена.

— Чья цель важнее, решает не Орден.

Голоса становились громче, позы — более агрессивными. Я видел, как руки охотников медленно двигаются к оружию, как ауры инквизиторов начинают пульсировать интенсивнее. Конфликт назревал, и назревал быстро.

Мэй Инь коснулась моего плеча, привлекая внимание. Наклонилась, прошептала на ухо:

— Это наш шанс. Пока они спорят, можем спровоцировать конфликт. Заставить их убить друг друга.

— Как? — прошептал я в ответ.

— Мои техники могут исказить восприятие. Заставить каждую сторону видеть угрозу там, где её нет. — Пауза. — Но нужно быть осторожными. Если они поймут, что ими манипулируют, объединятся против общего врага.

Я обдумал предложение. Голоса павших зашептали одобрительно — Чжан Хао требовал крови, Сюй Фэн предостерегал от излишнего риска, старейшина Янь давал тактические советы: «Атакуй незаметно. Используй хаос. Направь их ярость друг на друга».

И ещё голоса, другие — те, что я поглотил из охотников, убитых ранее. Они нашёптывали важное, полезное. Как охотники обычно реагируют на угрозу. Какие техники используют в групповом бою. Где слабые точки в их координации.

— Я могу помочь, — сказал я тихо. — Стрела Мерцающего Пламени атакует с неожиданных направлений. Если выпущу стрелу так, что она пройдёт рядом с охотником, но ударит в землю за инквизитором, охотник подумает, что инквизитор атаковал его.

— И наоборот. — Мэй Инь кивнула медленно. — Одновременно. Я искажу их восприятие, заставлю видеть больше угрозы, чем есть на самом деле. Ты атакуешь так, чтобы казалось, что стрелы пришли друг от друга.

— Опасно.

— Очень. — Она посмотрела мне в глаза. — Но выбора нет. Если любая из групп найдёт нас, мы мертвы. Если обе — тем более. Это единственный шанс выжить.

— Делаем, — шёпотом согласился я.

Мэй Инь кивнула. Её руки начали двигаться в сложном узоре, пальцы складывались в печати.