Чтение онлайн

Элиана рассмеялась — искренне, легко, как давно не смеялась.

— Представляю ваше лицо в тот момент!

— О, оно было весьма красноречивым, — он тоже улыбнулся, и на секунду в его глазах мелькнуло что-то мальчишеское, почти озорное. — Хотите, покажу то самое дерево? Оно всё ещё там, у восточной опушки.

— Очень хочу, — она кивнула, и в её взгляде появилось что-то новое — не просто доверие, а искренний интерес. — Пойдёмте?

— Конечно, — Виктор сделал приглашающий жест. — Тропа здесь хорошая, не заблудимся.

Они пошли дальше, уже не вдоль стены, а сворачивая к лесу. Солнце поднималось всё выше, согревая землю, а в воздухе пахло хвоей и прелой листвой. Элиана шла чуть впереди, то и дело оборачиваясь к Виктору с улыбкой, а он следовал за ней, стараясь не отставать, и в груди разливалась непривычная, но приятная лёгкость.

“Может быть, — подумал он, — всё действительно меняется к лучшему”.

А Элиана, вдыхая свежий утренний воздух, вдруг осознала, что впервые за долгое время чувствует себя не пленницей обстоятельств, а хозяйкой своей судьбы. И что рядом с этим человеком ей по-настоящему спокойно. Тропа, ведущая к восточной опушке, сперва шла вдоль замковой стены, а затем плавно сворачивала в лес. Земля под ногами была мягкой от опавшей хвои и прошлогодних листьев, а воздух — свежим и терпким, с лёгкой горчинкой еловых шишек. Элиана шла чуть впереди, время от времени оборачиваясь к Виктору с улыбкой, и её серое платье, казавшееся утром таким сдержанным, теперь играло серебристыми бликами в лучах солнца.

— Здесь так тихо, — прошептала она, замедлив шаг. — Даже птицы поют как-то по-другому.

— В этом лесу они знают, что их не потревожат, — Виктор остановился рядом, вглядываясь в глубину чащи. — Сюда редко кто заходит — разве что лесник да охотники раз в месяц. — Он указал вперёд: — Вон там, за тем поворотом, начинается самая старая часть леса. Там и стоит дуб, о котором я говорил.

Они свернули за поворот, и перед ними открылась небольшая поляна, окружённая вековыми деревьями. В центре, раскинув могучие ветви, стоял огромный дуб — его кора была покрыта глубокими трещинами, а нижние сучья напоминали корявые руки, протянутые к земле.

— Вот он, — Виктор подошёл ближе, провёл ладонью по шершавой коре. — Ему, должно быть, больше двухсот лет. Я помню, как отец показывал мне его в детстве и говорил, что этот дуб видел ещё прадеда нашего нынешнего короля.

— Он… величественный, — Элиана подошла и тоже коснулась ствола, ощутив под пальцами грубую текстуру. — Как будто сам лес говорит с тобой через него.

— Именно так я и чувствовал в детстве, — Виктор улыбнулся. — Тогда мне казалось, что в каждом дереве живёт дух, а этот дуб был их королём.

Элиана рассмеялась:

— А жуки в банках были его придворными?

— Разумеется, — он тоже рассмеялся. — Целый совет министров из жуков-носорогов и жуков-плавунцов.

— И белка, укравшая их, — коварная интриганка, свергнувшая монарха?

— Именно! — Виктор шутливо склонил голову. — Я даже сочинил тогда целую историю о её заговоре.

Элиана прислонилась к стволу, глядя вверх, на крону, где солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая на земле причудливые узоры.

— Как же хорошо здесь… — она закрыла глаза на мгновение, вдыхая аромат смолы и влажной земли. — Я почти забыла, каково это — просто быть где-то и ни о чём не думать.

В памяти всплыл образ: она держит за руку маленького мальчика с растрёпанными волосами и веснушками на носу. Он тащит её за рукав, показывая на бабочку, а потом вдруг замирает, заворожённо глядя на жука, ползущего по коре дерева.

— Когда мы с братом гуляли в лесу, он всё время находил что-то удивительное, — тихо сказала Элиана, открывая глаза. — То гнездо птицы, то гриб необычной формы… Ему всего девять, а он уже такой любопытный.

Виктор улыбнулся:

— Похоже, он унаследовал вашу наблюдательность.

— Скорее, это я у него научилась замечать мелочи, — Элиана улыбнулась в ответ. — Но с тех пор, как меня привезли в замок… мы редко видимся. И даже письма пишет не он сам — ему помогает мама.

— Должно быть, он очень скучает по вам, — заметил Виктор.

— Да, — она вздохнула. — И я по нему. Иногда мне кажется, что его непосредственность и умение радоваться всему — это то, что мне сейчас нужно больше всего.

— Это и есть свобода, — тихо сказал Виктор. — Не в отсутствии обязанностей, а в умении на время их отпустить. — Он сделал шаг ближе, но не слишком: — Хотите, я покажу вам ещё одно место? Недалеко отсюда есть небольшой родник. Вода в нём ледяная, но удивительно чистая — как будто сама земля делится с тобой своей силой.

— Да, — Элиана открыла глаза и посмотрела на него. — Очень хочу.

Они двинулись дальше, теперь уже по едва заметной тропе, протоптанной животными.

Лес становился гуще, тени — длиннее, но воздух оставался тёплым и ласковым. Где-то вдалеке стучал дятел, а под ногами шуршали опавшие шишки.

— Знаете, — Элиана вдруг остановилась, глядя себе под ноги, — когда я была маленькой, мы с братом часто убегали в лес за нашим домом. Там росли дикие яблони, и мы собирали плоды, пока нас не хватились.

— Звучит как настоящее приключение, — Виктор замедлил шаг, давая ей договорить.

— Так и было, — она улыбнулась воспоминаниям. — Мы прятались в кустах, делили яблоки пополам и строили планы на будущее. Тогда казалось, что всё возможно.

— А сейчас? — осторожно спросил он.

Элиана подняла глаза:

— Сейчас я начинаю верить, что это не так уж далеко от истины. Что некоторые мечты всё ещё могут сбыться. Даже если путь к ним оказался длиннее, чем мы думали.

Виктор кивнул, понимая, что она говорит не только о детских играх.

— Путь всегда длиннее, когда идёшь один, — сказал он. — Но если рядом есть кто-то, кто готов идти вместе… он становится легче.

Они вышли на небольшую поляну, в центре которой, среди мха и папоротников, бил родник. Вода струилась по гладким камням, образуя крошечный ручей, а вокруг росли ландыши — последние в этом сезоне.

— Вот и он, — Виктор присел у источника, зачерпнул воды в ладони. — Попробуйте. Она здесь особенная.

Элиана опустилась рядом, повторила его движение и поднесла воду к губам. Та оказалась ледяной, кристально чистой, с едва уловимым металлическим привкусом.

— Действительно, — она подняла глаза, улыбаясь. — Как будто сама земля говорит с тобой.

— Или напоминает, что жизнь течёт, — добавил Виктор. — И что даже в самых тёмных лесах всегда найдётся родник, дающий силы идти дальше.

Она посмотрела на него — долго, внимательно, без прежней настороженности, но с новым, глубоким пониманием.

— Спасибо, — тихо сказала она. — За то, что показали мне это место. За то, что… даёте мне время. И за то, что говорите со мной не как с леди, а как с человеком.