Чтение онлайн

Стефан и его люди им в этом не препятствовали. И вскоре только почти полностью разрушенный парк, напоминал о случившемся здесь сражении. Потерь среди бойцов Стефана почти не было, только несколько раненых, которым маги и целители своевременно оказали помощь. Особняк, в отличие от парка, совсем не пострадал.

Удар Герцога цели не достиг, и в запасе у семейства Церингенов оставались всего сутки.

Но Стефан понимал, что расслабляться не стоит.

Император Аменемхет Мудрый испытывал непреодолимое желание. Желание шарахнуть убойным заклинанием по сидящим в его кабинете посетителям.

Посетителей было двое. Канцлер Марк Кальпурий и герцог Людвиг Церинген.

Перед Императором на столе лежал Указ. Пока не подписанный.

— Вы понимаете, о чём меня просите? — недовольно процедил Император. — Если я не подпишу Указ, дворянство может взбунтоваться. Задеты вопросы чести, а к этому вопросу благородные люди относятся очень болезненно.

— Мы не говорим, что Указ не надо подписывать, — осторожно начал Канцлер. — Но сейчас, накануне большой войны с Королевством Ночи, не время для внутренних конфликтов. Страна должна быть едина. Мы просим всего лишь отложить подписание документа на время. Лучше всего не сводить дело к данной конкретной дуэли, а в связи с военным положением объявить о моратории на проведение дуэлей и всех связанных с ними дел. Тем более что в деле о дуэли этого подозрительного иностранца и барона Церингена появились новые обстоятельства.

— Какие ещё обстоятельства? — поморщился Император.

— Появилась информация, что во время дуэли Пашой Буревестником была использована магия, что противоречит правилам проведения дуэлей.

— Там было множество свидетелей, следящие артефакты и, наконец, Распорядитель дуэлей, который следил за соблюдением правил. И никто ничего такого не заметил, и сразу после дуэли никаких протестов высказано не было.

— И всё же эту информацию следует проверить, — ненавязчиво посоветовал Канцлер.

Император не любил, когда на него давят. Но ему ясно давали понять, что в случае подписание Указа, влиятельное семейство Церингенов готово перейти к открытому противостоянию. Это означало, что во время войны с Королевством Ночи, армия герцога и его вассалы не только не станут сражаться с войсками агрессора, но и могут ударить в спину.

Настораживало и то, что Канцлер явно выступал на стороне герцога и мотивы у него могли быть самые разные. Может, он искренне беспокоился о благополучии государства, а, может, преследовал свои далекоидущие цели. Марк Кальпурий обладал большим влиянием и ссориться с ним в такой непростой для Империи момент было чревато проблемами.

— Я должен подумать, — брезгливо отодвигая от себя Указ, заявил Император. — Пока ничего не могу обещать, но в любом случае на некоторое время подписание документа будет отсрочено.

Посетители молча откланялись и покинули кабинет Императора.

Ночное нападение на особняк Стефана, несмотря на все меры маскировки, которые принимали нападающие, всё же не осталось незамеченным для окружающих и потребовало реакции официальных властей.

Вскоре вместе со своими подчинёнными к месту ночной схватки прибыл и сам Фридрих, которому тоже было что рассказать приятелю.

Обсудив нападение демона в доме Фридриха, пришли к мнению, что заговорщики и шпионы Королевства Ночи попыток прикончить Начальника Столичной Стражи не прекратят, но другого сильного демона в ближайшее время вряд ли кто-то сможет задействовать.

Что касается нападения на особняк Стефана, то очевидно было, что это дело рук герцога и доказательств было достаточно, чтобы подать жалобу Императору. Но по здравому размышлению, Стефан предпочёл пока от этого шага отказаться, поскольку ему не хотелось привлекать к себе внимания Императора и его ближайшего окружения.

Решили подождать и посмотреь, как будут дальше развиваться события. Ожидали, что поскольку до подписания Указа оставалось чуть больше суток, то ночью опять последует нападение на особняк, из которого Стефан решил пока не высовываться. Весь день усиленно готовились к обороне, но ночь прошла спокойно и нового нападения не случилось.

Причина непонятного бездействия герцога стала понятна на следующий день вечером, когда к Стефану заявился раздражённый Фридрих.

— Император отложил подписания Указа о лишении барона Церингена дворянских привилегий, — сообщил он Стефану. — Шаг неслыханный, но Имперская Канцелярия объясняет это тем, что из-за предстоящей войны с Королевством Ночи на всё, что связано с дуэлями и их последствиями вводится временный мораторий.

— Император опасается, что герцог взбунтуется, — прокомментировал новость Стефан. — Но это может спровоцировать недовольство среди дворян.

— Формально, подписание Указа просто отложено, так что бурной реакции ожидать не следует, — возразил Фридрих. — И потом сам понимаешь, сейчас всё внимание в Империи направлено на грядущее вторжение армии Королевства Ночи, которое может начаться со дня на день.

И хотя Указ не подписан, но среди дворян, барон Церинген теперь персона нон грата. Ему теперь никто руки не подаст и ни в одном приличном обществе не примут. Ходят слухи, что барон бежал из Империи и не факт, что вернётся. Но ты прав в том, что ситуация складывается неприятная. Герцог не оставит попыток тебя прикончить, чтобы окончательно обезопасить сынка. Боле того, мне по секрету передали, что крючкотворы герцога подали жалобу о нарушениях во время проведения дуэли, якобы ты использовал запрещённую манию.

Следователи Имперской Канцелярии проводят расследование. У меня там есть приятели, которые мне об этом сообщили. И ты знаешь, какая штука, следователи хотели допросить Распорядителя дуэли и не смогли. Представляешь, беднягу зарезали среди бела дня прямо во время обеда в харчевне, буквально в двух шагах от места службы. Вроде как случилась пьяная драка между посетителями, и наш свидетель по случайности получил смертельное ранение во время свалки. Только я в такие случайности не верю.

Так что не исключено, что сторона барона будет настаивать на твоей виновности в нарушении правил проведения дуэли. Доказать ничего не докажут, но это может послужить причиной для того, чтобы в дальнейшем оспорить подписание Указа. И поскольку Императору не нужна вражда с одним из самых влиятельных семейств в Империи, это может у них выгореть.

У Стефана и без того отношение к Империи и к Императору было не самое тёплое, а после такого поворота в деле с семейством Церингенов лучше оно не стало. Казалось бы, какое дело могущественной Империи и её Императору до мелкого дворянина из Султаната, но иногда бывает так, что некоторые вещи являются совсем не тем, чем кажутся. И вскоре тайному предстояло стать явным.

Иногда обстоятельства заставляют людей менять свои планы. Дуэль и преследования со стороны герцога, предстоящая война, ночные убийства на улицах столицы, шпионы и заговорщики, всё это заставило Стефана рисковать и вынудило раньше времени приступить к делу, ради которого он и прибыл в Империю.