Чтение онлайн

На землю навалилась ночь. Чернобровая и желтоглазая, она притягивала взгляд к высоким ясным облакам, на которых горели огромные, как никогда прежде, звезды. Из-за гор медленно и величаво поднималась луна, серебря снежные вершины своим мутным светом, оживляя кошмары и тайные мечты, наделяя плотью призраков и душой каменные изваяния. По снегу скользили мимолетные тени, возле камней застыли чьи-то неясные очертания. Все вокруг погружалось в какой-то одновременно манящий и пугающий мрак.

— Вместо того чтобы сломя голову бросаться вниз, нам следовало найти место для ночлега, — Альнар недовольно поморщился, досадуя на себя за то, что не подумал об этом раньше. Он огляделся вокруг, но ничего не увидел среди голых, лишь кое-где слегка припорошенных снегом камней, покрывавших пусть относительно пологий, но все равно открытый всем ветрам склон.

— Ничего, — махнул рукой Лот, который все еще чувствовал себя стоявшим на вершине мира повелителем стихий, которому море по колени и горы по плечо, — отыщем какую-нибудь пещерку. В ней и заночуем.

На него взглянули, как на законченного идиота.

— Нам еще крупно повезет, если расщелина какая попадется, — качнул головой Лиин. — А то придется спать прямо под открытым небом.

От земли повеяло холодом, заставляя странников плотнее закутаться в меховые плащи.

— Нет уж, — бродяге, который за несколько мгновений остановки успел так замерзнуть, что у него зуб на зуб не попадал, эта идея совсем не понравилась. — Эдак мы замерзнем насмерть быстрее, чем успеем заснуть, — он внимательно огляделся вокруг, после чего решительно двинулся в сторону маячившего впереди каменного выступа.

— Ты куда направился? — хмуро глянул на него Альнар. — Один неверный шаг — и полетишь вниз быстрее ветра. Или тебе жизнь надоела?

— Как раз не надоела! — резко возразил Лот царевичу, однако последний все равно добился, чего хотел: бродяга остановился. — Здесь где-то поблизости должна быть пещера.

— С чего ты взял?!

— Да с того, что это, — он топнул ногой, сбивая с твердой, как камень, промерзшей насквозь земли жалкие обрывки снега, — караванная тропа!

— Слушай, раз ты так хорошо разбираешься в караванных тропах, что же ты прежде этого не сказал, вместо того, чтобы плестись в хвосте! — не сдержавшись, воскликнул Лиин, который, из-за вдруг разом навалившейся на него усталости, копившейся все время дороги, сделался жутко раздражительным. — Может быть, тогда мы бы уже сидели где-нибудь в прожаренном насквозь трактире и потягивали успевшее прокиснуть на летнем зное вино, — не скрывая в голосе издевки, продолжал он. Сын воина никогда не ходил с караванами, но знал достаточно, чтобы понимать: быстрее, чем они никто никогда не проходил горы.

Десять дней — и они почти на месте! Виданное ли дело, когда обычно только до Венец-горы тащились дольше.

Во всяком случае, если судить по рассказам людей знающих, так оно и было. А вряд ли они специально удлиняли путь. На самом деле или на словах — не важно, какой в этом смысл? Оградить свое ремесло от возможных конкурентов, которых сразу появилось бы великое множество, проведай они, что дорога через горы не так уж трудна и опасна, как о ней принято считать?

Эта мысль никак не хотела уходить, все вертелась и вертелась в голове. И если в первый миг она казалась ему полным безумием, не более реальным, чем слова бродяги, то по прошествии какого-то времени настойчивых раздумий — вполне возможной.

Лот — пусть и наивная душа, но сразу почувствовал, что у его спутника сменилось настроение.

— Чем сидеть и замерзать, — глядя, прищурившись, на сына воина, начал он, — почему бы тебе не прогуляться со мной вон до того уступа? Даже если ничего не найдем, хоть согреемся.

— А один идти боишься? — презрительно хмыкнул Альнар, который, в отличие от Лиина, не делал и попытки подняться. Возможно, его усталость была сильнее чувства холода.

— Да нет, что ты! — язвительно проговорил Лот. — Просто я решил, что ты прав: еще свалюсь в какую-нибудь трещину, а вам напрягаться, вытягивая меня, — он смотрел на царевича, ожидая, что тот скажет в ответ. Разозлится? Смолчит?

Пауза несколько затягивалась, или просто ему, с нетерпением ждавшему, что случится дальше, так показалось.

Бродяга, чтобы как-то скоротать время, стал гадать, что будет дальше, готовый сам с собой поспорить. Захватывающий спор, тем более, когда понимаешь: при любом развитии событий не проиграешь.

Но того, что случилось дальше, он никак не ожидал.

Наследник несколько мгновений пристально смотрел на собеседника, а затем, вдруг рассмеявшись, качнул головой.

— Лиин, — не поворачиваясь к сыну воина, уверенный, что тот и так внимательно его слушает, Альнар распутал веревку, замотанную вокруг пояса, — возьми.

— Ты что же, думаешь, я позволю водить себя на поводке, словно ручную собачку? — поняв все быстрее застывшего с веревкой в вытянутой руке сына воина, возмущенно вскричал Лот. — Еще чего не хватало!

— Между прочим, этот "поводок" уже дважды спасал твою жизнь.

— Ладно, — подумав, бродяга нехотя согласился. В конце концов, ему совсем не хотелось умирать за шаг до цели. Он обвязал конец вокруг своего пояса, потов, уперев руки в бока, повернулся к царевичу: — Ну, мамочка, теперь ты довольна и отпустишь меня погулять? — после чего, не дожидаясь ответа, побежал вперед, увлекая за собой Лиина.

Алиор остался с братом. Поглядывая вслед за бродягой, он виновато улыбнулся:

— Не обижайся на него. Он просо шутит.

— Он просто издевается, — фыркнул Альна. В его голосе не было злости, лишь презрение. — Впрочем, он сейчас меня беспокоит меньше всего, — задумавшись над чем-то своим, чем он пока еще не собирался делиться с другими, царевич замолчал.

— Брось, — Алиор небрежно махнул рукой. Его душой завладело чувство полной безмятежности. Словно все на свете беды остались позади и никогда больше не вернутся. — Вон оно, Девятое царство. Осталось лишь спуститься вниз, — конечно, в горах всякое может случиться. Но не затем же духи, боги или кто там еще так долго вели странников к цели, чтобы уничтожить в шаге от мечты!

Однако, судя по тому, о чем заговорил брат, он думал отнюдь не об этом последнем участке пути, который им еще предстояло пройти.

— Девятое царство? — он презрительно скривился. — Да, мы до него добрались. Ну и что с того? Это ведь не конец пути, а только самое что ни на есть начало.

— Как это "начало"? — Алиор ошарашено уставился на него. Он-то думал… — Хотя, конечно, — по некоторому размышлению, признал он. — До повелителя дня еще идти и идти. Где его искать? На земле или на небесах?

— При чем тут это! Мы подходим к Девятому царству.

— И тебе нужно захватить в нем власть, чтобы потом прислать отцу помощь?

— Захватить власть! — воздев глаза к небесам, рассмеялся Альнар. — Если бы все было так просто, как в мечтах: пришел, сказал — "хочу вами править", и сразу получить царский венец от благодарных подданных.

— Но ты же говорил…

— Я мечтал вслух, не особенно надеясь, что мы вообще пройдем через горы. А теперь, когда невозможное стало реальным, пришла пора отрезвления.