Чтение онлайн

– Непонятно, как я вообще тогда заболела?! Фу, как же жарко!
– вытирая пот, сказала девушка.
– Я уже вся липкая - сейчас бы в душ! А еще, говорят, мертвые не потеют! Вот уж враки - кто это только придумал?

После заснеженных равнин Гордыни и промозглой осенней погоды Печали земли Чревоугодия встретили служителей небес летним, почти тропическим зноем. Их путь пролегал через болотистые места этого негостеприимного края. Днем стояла жуткая жара, сопровождающаяся еще более угнетающей влажностью. Пекло, как в бане - от здешних болот исходил неприятный, гнилостный запах, и лишь по ночам, когда солнце садилось, становилось прохладно, а из земли и болотной жижи, поднимаясь ввысь, начинал клубиться пар - и неприятный гнилой смрад, на удивление юной избранницы небес, менялся на насыщенный аромат травяного чая. Аромат этот очень успокаивал, заставляя усталых путников быстро проваливаться в сладкий сон.

Поутру всегда поднимался плотный туман, который будил юную девушку и ее спутника, оседая мелкой бодрящей изморосью на их лица, и наши герои, насладившись мимолетной свежестью рассвета, снова отправлялись в путь по непроходимым топям болот, которые уже к полудню превращались в кипящий котел. Дорога была тяжелой, ноги то и дело утопали в мягком мху, устилающем ковром части суши, свободные от грязной воды и тины. Всевозможные возвышенности и кочки облюбовал мытник, торчащий лохматыми шарообразными копнами. Там-сям рос дикий кустарник и корявые деревья с редкой листвой, которые местами сгущались, образуя лесные массивы. Их кривые стволы сплошь были покрыты мхом и плесенью, они тянулись вверх, подставляя свои макушки палящему солнцу, беспощадно обжигающему их огрубевшую листву, и млели, томясь в ожидании вечерних сумерек, на время приносящих сладостную прохладу.

От простуды Кристины не осталось и следа, в подтверждение слов своего хранителя, девушка быстро поправилась и продолжала путь, находясь в добром здравии.

По утрам, отдохнувшая и посвежевшая, девушка была бодра, весела и обыкновенно словоохотлива, но после полудня, утомленная дорогой и зноем, превращалась в ворчливую, вечно ноющую "старушенцию". Капри то и дело норовил ускорить шаг, чтобы оторваться от своей подопечной и избавить себя от ее докучливого, раздражающего ворчания, но все же украдкой посматривал за плетущейся позади девушкой, беспокоясь о том, чтобы она не угодила в трясину.

По вечерам они останавливались на ночлег, облюбовав какой-нибудь сухой пригорок, покрытый мягким мхом, разводили небольшой костерок и после, вдыхая травяной аромат ночных болот, под пляски языков пламени и мерцание звезд, беседовали друг с другом, как старые приятели, говоря о минувшем и строя планы на будущее.

Правда из них двоих говорила больше Кристина, Капри же был более сдержан и молчалив. Особенно неохотно он говорил о своих былых делах на должности звездного стража, а при попытках девушки заговорить о его прошлых подопечных, молодой человек становился угрюмым и раздражительным, оттого эта тема стала для них табу.

Однако Капри все же нравились эти вечерние разговоры, и он, хоть и не подавал вида, с удовольствием слушал веселый щебет своей неугомонной подопечной, поддаваясь сладкой дреме и засыпая под ее мелодичный, звонкий голосок.

Спустя примерно десять дней пути окружающая небесных служителей природа начала постепенно меняться. Болота стали более топкими и непроходимыми. Для того чтобы продолжать движение, им приходилось петлять, выписывая витиеватые кренделя, прокладывая мало-мальски пригодный для себя маршрут, а в одну из ночей путникам даже не пришлось заночевать, так как они несколько часов подряд брели, выбившись из сил по колено в болотной жиже - и ночлег представлялся совершенно невозможным.

И вот, когда силы совсем покинули измученную дорогой Кристину, несущий ее на своей спине звездный страж ступил на скрипящие деревянные подмостки и выдохнул с облегчением, наконец почувствовав под ногами нечто твердое. Он осторожно присел и опустил уснувшую девушку на деревянный помост, однако Кристина тут же проснулась и осмотрелась, протирая сонные глаза. Сверху смотрела яркая полная луна, в свете которой был виден вздымающийся в небо пар, и лишь трель сверчков и булькающие звуки пробившихся сквозь толщу ила пузырьков воздуха нарушали ночную тишину.

– Где мы?
– спросила девушка, осмотревшись и встав на ноги.

– Мы у границ Истощения - это город средь болот, он практически весь стоит на деревянных сваях деревьях и их ветвях, суши здесь очень мало.

– Истощения?
– удивилась Кристина - Боже, кто только придумывает здесь всему названия?! У него явно депрессия.

Девушка взглянула вперед: деревянный помост, петляя, убегал вдаль и расходился в разных направлениях. Все было хорошо видно, так как на столбиках и шестах, примерно через каждые десять метров, горели причудливые фонарики.

– Ну, и где твое Истощение?
– поинтересовалась избранница небес.

– Будет примерно через пару миль, - ответил Капри.
– Он там, дальше, в глубине леса, это, если можно так сказать, его пригород. Пошли, - добавил он, кивнув головой.

Спутники зашагали вперед.

Кристина шла следом за своим провожатым, глядя по сторонам. К ее удивлению, они действительно находились в лесу, но вместо скромных деревьев, сопровождавших их на протяжении всего пути в землях Чревоугодия, здешние оказались просто настоящими исполинами: они были огромны. Некоторые из них имели толщину по несколько метров в диаметре, но и те, что были поменьше, не уступали им в габаритах, они высились, будто пытались дотянуться до неба и, казалось, стремились проткнуть небосвод своими толстыми ветвями.

Девушка и темноволосый парень пробирались вглубь многовекового реликтового леса, отбивая ритм шагов, ступая по деревянному настилу.

Спустя несколько сотен метров подмостки стали шире и прочнее. Вырисовалась, если можно так сказать, некая центральная дорога, от которой в стороны расходились тропинки поуже.

Вдалеке за стволами могучих деревьев забрезжил тусклый свет, намекая путникам о том, что они приближаются к поселению, и спустя какое-то время перед взором юной девушки предстал самый необычный и удивительный город, который она когда-либо видела в своей прошлой и нынешней жизни.

Глава 14. Истощение.

Кристина застыла в изумлении, широко раскрыв глаза. Город был похож на поселение какого-то сказочного лесного народа. Кругом располагались многочисленные жилища: маленькие, скромные хижины, дома и даже целые особняки. Одни занимали редкие клочки суши, другие мостились на сваях, третьи располагались высоко на деревьях, подчас занимая целую крону, и были размером с приличный дом, причудливой круглой формы. Были и те, что находились прямо в необъятных стволах огромных деревьев, откуда выглядывали маленькие окошки с льющимся из них светом.

Повсюду горели все те же знакомые фонарики, местами висящие гирляндами на каких-то длинных лианах, и многочисленные факелы, играющие своим ярким желто-багровым пламенем.

Все это было связанно между собой всевозможными мостиками, настилами, лестницами и деревянными платформами.

Курлыканье птиц, треск сверчков, кваканье лягушек и завывание несущих ночной дозор животных, разбавлял гомон праздно слоняющихся душ умерших людей.

– Полная луна, - проговорил Капри, всматриваясь в небо.
– Маятник качнулся вправо - примерно через двое суток мы сможем ступить на мост, ведущий к Грохочущему Острову. Пойдем, поищем себе подходящее жилье, - добавил он.
– Придется нам здесь задержаться на пару дней. Как насчет вон той конуры?
– поинтересовался звездный страж, указывая на хижину, располагающуюся на одном из деревьев.
– Света в окне нет - скорее всего, жилье пустует.