Чтение онлайн

— Видимо, вы тот ещё орешек, раз у него ничего не получилось. Отрадно это слышать, ибо ветер в голове моего отпрыска порой доставляет много неудобств, выворачивая показные дубы с корнями… — улыбка не сходила с лица Императора. Её невероятная схожесть с улыбкой Ярдольдера указывала на источник «таланта» кронкнязя, но била прицельнее, как у Маэрора.

— А уж я-то как рад! — шепнул мне над ухом князь Клыка, снова обняв. Вот только после такого «кидалова» я была не настолько настроена на его ласку как до танцев. — А теперь быстро рассказывай откуда ты вытащила «Золотой Дар»?

— Не скажу! — обиженно фыркнула я, вспомнив, что именно так называлось любимое лакомство Светлейшего. Стало обидно уже по иной причине — я так была зла на демона, что совсем не обратила внимание на вкус. Кажется, оно с кремом было, не слишком сладкое, но и не пресное…

— А ещё будешь? — на тарелку опустилась сразу пара пирожных, после появления которых поднимать глаза на Маэрора было уже стыдно Я только кивнула, получив в знак примирения новый поцелуй в висок. Чуть помедлив, я утащила своё пирожное, не торопясь его сразу уничтожать. Вместо этого наслаждалась сливочной начинкой.

— Мой князь… — знакомый голос вблизи заинтересовал. В поисках позвавшего я обнаружила позади себя выстроившегося по струнке Саркона. Тень Светлейшего оставался в полупоклоне, пока Маэрор не обратился к нему.

— Всё готово. Отлично, — он с любопытством взглянул в толпу танцующих. Я повторила движение, завидев возвращающихся князей. Правитель Клыка же повысил голос. — Нинда, всё готово! Мой Повелитель, разрешите сделать в первую очередь подарки от Клыка Дракона и Ледяного Пика!..

— Для этого вы и заняли Арену испытаний? — засмеялся на своём месте Император, отставляя в сторону кубок. — Думаю, гости и не заметят нашего отсутствия. Идёмте.

Я, заинтригованная разговором, позволила Маэрору снова взять меня под локоть. Колонну правящих семей возглавили Нинда и Кэлли, даже когда мы вышли через небольшую дверь в пустующий коридор.

Сразу стало тихо — музыка почти совсем смолкла, смех и голоса гостей тоже. Я даже оглянулась — через дверь ли мы вышли или переместились куда-то далеко. Нет, вроде всё в порядке — дверь как дверь, коридор как коридор. А идти, как предположил сам Император — до Арены… Даже любопытно было.

— А кто сражаться будет? — шёпотом поинтересовалась я у Светлейшего. Задумавшийся нелий улыбнулся шире, искоса взглянув на меня.

— Увидишь. Не буду загадывать понравится тебе это или нет, но Императору — должно, — он слабо пожал плечами, вновь поднимая голову.

При этом скрыть довольный блеск в глазах он и не пытался. Мне же оставалось обижаться или задумываться — чего такого он не хотел мне сказать, предпочтя показать. Может, один раз увидеть действительно полезнее ста раз услышать, но этот самый «один раз» действительно должен быть впечатляющим, раз был признан достойным Императора.

«Подарок от Маэрора и Ниндасэна…» — мысленно продолжала гадать я, выходя на одностороннюю галерею-коридор. Сквозь проёмы виднелось округлое строение, идущее ниже меня. Вытесанное в камне и частично достроенное из обломков, осколков и даже из тёсаных глыб, оно слишком уж походило на приплюснутое подобие Колизея. Пусть я в Риме и не бывала, а до античной архитектуры было здесь ой как далеко, но сходство строений было не только внешнее, но и практическое. И то, что народ начинал набираться в галереях ниже меня и занимать места на трибунах совсем не удивляло. Впрочем, не только меня интересовало то, что я собиралась тут делать и для чего меня сюда привели. А привели за зрелищем, что должно было состояться в глубокой чаше открытого стадиона, усыпанной песком.

«Ну, зрелище ожидаемо, а где хлеб?» — мысленно хохотнула я, через секунду заткнувшись даже в мыслях — мы вышли на балкон с лучшим обзором. Кто-то специально обустроил его для наблюдения — мягкие кресла, подушки прямо на чистейшем камне и шкуры зверей. На низких столиках разместили многоэтажные вазы с фруктами и сладостями, не забыв про кувшины с напитками и пустые чаши.

— Идём, — Маэрор потянул меня к одной из больших подушек на полу, усадив рядом с собой.

Я слышала, что внизу, метрах в тридцати минимум, зрители уже что-то призывно кричат. Наверное, я ожидала кого-то из организаторов, выходящих с корзинами дешёвого хлеба, чтобы бросать его толпе — и такими историческими познаниями, наверное, я была вправе хвалиться благодаря только зарубежному кинематографу. Но только никто и не думал появляться. Вместо этого я заметила движение в самом низу арены, на зарешеченных галерейках, прячущихся в тени стенок каменной чаши арены. И, наконец, на самом песке появился кто-то, выйдя из одного из трёх видимых мне проходов. С места фигурка казалась довольно небольшой, но я смогла оценить голос неизвестного после долгого, но приятного гула труб.

— Обычно Император сам проводит подобные представления раз в год-два. Прийти сюда может любой желающий — развлечение абсолютно бесплатное. Если выбирают какого-нибудь важного военного предводителя — арену вновь открывают для публики. В другое время здесь тренируются высокопоставленные солдаты и даже сам Император или его сыновья, — шепотом сообщил мне Маэрор, оборачиваясь к Императорской чете. Повысив голос, он коротко поклонился. — Расходы на представление я беру на себя, мой Повелитель. Двадцать две и ещё шесть пар.

— Богатое представление, — серьезно кивнул этот удивительный нелий, доставая себе коричневое яблоко и откидываясь в кресле. Императрица же спокойно сидела у ног мужа, часто поднимая на него обожающий взгляд и радостно улыбаясь.

«Ну, ладно», — почти успокоилась я, сглатывая ком. Мысли о Древнем Риме теперь не покидали меня — без сомнений — через какие-то минуты тут начнётся кровавое побоище на потеху публике. Много крови я не видела никогда, никогда не желала и мечтать о ней у меня гуманности хватало. Желать я могла только одного — чтобы мне в любой момент позволили уйти и не видеть чужих смертей. Или же местные гладиаторские бои не такие?.. По крайней мере, княгиня молчала и ничего не пыталась подсказывать.

Трубы прогремели ещё раз, и фигурка в чаше подняла руки, призывая к вниманию и тишине. Силу голоса же неизвестного я оценила как только толпы зрителей более-менее успокоились.

— Здравствуйте! — приветствие неизвестного донеслось и до меня. — Рад приветствовать вас на Арене Императора! В честь приезда в Чёрную Иглу правящих Князей — наслаждайтесь боями!

«О, минимум рекламы, все строго… прям как в аптеке…» — не без иронии подумала я, посматривая вниз. К еде меня не тянуло в отличие от Маэрора, наполнившего себе чашу. Вздохнув, я уже ждала, что появятся первые бойцы, а «глашатай» уйдет, но он продолжил говорить — так же громко, но на неизвестном мне языке.

«Для кого он говорит?» — моему удивлению не было предела, шок на мгновения парализовал тело, хоть и мозг продолжал активно работать. — «Разве нелии разговаривают ещё на каком-то языке?..» — и тут меня можно сказать осенило, да так, что я затряслась сама не зная от чего больше — от сочувствия или от омерзения.

— Алианы, — почти проглотила я, заламывая пальцы рук, но не отводя взгляда от решёток самых нижних галерей, выходящих прямо на арену. Двадцать три и ещё шесть пар! — включив математику, несложно подсчитать точное число участников. Резня! Резня почти для пяти дюжин! — Откуда их так много?

— Родная, ты их уже видела. Всех. Мы их привезли с собой, — равнодушно отозвался Маэрор, пригубив вино и коротко облизав влажные губы. — Я же с солдатами добыл их всех на последней вылазке. Как раз перед твоим «приездом».

— Они всё это время жили рядом со мной, — отозвалась я, представив себя на этот раз чётче — верхом на горящей пороховой бочке и как этот сон упрямо проникает в быль.

— Громко сказано. Им давали столько еды, чтобы они протянули до арены. Ну, по приезду в Столицу им дали выспаться и накормили побольше, — нелий равнодушно пожал плечами, протягивая руку за гроздью Слёз Дракона. Сглотнула повторно, представив чужие муки в тесноте, голоде и неизвестности.