Чтение онлайн

Я кинулся вперёд, поднимая меч для удара. Лезвие с гулким свистом рассекло воздух, но снова встретило лишь пустоту. Ругательства вырвались из груди, но не принесли облегчения.

Обернувшись, я увидел, как дым стремительно поднимался по лестнице, скользя, словно змея, уверенный в своей неуязвимости. Сердце сжалось, пропустив удар, а грудь обожгло внезапным осознанием. — Нет! Не смей! — заорал я, бросаясь следом. Голос сорвался, но это было неважно. — Ярл! — услышал я голос Бьорна, когда он ринулся следом. — Рагнард! — раздался её крик, разорвавший воздух, словно острое лезвие. — Не-е-ет! Отпусти! Каждый удар сердца гремел, как боевой барабан, эхом разливаясь по всему телу. Это был не просто страх — это была ярость, смешанная с отчаянием, впивающаяся в мои мышцы, гнавшая меня вперёд с неукротимой силой. Я перескочил через последние ступени, даже не замечая, как плечо ударилось о каменную стену. Тупая боль вспыхнула на мгновение, но я проигнорировал её. Всё, что имело значение, — добраться до неё. Любой ценой. — Элла! — вырвалось из груди. Голос отдался глухим эхом, но её крика я больше не услышал. Я ворвался в комнату, дверь с треском ударилась о стену. Меня окружила тишина — тяжёлая, удушающая, от которой по коже пробежал ледяной холод. Разбитое окно зияло тёмным провалом, пропуская внутрь порывы холодного ветра. Казалось, само пространство замерло, отказываясь выдавать хоть намёк на её присутствие. — Нет... — выдохнул я, еле слышно, голос ломался, с трудом пробиваясь сквозь стиснутую грудь. Ноги сами сделали шаг вперёд, будто отказывались признать реальность. Воздух здесь был тяжёлым, пахло гарью. Я осмотрел комнату, взгляд выхватывал детали — стены, окна, балки. Я искал хоть намёк, хотя бы след её присутствия, но ничего. Комната казалась чужой, словно её никогда здесь и не было. — Элла! — сначала это был крик, полный отчаяния, затем шёпот, безнадёжный, тонущий в мёртвом молчании. У входа застыл Бьорн. Его глаза быстро пробежались по комнате, а затем задержались на мне. — Мы её найдём, ярл. Мы... Не дослушав, сорвавшись с места, я ринулся прочь, даже не взглянув на него. Я бросался от одной двери к другой. Комната за комнатой, я врывался внутрь, раздираемый страхом и хрупкой надеждой увидеть её там, целую, невредимую. Но каждый раз меня встречала лишь пустота. — Ярл, он мог уйти через южные ворота... — снова начал Бьорн за моей спиной. — Заткнись! — рявкнул я, даже не сбавляя шага, слыша лишь стук собственного сердца. Гнилое, удушливое присутствие следовало за мной. Оно въедалось в кожу, отравляло воздух, просачивалось в каменные стены. Дым, его проклятая магия, был повсюду. Он оставлял след холода и боли, как яд, разлитый по всему дому. Я обернулся. — Бьорн, — обратился я к нему, оборачиваясь. — Да, — я услышал, как он шагнул ближе. — Найди Вальгарда и узнай, что там с Отриггом. Немедленно. Он коротко кивнул и повернулся, чтобы уйти, но замер после пары шагов. Его настороженный взгляд снова обратился ко мне. — Вы знаете, куда он мог её забрать? Мои челюсти сжались. Я почувствовал, как ярость вспыхивает внутри с новой силой. — Есть одна догадка, — произнёс я сквозь зубы. — Но сначала нужно узнать, где находится это место. Скрипнувшие половицы за спиной заставили меня резко обернуться. У лестницы мелькнула рыжая прядь, и напряжение сразу отпустило. Я коротко выдохнул, но вскоре поморщился — плечо вновь пронзила вспышка боли. Стиснув зубы, я крепко ухватился за него. Резкий рывок, сопровождаемый хрустом, вернул сустав на место. Боль накатила волной, затуманивая зрение и отзываясь пульсацией в висках. Я выдохнул через нос, подавляя слабость, и выпрямился. Слова стучали в голове, как удары молота, стирая всё остальное. Догнать. Разорвать. Вернуть Эллу.

Глава 26

Элла Темнота медленно рассеивалась, и сознание возвращалось вместе с тяжестью в теле. Я открыла глаза, но всё вокруг оставалось размытым, будто сквозь пелену тумана. Голову сдавило, слабость словно цепями приковывала к холодному камню моё тело. Горечь заполнила рот, а затхлый, удушливый запах, ударивший в нос, заставил меня поморщиться и закашляться. Попытка подняться далась с трудом: ноги дрожали, словно я оказалась на раскачивающейся палубе корабля. Каждый шаг отзывался скрипом под тяжестью моих движений. Я огляделась, стараясь унять панику, и внезапно почувствовала странное, гнетущее чувство дежавю. Это место выглядело странно знакомым, пробуждая смутные воспоминания из глубин сознания, которые я не могла сразу разобрать. Я прислонилась к холодному камню спиной и закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что произошло. Обрывки воспоминаний тут же вернулись, заставляя меня поморщиться от отчаяния. Я находилась в спальне и судорожно размышляла, что могу сделать, чтобы помочь Рагнарду. Внизу шёл бой, я отчётливо слышала звуки битвы и голоса, но не могла разобрать, о чём они говорили. Мне хотелось выйти и как-то помочь Рагнарду, но... Моя рука невольно легла на живот. Это было слишком рисковано.

Хельмар появился внезапно, его возвращения я не ожидала. Попытка убежать обернулась провалом — он лишь дунул на меня, и из его рта вырвался густой чёрный дым. Меня мгновенно накрыла тьма. Теперь всё стало ясно: этот горький привкус во рту — следствие его магии. Но что это за магия такая? Я огляделась ещё раз. Каменные стены без намёка на окна, сырой пол, даже мебели никакой нет. Только холод и гнетущая пустота. Внезапно в памяти вспыхнули обрывки воспоминаний Асты. Я уже видела это место её глазами. Это ведь тот самый подвал! Какого чёрта Хельмар притащил меня сюда? Зачем? Эта мысль не давала покоя, как заноза, глубоко засевшая под кожей. Рагнард и его люди перевернули весь город, обшарили каждый уголок, но это место так и не обнаружили. Значит, оно находится где-то за пределами города? В глуши, где никто даже не догадается искать? А если меня так и не найдут? Так, спокойно, Элла, дыши. Паника не поможет. Ты должна выбраться отсюда живой. Норны дали тебе ещё один шанс не просто так. Нельзя облажаться на этот раз.

Точно. Они ведь должны были знать, что всё так и случится. И, конечно, снова ничего не сказали. Как всегда, у них наверняка свой «великий божественный план», а я, разумеется, играю в нём главную роль. Пешка на их шахматной доске, которую никто даже не считает нужным предупредить.

Как же это всё достало.

Я опустилась на холодный пол, скрестив руки на коленях, и закрыла глаза. Нужно было успокоиться и попытаться что-то понять. Что я знаю? Хельмар — маг. Этот дым — его оружие, и, честно говоря, я понятия не имею, как с этим бороться. Даже Рагнард, который сильнее и опытнее меня во всём, не смог его остановить.

А я? Сил нет, знаний нет. Чувствую себя абсолютно бесполезной. В груди защемило. Мысли сами собой унеслись домой, туда, где меня уже давно нет. Перед глазами встала бабушка. Её привычное ворчание на то, что я слишком долго торчу в телефоне, и мягкий взгляд, который выдавал: она никогда на самом деле не злилась, а скорее переживала. Конечно, я знала, что за ней присматривают. Родственники, какими бы они лицемерами не были, не дадут ей остаться одной. Но от этого тоска по дому не становилась меньше. Рагнард.

Его лицо вдруг всплыло перед глазами. Я вздрогнула и резко распахнула глаза, словно опасаясь, что ещё секунда — и эти мысли подчинят меня полностью. В груди уже не просто ныло — что-то острое и жгучее вспыхнуло, разливаясь по всему телу. А что если он не смог остановить Хельмара, потому что… Нет. Нет-нет-нет! Такого просто не может быть!

Он жив. Он должен быть жив! Рагнард не может бросить меня. У него теперь нет выбора — ему ещё помогать мне растить ребёнка! Если он отправился в их Вальхаллу, я его сама убью собственными руками. Снова поднявшись, я начала лихорадочно оглядываться, надеясь найти другой выход. Руки метались по холодному камню, ощупывая каждую щель, каждый угол. Но всё оказалось напрасно — другого выхода, кроме двери, не было. От досады я со всей силы ударила кулаком по стене. Глухой удар отозвался болью в пальцах, но это не принесло облегчения. — Дьявол! — вырвалось у меня с всхлипом. Простояв у стены ещё несколько мгновений, я вдруг заметила нечто странное. Хотя в подвале горела лишь одна слабая свеча, я видела всё вокруг так ясно, словно помещение освещал яркий дневной свет. Каждый угол, каждая трещина в камнях выступали передо мной с пугающей чёткостью. Я застыла, ошеломлённо оглядываясь. Почему я вижу в темноте? И тут в памяти всплыли слова сестёр. Они упоминали какой-то дар, который передали мне. Неужели это он? Мысль о том, что я больше не такая уж и бесполезная, заставила улыбнуться. Знать бы только ещё, как этим даром пользоваться. Ну, вижу в темноте. И что дальше? Ладно, камни и трещины разглядывать удобно, но вряд ли они имели в виду это.

Мой взгляд упал на небольшой глиняный кувшин, стоящий на полу у того места, где я очнулась. Сухость во рту напомнила, как сильно хотелось пить. Судя по всему, я долго спала, раз жажда успела так настойчиво заявить о себе.

Я подошла и обхватив кувшин обеими руками. Он оказался полон, и это внушало надежду. Но стоило коснуться ободка губами, как я резко остановилась.

В животе вдруг скрутилась неприятная тяжесть, и это ощущение буквально кричало мне: «Не пей!». Я отдёрнулась, отставив кувшин в сторону, и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то было не так. Я прищурилась, пытаясь разглядеть содержимое. Сначала всё казалось обычным, но через несколько секунд на донышке начали появляться странные чёрные хлопья, похожие на крошечные угли. От них поднимался тонкий чёрный дым, и одного этого вида хватило, чтобы горло сжалось от тревоги. Это ещё что за мерзость? Он пытается меня отравить? — Вот урод, — кувшин полетел в стену и разбился. Гнев вырвался наружу, и я, не сдерживая ярости, заорала в пустоту: — Выпусти меня немедленно! Хельмар! Слова утонули в тишине, оставив меня одну с нарастающей злостью и чувством полной беспомощности. Сделав глубокий вдох, закрыла лицо руками. Так не пойдёт. Нужно взять себя в руки и придумать план. Прежде всего, нужно найти способ дать сигнал Рагнарду, если он где-то поблизости. Что-то внутри подсказывало, что мы не могли уйти слишком далеко. Если полагаться на воспоминания Асты, логово Хельмара должно быть где-то рядом. Но вот вопрос: где именно? Ведь Рагнард и его воины обшарили весь город и так и не нашли его. Значит, мы не в черте города? А если меня так и не найдут? Я глубоко вдохнула, стараясь подавить новую волну паники. Подошла к двери, стараясь двигаться бесшумно, и начала внимательно её осматривать. Толстая, массивная, из грубого дуба, она была усилена широкими железными полосами, словно специально сделана для того, чтобы отсюда никто не сбежал. Внезапно тишину прорезал глухой звук откуда-то сверху. Я замерла, затаив дыхание, вслушиваясь в едва уловимый шум. Но вместо продолжения наступила гробовая тишина. Моё собственное сердцебиение грохотало в ушах так громко, что я испугалась, как бы кто-то не услышал его.

Почти сразу за дверью послышался скрип. Кто-то спускался по лестнице. Сюда. Половицы поддавались под осторожными шагами, словно кто-то пытался ступать бесшумно. Но эта нарочитая скрытность лишь усиливала тревогу, делая каждый звук напряжённым и зловещим. Казалось, тишина вокруг сжималась, усиливая каждый едва слышный шорох. Если он войдёт… Я не могу просто стоять и ждать. Он не пощадит меня. Добра или жалости от этой гниды ждать точно не стоит. В голове вспыхнула мысль: темнота. Она может стать моим союзником. Если он не видит в темноте так, как я, то у меня есть шанс. Небольшой, крохотный, но всё же шанс. Медленно, стараясь не издать ни единого звука, я наклонилась и подняла осколок разбитого кувшина. Острый край впился в ладонь, оставляя неприятную боль, но я лишь крепче сжала его, игнорируя ноющее покалывание.

Затаив дыхание, я замерла за дверью, плотно прижавшись к стене и стараясь раствориться в темноте. Шаги замерли прямо за дверью. Тишина вновь накрыла всё вокруг, но эта пауза была хуже любого шума — она давила, сжимая грудь, заставляя сердце стучать быстрее. Я зажмурилась, ощущая, как ледяной холод пробирается сквозь тонкую ткань одежды, впиваясь в кожу. Ручка двери медленно повернулась, издавая протяжный скрежет, который разрезал тишину. Сердце словно провалилось в бездну, но я сжала зубы и заставила себя замереть, не выдав ни единого звука. Дверь чуть приоткрылась, и узкая полоска тусклого света прорезала темноту. На полу скользнула тень, а за ней вырисовался силуэт. Я сжала осколок ещё сильнее, чувствуя липкую кровь на ладони, но это было неважно. Всё, что имело значение, — это момент. Не раньше, не позже. Ударить, когда он окажется в зоне досягаемости.

Секунды казались бесконечными. Он шагнул внутрь, потом ещё раз, медленно оглядывая комнату, выискивая меня взглядом. Я рванулась вперёд, целясь со всей силы осколком ему в спину, но попала в плечо. Осколок вошёл глубоко, и тишину разорвал глухой, яростный рык: — Сука! Он резко развернулся, его тёмные глаза встретились с моими. В этом взгляде смешались гнев, боль и что-то похожее на удивление. Не раздумывая, я бросилась к двери, но что-то невидимое резко остановило меня. В следующий миг моё тело оторвалось от земли, и я оказалась в воздухе. С ужасом посмотрела на себя и замерла: чёрный дым обвил моё тело, сжимая, как живые цепи. Он тянул меня вверх, а в голове зашумело от страха. Рывок — и меня бросило в стену. Спину пронзила резкая боль, и на несколько мгновений я потеряла способность дышать. Хельмар подошёл медленно, его лицо исказилось злобой. Ноздри раздувались, тёмный взгляд метался, полный сдерживаемой ярости. Казалось, он боролся с самим собой, решая, прикончить меня прямо сейчас или отложить этот момент на потом. — Сначала я сомневался, — произнёс он, почти шёпотом. — Думал, это всего лишь игра. Нелепая попытка обмануть меня, притворившись, будто ничего не помнишь. Но, как оказалось, это правда. Ты не Аста. Когда дыхание наконец восстановилось, я, тяжело усевшись на пол, подняла голову и бросила на него яростный взгляд. — Долго же до тебя доходило. — Тогда кто ты? — процедил он сквозь зубы, делая шаг ближе. — Дух? Вёльва? Или какая-нибудь нечисть? Отвечай! Куда ты дела Асту? — А разве это важно? — медленно выпрямилась, не отводя взгляда. Если он решит атаковать, я хотя бы попробую успеть среагировать. — Для тебя Аста всегда была лишь инструментом. Разве не так? Или я ошибаюсь? — Откуда ты это знаешь? — резко повысив голос, он склонился ближе, почти нависая надо мной. В следующую секунду его руки вцепились в мои плечи, и он рывком поднял меня на ноги, встряхнув так, что у меня мелькнули искры перед глазами. — Я поил тебя зельем забвения. Как ты можешь помнить что-то? Кто ты такая?!

Зелье забвения? Что этот маразматик несёт? Я ничего подобного не пила...

И тут меня словно молнией поразило. Тот отвар, который он давал мне несколько раз, когда я чувствовала себя плохо. Что он тогда говорил? Что это поможет снять усталость, вернуть силы.

Так вот что это было на самом деле. Он пытался стереть мои воспоминания?! — Ты... ты... — проговорила я, сверля его взглядом, в котором смешались недоумение и злость. — Это ведь могло сделать из меня овоща! — Я хотел, чтобы ты не лезла туда, куда не следует, — процедил он сквозь зубы, наклоняясь ближе, так что я могла ощутить его дыхание. — Так я и так не лезла! Это ты пытался меня убить! — Я не мог так рисковать, пришлось припугнуть, — бросил он, резко оттолкнув меня. Я вновь ударилась о стену и тяжело облокотилась на неё, пытаясь удержать равновесие. — Но ты оказалась слишком глупой и упрямой. Чёрт, вот больной ублюдок. Так, думай, Элла, думай! Получается, он понятия не имеет, кто я и откуда взялась. Это открытие подействовало, как глоток свежего воздуха, придавая мне уверенности. Если я раскрою себя, потеряю это преимущество. А пока я для него загадка — у меня есть шанс.