Чтение онлайн

— Скоро всё закончится, — сказал он холодно, глядя на меня сверху вниз. Страх сжал меня в тисках, но я быстро заставила себя взять себя в руки. Нужно было потянуть время. Не знаю, что этот дух задумал, но очень надеюсь, что это поможет. — Подожди! — выпалила я, вложив в голос как можно больше отчаяния. — Расскажи хотя бы, что вообще происходит?! Он не остановился, продолжая медленно идти в мою сторону. В его взгляде мелькнуло лёгкое раздражение, но я продолжила напирать: — Я же не смогу никому ничего рассказать, если меня не станет, — я сделала жалобное лицо, изо всех сил стараясь выглядеть сломленной. — Что ты собираешься сделать? Почему я? Почему именно это место? Я видела, как он слегка замедлил шаг. Хорошо, кажется, я его зацепила. Теперь главное не дать ему сосредоточиться на ритуале. Он остановился прямо надо мной, глядя сверху вниз, и задумчиво склонил голову, будто разглядывал интересный экспонат. Его глаза бегали по моему лицу, по связанным рукам и ногам, а на губах появилась странная полуулыбка. — Я ведь говорил, что ты можешь и выжить. — Но ведь это не точно, верно? — проговорила я, стараясь придать голосу спокойный, но твёрдый тон. — Что если я всё-таки умру? И ты даже не исполнишь последнюю мою просьбу? Его бровь чуть дёрнулась, но он молчал, продолжая смотреть на меня. — К тому же, — добавила я, с горькой усмешкой, — я уверена, что ты меня уже не отпустишь. Так почему бы не рассказать?

На его лице было видно, как он напряжённо размышляет. Взгляд сосредоточенный, губы то сжимаются, то едва заметно разжимаются, будто он перебирает варианты.

— Знаешь, ты права, — наконец проговорил он. — Я действительно не отпущу тебя. Он спокойно присел на корточки возле меня, и прежде чем я поняла, что происходит, перевернул меня на живот. — Эй! — вырвалось у меня, я попыталась дёрнуться, но верёвки не позволили мне двигаться, а его хватка была железной. — Ты что творишь?! — Закрой рот. Сердце заколотилось быстрее, пока я судорожно пыталась понять, что он задумал. Но неожиданно он одним уверенным движением разрезал верёвки на руках и ногах. Я моргнула, ошеломлённая, но прежде чем успела хоть что-то сказать или сделать, он резко подтолкнул меня, помогая подняться на ноги. — Шевелись, — бросил он коротко, схватив меня за руку. Не давая времени прийти в себя, он потащил меня в сторону валуна. Ноги, затёкшие от холода и верёвок, плохо слушались, и я несколько раз споткнулась, едва не упав. Лишь его грубая хватка удерживала меня на ногах. — Зачем тебе всё это? Что это за ритуал? Что он тебе даст? — Ты слишком нагло ведёшь себя для человека, который находится на волоске от смерти, — произнёс он с лёгким презрением. Я стиснула зубы, стараясь скрыть страх, который подступал к горлу. Мы остановились возле камня. Хельмар развернул меня лицом к валуну, а сам встал рядом, сжимая мою руку так крепко, что стало больно. — Что ты… — начала я, когда он резко подтянул мою руку ближе. Я увидела, как лезвие ножа блеснуло в его руке, и прежде чем успела что-либо сделать, он провёл им по моей ладони. Острая боль пронзила руку, и я вскрикнула — скорее от неожиданности, чем от самой боли. На коже тут же выступила алая полоска, а капли крови заскользили вниз, падая на холодный камень. — Я состоял в древнем культе Алой звезды, что изучал запретные знания этого мира, — неожиданно заговорил он, продолжая удерживать мою руку. Он медленно провёл пальцем по моей окровавленной ладони, собирая кровь, словно кистью, и начал рисовать на камне странные кругообразные символы. — Я был там той ночью, когда мы пришли в вашу... их деревню, сюда, — он окинул взглядом поляну, а затем продолжил вырисовывать знаки. — Они скрывались. Никто не знал их настоящее местонахождение. Кроме нас. На поиски ушли десятилетия, но мы нашли их. Мы следили, собирали сведения. И вот однажды удача повернулась к нам лицом. Это был праздник Йоля. Люди в деревне праздновали, пили мёд, радовались жизни, будто у них впереди целая вечность. Он усмехнулся, словно наслаждаясь воспоминаниями. — Это сыграло нам на руку. Они расслабились, потеряли бдительность. Не ожидали, что в такую ночь к ним придёт беда. Вот только их радость длилась недолго. Они сопротивлялись, конечно. Каждый мужчина, каждая женщина — даже дети пытались нас остановить. Это было почти трогательно, насколько бессмысленной была их храбрость. Моё дыхание перехватило, но я заставила себя стоять тихо. — Но наши братья были сильнее, — в его голосе отчётлива была слышна гордость. — К тому времени мы уже не были обычными людьми. Ритуалы, жертвы... всё это сделало нас чем-то большим. — Ты безумен, — прошептала я, чувствуя, как всё внутри сжимается от отвращения. Воспоминания Асты вспыхнули перед глазами: маленькая девочка стоит в горящем доме, её лицо залито слезами, а в воздухе витает запах гари и смерти. Хельмар посмотрел на меня, прищурив глаза, его выражение стало снисходительным, словно перед ним стоял ребёнок, который не понимает, о чём говорит. — Безумие — это путь, ведущий к величайшим открытиям, — произнёс он, склонив голову, будто рассказывая прописную истину. Затем его лицо расплылось в довольной улыбке. — Той ночью всё пошло не по плану, ливгарды дали нам достойный отпор. Мы потеряли почти всех, но перед смертью они выполнили своё предназначение. Из тех, кто был с нами, никто не выжил. Ни ливгарды, ни мои братья-культисты. Никто. Кроме нас двоих. Аста спряталась, и это её спасло. Я нашёл её, когда огонь уже пожирал всё вокруг. Она плакала, едва дышала, но была жива, это внушило мне надежду. Я забрал её с собой, поил особыми зельями, использовал магию, чтобы пробудить дар. Но, увы, она оказалась… — он бросил на меня презрительный взгляд, — слишком слабой. С этими словами он выпрямился, и, дорисовав последний знак, наконец отпустил мою руку. Я тут же сжала ладонь, пытаясь остановить кровь, но алые капли продолжали скатываться между пальцев. — И теперь я знаю, как это сделать. Я хотел поделиться этим хоть с кем-то, чтобы меня поняли, — безумная улыбка сверкнула на его лице. — Я знал, что есть ещё способы, чтобы попасть туда. Я изучал древние руны, обряды, ритуалы — всё, что могло дать мне путь в Хравнгард, обитель вечных. Но одного знания было недостаточно. Нужна была кровь. Особенная кровь. Ливгарды были связаны с богами кровью. Каждый был словно живая нить между миром людей и миром богов. Я крепко сжав губы, стараясь выглядеть безразличной. — Так ты хочешь попасть в эту... обитель? — я смотрела на него исподлобья. — Для этого тебе нужен ритуал? Богом решил стать? — Почему бы и нет? — он наклонился ближе, его лицо оказалось опасно близко к моему. — Власть, вот что действительно важно в этом мире. Всё остальное — иллюзия. Целый народ. Они уничтожили целый народ. Эта мысль застыла в моей голове, словно тяжёлый камень, и от неё внутри всё похолодело. Люди, которые просто хотели жить мирно, были убиты ради чего? Ради каких-то извращённых целей кучки безумцев? — Этого не случится, — бросила я, глядя на него с вызовом. — И почему же? — Хельмар прищурился, его губы скривились в насмешливой полуулыбке. — Рагнард найдёт тебя и отрубит тебе голову за всё то, что ты сделал, — сказала я твёрдо, не отводя взгляда. — Это невозможно, — произнёс он с лёгкой насмешкой, обводя взглядом лес вокруг. — Дорога сюда никому не известна. Духи ливгардцев охраняют свой дом от посторонних. Они блуждают по этим землям, сбивая с пути и путая любого, кто осмелится подойти слишком близко. Даже кровь твоего ненаглядного Рагнарда тут бессильна. — А ты, значит, умеешь обходить их защиту, с помощью своей магией, — бросила я, стараясь не выдать волнения. — Умница. Я обхватила себя руками, стараясь унять дрожь. Нет. Я не дам ему завершить этот ритуал. Если такой, как он, станет богом, это приведёт к катастрофе. Он уничтожит всё, что посчитает ненужным. Нельзя позволить этому случится. Таким, как он, вообще жить опасно, не то что становиться кем-то, кто может вершить судьбы других. Я должна что-то сделать. Хельмар отошёл чуть в сторону и закрыл глаза, словно пытаясь ощутить что-то. Его руки медленно раскинулись в стороны, а голова запрокинулась вверх. Из его рта снова зазвучали слова на неизвестном языке. — Fara unsih in dero Gote sal, dura io bretan ther himilskir garten! Ahimahta geba mikar kraft und liohtaz, az in wihhaljaz tritun! — голос Хельмара становился всё громче, наполняя воздух зловещей энергией. Я крепче сжала порезанную ладонь, игнорируя жжение от раны. Он уже начал. Чёрт!

Как можно осторожнее я начала озираться, стараясь не привлекать к себе внимания. Глаза метались по поляне, цепляясь за каждый куст, каждую мелькнувшую тень между деревьями. Где этот дух? Почему так долго?

Грудь сдавило тревогой. Неужели он передумал помогать мне? Внезапно поднялся сильный ветер, налетевший так резко, что я едва устояла на месте. Его порывы становились всё мощнее, холодные и беспощадные, они хлестали по лицу, обжигая кожу. Деревья вокруг застонали и заскрипели, их высокие стволы начали опасно покачиваться, словно неведомая сила пыталась вырвать их из земли. Снег закружился вихрем, взлетая в воздух и превращаясь в плотную белую пелену. Она быстро сгущалась, скрывая горизонт и создавая ощущение, что за пределами этой поляны больше ничего не существует. Снежная стена поднималась всё выше, замыкая пространство и оставляя меня в холодной ловушке. Я вскрикнула от ужаса и присела на землю, пытаясь закрыться за камнем. Ветер пронизывал насквозь, а снег оседал на одежде и коже, обжигая холодом. Хельмар стоял неподвижно в центре этого хаоса. Его голос звучал всё громче, слова на незнакомом языке заполняли воздух, пробиваясь сквозь вой ветра. Этот жуткий ритм, отдававшийся в ушах, казалось, сжимал само пространство вокруг.

Из снежного хаоса донёсся глухой, зловещий крик, разорвавший воздух. Я напряглась, пытаясь различить что-то сквозь пелену белого вихря, когда из неё, как молния, вырвалась тёмная фигура.

Она двигалась с невероятной скоростью, стремительно приближаясь к нам. Хельмар не заметил угрозы, а я даже не успела осознать, что происходит. Ветер завыл громче, снежная завеса на миг расступилась, и я разглядела вспышку металлического блеска.

Меч.

Фигура налетела на Хельмара, сбивая его с ног. Его голос оборвался, и заклинание прервалось. Хельмар издал пронзительный крик, похожий на злобный рёв, пытаясь сохранить равновесие, но нападающий не оставил ему ни шанса.

Удар был сильным, стремительным, и их тела рухнули на землю, поднимая облако снега. Хлопья взвились в воздух, на мгновение скрыв происходящее от глаз. — Сдохни уже! — послышался знакомый, яростный голос.

Снежная буря начала стихать, и я наконец смогла разглядеть человека, который напал на Хельмара. Моё сердце сперва ухнуло вниз, а затем застучало так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Рагнард! — выкрикнула я, едва сдерживая эмоции. Радость хлынула мощной волной, сметая остатки страха.

Он нашёл меня! Он здесь!

Глава 27

Рагнард Я накинул на себя меховой плащ, который в другой раз согрел бы тело, но сейчас казался пустой тряпкой. В груди разливался леденящий гнев, который ничем нельзя было унять. Руки уверенно затянули ремни на нагруднике, но дрожь, проклятая дрожь, всё равно пробралась в пальцы. Ярость. Сжигающая изнутри, как расплавленный металл. Элла... Её образ преследовал меня, будто сама Хель даровала мне это проклятье. — Вальгард! — я рыкнул, голос эхом ударился об стены зала. Он вышел из-за колонны вместе с Бьорном, лицо привычно хмурое, видимо он уже обо всём знает. Я быстро направлялся к ним, ощущая, как с каждым шагом кипит кровь. Он успел открыть рот, но я тут же схватил его за грудки, притянув ближе и впившись взглядом в его лицо. — Ты знал? — произнёс я низким, почти рычащим голосом. Я смотрел прямо ему в глаза, в ожидании реакции. Не слов, не оправданий — лишь малейшего намёка на ложь, чтобы освободить меч от ножен. Вальгард не отводил взгляда. Его губы сжались в тонкую линию, а плечи напряглись. — Ты рехнулся? — процедил он, стараясь сохранить хладнокровие. — С чего бы мне что-то знать и молчать? Ты за кого меня принимаешь? — Хватит увиливать! — я отпустил его резким движением, но это только выплеснуло моё раздражение. — Ты обучал Хельмара. Десять лет он был рядом с тобой. Ты не мог не заметить, кто он на самом деле! Вальгард расправил плечи, взглянул на меня так, будто собирался кинуться в драку, но сдержался. — Я не всевидящий, Рагнард. Да, я видел, что он талантлив. Парень лично напросился ко мне в ученики, когда прибыл из Ульвсхейма. — его голос зазвенел сталью. — Но если бы я знал, что он обладает чёрной магией, то прикончил бы собственными руками. — А теперь его проклятая магия убила моих людей! Тех, кого я поклялся защищать! — я шагнул к нему ближе. — Если с Эллой что-то случится... Я замолчал, проведя руками по лицу, словно пытаясь стереть с него груз навалившихся мыслей. Эмоции рвались наружу, готовы разорвать меня изнутри, но сейчас я не мог позволить себе слабости. Если поддамся ярости — потеряю ясность. А без неё я не сделаю ничего. Надо... надо взять себя в руки и успокоиться. — Ты знаешь где убежище культистов алой звезды? — спросил я резко. Лицо Вальгарда вытянулось, и в его глазах мелькнула тень сомнения. — Ты уверен, что он один из них? — Он использует чёрную магию. Точно такую же, как те культисты, что убили ливгардцев. На их телах мы нашли следы этой же мерзости. Эту проклятую скверну ни с чем не перепутать. Вальгард нахмурился, его взгляд потяжелел. Сделав несколько шагов в сторону, он задумчиво провёл рукой по бороде. — К северу от перевала, — наконец произнёс он, не оборачиваясь. — Точного места я не знаю. Но если выйдем сейчас, до рассвета успеем перехватить его. — Собери людей, — бросил я Бьорну, который до этого стоял молча. — И проверь, чтобы у каждого был амулет. — Сделаю, — коротко ответил он и тут же вышел. Я вновь посмотрел на Вальгарда, который, казалось, обдумывал что-то, сверля взглядом каменные плиты под ногами. — Отригг очнулся? — Да, недавно. — Он что-нибудь помнит? Рассказал что-то? — Нет. — его голос звучал напряжённо, он и сам надеялся на другие новости. — Только то, что его усыпили, когда он возвращался домой. После этого он всё время был без сознания. — Проклятье! — выругался я, стиснув зубы. Разговор прервал громкий звук распахивающейся двери. В зал ворвался Ингвар. Его лицо было взволнованным, глаза метались, как у волка, загнанного в угол. — Греты нигде нет, — выпалил он. — Чего? — я нахмурился. — Ты серьёзно? Сейчас не время для глупостей, Ингвар. — Я обыскал всё. Она будто исчезла. Хельмар мог её тоже забрать? — Нет, — отрезал я, стараясь не дать раздражению взять верх. — Я видел её недавно. Она должна быть где-то здесь. — Ты уверен? — он шагнул ближе, его взгляд был полон сомнений. — Ингвар, в нашем городе всего одна рыжая, кроме Йорунна, но он мужик и здесь не живёт. Я бы её ни с кем не перепутал, — рявкнул я, едва сдерживая раздражение. — Поэтому соберись, возьми себя в руки и иди за мной. Ты мне нужен на перевале. Ингвар задержался взглядом на мне ещё некоторое время, будто искал ответ, но потом резко кивнул. Я отвернулся, направляясь к двери, и молча набросил капюшон. Ледяной ветер выл в горах, словно голодный зверь, бросаясь с уступов и пытаясь пробраться под меховые плащи. Дорога к перевалу была трудной: извилистые тропы, покрытые наледью, круто взмывали вверх, а ночь сгущалась, превращая каждый силуэт в потенциальную угрозу. Мы скакали молча. Лошади двигались осторожно, будто чувствовали враждебность этого места. Несколько раз животные тревожно всхрапывали, шарахаясь от чего-то невидимого, но амулеты, свисающие с шей, держали всё, что скрывалось в тени, на расстоянии. С вершины донёсся гулкий, протяжный звук, похожий на вой, от которого лошади замерли на месте. — Проклятые духи, — пробормотал Бьорн, наклонившись к своей кобыле, чтобы успокоить её. — Крутятся рядом, ищут, как к нам подобраться. — Они не посмеют приблизиться, — бросил я, оборачиваясь к своим людям. — Не расслабляйтесь. Двигаемся дальше. Дальше ехали быстрее, и вскоре перед нами раскинулся перевал — узкий проход, ведущий к заснеженному плато. Я остановил коня, оглядывая местность. Ни единого признака жизни. Только камни, снег и таящаяся в каждом углу опасность.

— Никого, — буркнул Ингвар, подъезжая ближе. Его взгляд внимательно изучал заснеженный пустырь. — Ты уверен, что это здесь? — Помолчи, — произнёс я тихо, но твёрдо, вслушиваясь в ледяной ветер, что свистел между скал. Напряжение всё сильнее сжимало грудь. Эта тишина была ненормальной, неестественной.

Я поднял руку, давая сигнал остановиться, и громко обратился к дружине:

— Делимся на группы! Обыскать всю округу! Каждый камень, каждую тропу! — голос мой гулко разнесся по перевалу, перекрывая завывание ветра. — Ищите следы, здания, трещины, дыры в скалах — всё, что может сойти за убежище! Я задержал взгляд на своих людях, подчеркнув серьёзность приказа. — Хельмара не атаковать, если найдёте! Он слишком опасен. Просто постарайтесь как можно быстрее сообщить мне его местонахождение! Вперёд! Все тут же зашевелились, переговариваясь между собой. Быстро разбившись на группы, они направились в разные стороны, держа оружие наготове. Я наблюдал за ними, прежде чем соскочить с лошади и кивнуть Бьорну: — Идём. Проверим южный склон. Мы прочёсывали перевал всю ночь. Начало светать. Я вел свою группу через южный склон, внимательно вглядываясь в каждый камень, в каждую расщелину, но всё было бесполезно. Ни малейшего следа, ни одного признака, что здесь могли побывать люди. — Здесь тоже ничего, — проворчал Бьорн, подъезжая ближе. Его лошадь, покрытая инеем, фыркнула, мотнув головой. — Твою мать! — я ударил кулаком по замёрзшему камню. Боль в руке на мгновение заглушила ярость, но не вытеснила её. Где-то в этом ледяном аду была Элла. Или её уже не было. Эта мысль вонзилась в сердце, как клинок. — Если с ней что-то случится... — пробормотал я, глядя в пустоту перед собой. Первым вернулся Ингвар. Его лицо было мрачным, и этого было достаточно, чтобы понять — они ничего не нашли. Вслед за ним одна за другой появились остальные группы. Люди возвращались молча, поникшие, усталые, их лица были угрюмыми, а взгляды — пустыми. Разочарование висело в воздухе тяжёлым грузом. Я стиснул зубы так сильно, что боль отозвалась в висках. — Возвращаемся, — резко произнёс я, удерживая голос ровным лишь силой воли. — Я знаю, как мы её найдём.

Мысли роились, как потревоженный улей, пока мы мчались обратно в город. Ветер бил в лицо, лошади неслись вперёд, но я едва чувствовал холод. В груди разливалось ощущение пустоты. Элла оставалась где-то там, в лапах Хельмара.

И тут мне в голову пришла мысль. Безумная, рискованная, но единственная, которая могла сработать. Вёльва.

Если это даст мне шанс спасти Эллу, я отдам всё. Золото, кровь, себя — неважно. Пусть она заберёт, что захочет. Пусть наложит на меня любое проклятие или заставит служить ей до конца дней. Если это поможет найти Эллу, я приму её условия. Нам открыли ворота, и я сразу заметил их — Вальгард и Грета стояли у самого входа, будто ждали нас. Старик выглядел собранным, и его сосредоточенный взгляд словно говорил, что дело срочное. Грета же была совершенно другой. Её руки теребили край плаща, пальцы нервно дёргали ткань, а глаза метались от одного из нас к другому. Я вопросительно выгнул бровь, на что Вальгард кивнул, словно понял мой вопрос. Спрыгнув с коня, я шагнул вперёд. Ингвар не стал ждать, пока кто-то что-то скажет. Он тут же соскочил с лошади и быстро подошёл к Грете. — Ты в порядке? — выпалил он, окидывая её взглядом. — Где ты была? Что случилось? Ты хоть понимаешь, что я всё... — Ингвар, успокойся, — резко перебил его Вальгард. Его голос звучал спокойно, но в нём было достаточно строгости, чтобы заставить того замолчать. — Не сейчас. У нас есть новости. Грета кивнула, будто собираясь с духом, и посмотрела прямо на меня. В её взгляде больше не было растерянности — только решимость. — Я знаю, где искать Эллу. Элла

Меня откинуло ударной волной, когда Хельмар отпрыгнул в сторону и с криком швырнул в Рагнарда тёмное облако дыма.

Рагнард, даже сбитый с ног, успел поднять руку, прикрываясь плащом. Не знаю, как так получилось, но это сработало. Дым отбросило в сторону, словно резиновый мячик. Он, стиснув зубы, рывком поднялся на ноги, отбросив в сторону плащ, который теперь едва держался на плечах. Снова запахло гарью. — Сегодня ты отправишься в Хельхейм! — Это мы ещё посмотрим, — выплюнул Хельмар, готовясь снова атаковать. Рагнард бросил быстрый взгляд на меня, кивнув в сторону, указывая, чтобы я спряталась. Я послушно прижалась к камню, стараясь стать невидимой, но всё равно не могла удержаться от того, чтобы выглянуть из-за укрытия. Взгляд Хельмара был диким, наполненным злобной яростью. Он явно был недоволен, что его прервали. Его губы снова начали шевелиться, произнося слова на древнем языке, которые словно впивались в воздух, вызывая дрожь. Ветер вокруг него поднялся с новой силой, превращаясь в бурю, что резала по коже, как тысячи острых лезвий. Рагнард бросился вперёд, пересекая снежное поле. Его шаги были быстрыми, уверенными, несмотря на сопротивление ветра. Но Хельмар поднял руки, и прямо перед ним, из земли выросли острые ледяные шипы. — Ты не остановишь меня, лучше сдайся, пока можешь! — завопил Хельмар. Рагнард резко остановился, развернулся и с силой ударил мечом по ближайшему шипу. Лёд разлетелся осколками, но один из них полоснул его по руке, оставив глубокую царапину. Хельмар снова вытянул руку вперёд, и земля под ногами Рагнарда начала вибрировать. Из неё взметнулась ещё одна ледяная ловушка, но он успел в последний момент отпрыгнуть в сторону, используя эту возможность, чтобы подобраться ближе. Но Хельмар не стал дожидаться удара. Он вскинул руку, и поток чёрного дыма устремился вперёд. Рагнард поставил меч под углом, отражая атаку, но его ноги скользнули на замёрзшей земле, и он едва не упал. Снежная буря ревела, пока два противника неслись друг на друга. Хельмар вновь попытался произнести заклинание, но на этот раз Рагнард не дал ему завершить. Сделав стремительный выпад, он нанёс мощный удар, целясь прямо в грудь. Меч прошёл мимо, но судя по всему задел плечо, заставив того взвыть от боли. Рагнард попытался схватить его рукой, которая была без перчатки, но тот увернулся, отпрыгнув назад. Хельмар взмахнул рукой, и его голос, глубокий и гулкий, расколол пространство: — Lutid! Его крик эхом разнёсся по полю, ударяя по ушам. Рагнард хотел сделать новый выпад вперёд, но замер, резко посмотрев куда-то в бок. Я прижалась к своему укрытию, сердце билось так сильно, что казалось, я слышу его стук в ушах. Напряжение висело в воздухе, оно было почти осязаемым. Прошла секунда. Потом другая. А затем лес вдруг ожил. Тени вокруг зашевелились, и из-за деревьев вырвались сияющие голубые и изумрудные огоньки. Они кружились, мерцали, медленно паря в воздухе, и их дрожащий свет отражался на снегу неровными, зыбкими тенями. Я смотрела на них, затаив дыхание. Их было около сотни. Они двигались неторопливо, но их мягкая плавность напоминала движение хищников, которые в любой момент готовы броситься на свою добычу. Они двигались уверенно, окружая Рагнарда и постепенно сужая круг. Эти огоньки... Они напоминало того мальчика. Того, кто появился из ниоткуда и исчез, оставив больше вопросов, чем ответов. — Духи, — прошептала я, голос дрогнул от осознания.

— Ты думал, только у тебя есть особый дар? — издевательски произнёс Хельмар, его голос теперь звучал, словно шёл из самой глубины земли. — Ливгарды не любят чужаков. Словно в подтверждение своих слов, он очертил рукой круг в воздухе, и огоньки ринулись к Рагнарду. Они закружили его плотным кольцом, а потом начали проходить сквозь его тело. Рагнард издал крик, от которого у меня всё внутри похолодело. Он рухнул на одно колено, его плечи подались вперёд, а тело содрогалось, словно под натиском невидимой силы. Меч в его руке дрожал, но не выскальзывал, пальцы, несмотря на очевидные мучения, только сильнее сжимали рукоять. Его лицо оставалось напряжённым, взгляд горел упрямством, но в нём читалось что-то ещё — смесь ярости и… боли. Я не могла быть уверена, но видела, как его дыхание стало неровным, грудь тяжело вздымалась, а мышцы рук словно сводило судорогой. Эти существа были в подчинении у Хельмара. Но как? Как он это делает? — К сожалению, они не могут убить тебя из-за проклятья крови. Но... — Хельмар на мгновение замолчал, словно смакуя ситуацию, и его губы растянулись в зловещей улыбке. — Причинить неописуемую боль — ещё как. Я ощутила, как внутри меня всё сжалось. Грудь сдавило, дыхание стало рваным. Рагнард вскрикнул вновь, когда ещё один из духов скользнул через его плечо, оставив за собой лёгкий изумрудный след. Рагнард пытался бороться. Его меч свистел в воздухе, но лезвие лишь разрезало пустоту. — Хватит! — сорвалось с моих губ. — Остановись! Но Хельмар не обратил на меня ни малейшего внимания. Я металась внутри себя, в отчаянии, словно птица в клетке. Что я могу сделать? Как ему помочь? Эти духи были чем-то неземным, чем-то, что не подчиняется обычным законам. Но что-то же должно их остановить!

И вдруг… В моём сознании вспыхнули слова сестёр:

— Когда вернёшься туда, где камни хранят память прошлого, а прах предков покоится в земле, ты должна позволить своей крови и крови врага слиться воедино. Только тогда они смогут обрести свободу.

Эти слова эхом разнеслись в моём сознании, обжигая разум. Я застыла, чувствуя, как всё вокруг будто остановилось.

Это ведь... пророчество.

Мой взгляд упал на камень, что служил мне укрытием. Его поверхность была испещрена древними символами, на которых засохли алые мазки — следы моей крови, оставленной рукой Хельмара. Кровь моя и кровь врага. Дыхание перехватило. Мысль вспыхнула в голове, простая и пугающая. Неужели...? Я бросила взгляд на Рагнарда. Его крик, пропитанный болью, разрывал тишину, звуча как последний зов к спасению. Он отчаянно пытался бороться, но тело уже едва слушалось. Каждое его движение казалось медленным, болезненным. Он был на грани — я видела это в каждом его движении. Сжав кулаки, я сделала шаг вперёд, затем другой. Внутри всё сжалось от страха, но вместе с этим росло нечто другое — решимость, которая поднималась с каждой секундой. Возможно, позже я прокляну себя за это, но сейчас сомнений не было — я уверена в своей догадке. Надо лишь отвлечь Хельмара. Не раздумывая, я рванула вперёд. Несколько быстрых шагов — и я оказалась перед Хельмаром. Его глаза на миг расширились от удивления, когда мои руки ухватились за его волосы. Дёрнув его вниз изо всех сил, я вложила всю накопившуюся ярость в удар, отправив кулак прямо в его лицо. — Что ты творишь, дрянь?! — рявкнул он, ярость в его голосе резанула по ушам. Ещё мгновение — и его мощный удар отбросил меня в сторону. Я отлетела назад, тяжело ударившись о промёрзшую почву. Попыталась удержать равновесие, но рухнула на пятую точку. Боль расползлась по телу, отдаваясь тупыми уколами в спине и руках. С трудом переведя дыхание, я подняла взгляд. Рагнард уже стоял. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было рваным, но он стоял! Я заметила, как светящиеся духи начали отступать. Они двигались медленно, как густой туман, обволакивая землю вокруг. Сердце забилось быстрее. Это был шанс. Пожалуйста, пусть это сработает! — Рагнард! — закричала я, чувствуя, как голос срывается. — Прикоснись своей кровью к моей! На камне! Сейчас же! Он обернулся, его взгляд встретился с моим. В нём читались усталость, ярость, но и непонимание. Он застыл, словно пытаясь осознать смысл моих слов. Я почти отчаянно указала на камень, изо всех сил стараясь, чтобы он понял. Его глаза быстро метнулись в указанном направлении. Мгновение — и выражение его лица изменилось. Не раздумывая, Рагнард рванул к камню, оставив за собой след на обледеневшем снегу. — Не смей! — голос Хельмара, наполненный гневом, прорезал воздух. Он вытянул руку, и густой чёрный дым хлынул в сторону Рагнарда, словно змея, стремящаяся оплести свою жертву.