Чтение онлайн

– Ловчие, - прошептала мисс Ларнер.

– Они самые, - кивнул светловолосый.
– У вас здесь живет беглый раб, мэм.

– Он не раб, - твердо ответила она.
– Это мой ученик, вполне законно усыновленный Горацием и Маргарет Гестер...

– Мы получили письмо от его владельца, в котором называется точная дата рождения мальчика. Кроме того, у нас имеются обрезки его ногтей и локон волос. Сомнений быть не может. Мы давали клятву и обладаем необходимым сертификатом, мэм. То, что мы находим, найдено. Это закон, и, мешая нам, вы совершаете преступление.

Ловчий говорил тихо и выражался очень вежливо.

– Не беспокойтесь, мисс Ларнер, - вступил доктор Лекаринг.
– У меня имеется письменное распоряжение мэра, рассмотрение этого дела будет отложено до завтра, когда вернется судья.

– А тем временем мы поместим мальчишку в тюрьму, - встрял Поли Умник. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь вдруг сбежал и увел его.

– Это не поможет, - возразил светловолосый ловчий.
– Мы пойдем по следу. И, скорее всего, пристрелим вора, осмелившегося посягнуть на чужую собственность.

– Но вы ведь даже не удосужились переговорить с Гестерами! воскликнула мисс Ларнер.

– Я ничего не мог сделать!
– развел руками доктор Лекаринг.
– Я сопровождал _их_, - показал он на ловчих.
– Ведь они могли забрать малыша...

– Мы следуем закону, - ответил светловолосый ловчий.

– Вон он, - проговорил темноволосый.

На пороге домика у ручья появился Артур Стюарт.

– Ни с места, парень!
– заорал Поли Умник.
– Только шагни в сторону, я тебя так выдеру, света белого не взвидишь!

– Вовсе не обязательно угрожать ему, - заявила мисс Ларнер, но ее уже никто не слышал, потому что все сорвались с места и побежали по склону холма.

– Прошу вас, не надо его бить!
– закричал доктор Лекаринг.

– Если он не попытается бежать, никто ему ничего не сделает, - ответил светловолосый ловчий.

– Элвин, - окликнула мисс Ларнер, - не делай этого.

– Они не получат Артура Стюарта.

– Не смей использовать свою силу. Она не для того тебе была дана.

– Говорю вам...

– Сам подумай, Элвин, у нас есть время до завтра. Может быть, судья...

– В тюрьму его!

– Если что-нибудь случится с ловчими, националисты немедленно поднимут вой, чтобы еще больше ужесточить Договор о беглых рабах. Понимаешь меня? Это тебе не местное преступление, не просто убийство. Тебя увезут в Аппалачи и подвергнут там суду.

– Но я же не могу сидеть сложа руки.

– Беги быстрее к Гестерам.

Элвин на секунду заколебался. Будь его воля, он бы сжег руки ловчих, прежде чем они дотронулись бы до Артура. Но мальчика уже схватили, пальцы алчно впились в его ручки. Мисс Ларнер права. Нужно придумать какой-нибудь способ отвоевать Артура раз и навсегда, а глупая драка лишь усугубит положение вещей.

Элвин помчался к дому Гестеров. Его очень удивило, насколько спокойно они восприняли дурные новости - словно ожидали подобного все последние семь лет. Старушка Пег и Гораций молча переглянулись, и, не произнеся ни слова, Пег принялась собирать вещи - свои и Артура Стюарта.

– Зачем она сама-то собирается?
– не понял Элвин.

Гораций улыбнулся - скупой, натянутой улыбкой.

– Она не допустит, чтобы Артур провел ночь в тюрьме. Им придется запереть ее вместе с ним.

Это объяснение звучало вполне разумно - хотя представить, чтобы такие люди, как Артур Стюарт и старушка Пег Гестер, были брошены в тюрьму?.. Нет, невозможно.

– А что вы собираетесь делать?
– поинтересовался Элвин.

– Заряжать ружья, - пожал плечами Гораций.
– Когда они уйдут, я последую за ними.

Элвин передал ему слова мисс Ларнер о националистах, которые не преминут раскричаться на всю страну, если кто-то посмеет поднять руку на ловчего.

– А что мне могут сделать плохого? Разве что повесят. Но я честно тебе скажу, скорее я пойду на виселицу, чем проживу в этом доме хоть один день, если Артура Стюарта уведут, а я ничего не сделаю, чтобы помешать этому. Ведь я могу помешать им, Элвин. Черт побери, парень, за свою жизнь я спас рабов пятьдесят, не меньше. По Доггли и я подбирали их на этом берегу реки и помогали перебраться в Канаду. Я всю жизнь этим занимался.

Элвин вовсе не удивился, когда узнал, что Гораций Гестер - ярый эмансипационист.

– Я рассказываю это, Элвин, потому что мне потребуется твоя помощь. Я обыкновенный человек, к тому же я один, а их - двое. У меня нет никого, кому я мог бы довериться; По Доггли не ходил со мной на такие дела уже много лет, и я не знаю, на чью сторону он перешел. Но ты - я знаю, ты способен хранить тайну и любишь Артура Стюарта так же, как моя жена.

То, как он сказал это, несколько ошеломило Элвина:

– А вы... неужели вы не любите его, сэр?

Гораций посмотрел на Элвина как на сумасшедшего:

– Я не позволю им забрать мальчика-полукровку из-под крыши моего дома, Эл.

На лестнице показалась тетушка Гестер, под мышками она держала два тюка.

– Отвези меня в город, Гораций Гестер.

Они услышали, как мимо гостиницы промчались лошади.

– Это, наверное, они, - заметил Элвин.

– Не волнуйся, Пег, - попытался успокоить жену Гораций.

– _Не волноваться_?
– яростно накинулась на него старушка Пег.
– То, что сегодня случилось, Гораций, может иметь только два исхода. Либо я потеряю сына, которого увезут в рабство на юг, либо мой дурак муж погибнет, пытаясь освободить его. Конечно, чего тут волноваться?!

Затем она разрыдалась во весь голос и крепко обняла Горация. Сердце Элвина чуть не разорвалось от жалости.

Именно Элвин отвез тетушку Гестер в город, взяв в гостинице повозку. Он стоял рядом, пока она пытала Поли Умника, который в конце концов разрешить ей провести ночь в камере - хотя заставил поклясться ужасной клятвой, что она не станет пытаться тайком вывести Артура Стюарта из тюрьмы.

По дороге к камере Поли Умник сказал:

– Тебе не следует так беспокоиться, тетушка Гестер. Его хозяин наверняка хороший человек. Местные жители неправильно представляют себе рабство.

Тут уж она накинулась на него, как ураган:

– Так, может, ты отправишься вместо него, Поли? Посмотришь, как оно хорошо живется, в рабстве-то?

– Я?
– Эта мысль явно позабавила шерифа.
– Я _белый_ человек, тетушка Гестер. Рабство - это естественное состояние чернокожих.

Элвин сделал так, что ключи выскользнули из пальцев Поли.

– Что-то я сегодня какой-то неловкий, - пробормотал Поли Умник, наклоняясь.

Нога тетушки Гестер наступила прямо на огромное кольцо, на котором были собраны ключи.