Чтение онлайн

– Так оно и есть. Помню какой-то грохот – это от чего? Корабль взорвался?

– Нет. У них были другие штуки… как те палки, но побольше. Они полетели за нами, дымясь и шумя. Несколько грохнули совсем рядом. Но потом все прекратилось.

Пол решил приподняться и оглядеться. Поворачивать голову оказалось изрядно больно.

Остров уже таял в отдалении, его силуэт заволакивался дымкой. Внизу было море; сверху – ясное дело, солнце.

Лунный Птах, с тобой все в порядке?

Да. А с тобой?

Скоро будет. Но мы, кажется, летим на северо-запад… а надо бы на юго-запад. Хотя я могу ошибаться. Эксперт у нас ты.

Нет, ты не ошибаешься.

– Дай-ка я тебе повязку поправлю, – встряла Нора.

– Сделай милость. Спасибо.

Тогда почему? В чем смысл?

Место, которое ты желал посетить следующим, находится очень далеко отсюда – много дней пути.

Да, я в курсе. Именно поэтому нам важно придерживаться заранее намеченного маршрута. Понадобится много промежуточных остановок на островах.

Не совсем. Карты значат для меня меньше, чем мои ощущения. Я недавно понял, что можно значительно срезать.

Это как? Самое короткое расстояние между двумя точками – это… это дуга большой окружности.

Я проведу нас путем драконов.

Путем драконов? Что это значит?

Я здесь уже когда-то был. Между некоторыми местами есть другие, особые маршруты. Мы зовем их дырами в воздухе. Они движутся, но медленно. Ближайшая с выходом возле нашей цели сейчас лежит в этой стороне.

Дыры в воздухе? Потрясающе! И на что они похожи?

Очень неудобные. Но я знаю дорогу.

Все, что неудобно для дракона, может оказаться фатальным для остальных, рискну предположить.

Я уже носил через них твоего отца.

Так гораздо быстрее?

О да.

Ну, хорошо, давай. Сколько еще до нее?

К вечеру будем рядом.

А до тех пор нам будет где отдохнуть и прийти в себя?

Да, есть несколько подходящих мест.

Отлично.

Солнце низко висело в небе – и было откровенно красное.

Справа горизонт затемняла неясная и какая-то неопрятная линия берега, похожая на удар жесткой кистью по холсту. Длинные ленты и целые горы облаков заполняли небо впереди и слева – розовые, оранжевые, золотые. Лунный Птах шел по восходящей; ветер с каждым взмахом крыльев делался чувствительно холоднее.

Пол посмотрел вверх и протер глаза: поле зрения у него внезапно затуманилось.

Туман от его действий никуда не делся.

Юноша помотал головой в разные стороны: размытое пятно упорствовало.

Гм… Птах?

Да, мы уже на подходе. Уже скоро.

Пассажирам нужно делать что-то конкретное?

Держитесь хорошенько. Смотрите за вещами. Если вы сорветесь, помочь вам я уже не смогу.

По мере приближения размытая складка в небе росла – пожалуй, чем-то похоже на щит невидимости со стороны оператора! Вскоре они миновали ее уровень и устремились дальше. При взгляде сверху воздушная дыра выглядела серебристой, матовой и слабо светилась – словно лужица ртути, чуть тронутая вечерней зарей. Кстати, отсюда она казалась гораздо… существеннее. Прямо-таки осязаемее.

Почему мы пролетели мимо?

В нее нужно входить со светлой стороны.

– Мы что, собираемся туда нырять? – полюбопытствовала Нора.

– Ага.

Пол осторожно потрогал загривок и ощутил лишь весьма умеренный дискомфорт. Наскоро состряпанное исцеляющее заклинание, судя по всему, делало свое дело – ну или хотя бы боль убирало, и то хлеб!

Нора сжала ему плечо.

– Я готова.

Он ободряюще похлопал ее по руке. Лунный Птах занял позицию над мерцающим кругом и сбавил скорость.

Ну, держитесь.

И они стали падать.

Крылья забили снова, разгоняя их еще сильнее.

Она точно не твердая, не твердая, попытался сказать себе Пол, но вышло не слишком убедительно, – а сияющее нечто меж тем росло на глазах.

И неожиданно они были уже там, на другой стороне дыры – и верх с низом разом перестали существовать, осталось одно лишь «вперед». Право и лево тоже в долгу не остались: они вихрем крутились вокруг летящих, завертывались в исчерканную молниями воронку. Непрестанно повышающийся вой пронзал уши.

Пол закусил губу и что было сил вцепился в шею Лунного Птаха. Нора сжимала его в объятиях с такой силой, что, кажется, уже трещали ребра. Он попробовал было закрыть глаза, но от этого стало гораздо хуже, так как головокружение живо подпрыгнуло до самого предела выносимости.

Где-то впереди вроде бы смутно сиял какой-то свет.

Желудок отчаянно крутило, но все, что оттуда появлялось, ветер милосердно уносил назад. Лунный Птах тоже принялся извергать струи огня, пролетавшие мимо седоков, как пылающие копья. Вой достиг границы слышимого и благополучно перевалил (по крайней мере, отчасти) в ультразвуковой диапазон. По сторонам плясали световые пятна, которые, если слишком пристально на них смотреть, имели склонность превращаться в гротескные физиономии с раззявленными ртами. Единственный стабильный клочок света – тот, что впереди, – и не думал приближаться.

Все ваши короткие пути похожи на этот? – как-то сумел подумать Пол.

Ну, что ты, – ответствовал дракон, – нам еще повезло. Есть и по-настоящему скверные.

Глаза нещадно горели, плечи ныли от долгого полета…

Мышиная Перчатка облетел каменные руины и, не заметив никаких признаков других гостей, собрался садиться. Руки у него сильно дрожали, и корабль шел над джунглями враскачку, выискивая пригодную для приземления прогалину. Но вот показалась и она.

Легкие исторгли облегченный вздох, маленький кораблик нацелился вниз. Уста попытались выговорить хотя бы одно из богатой коллекции замысловатых ругательств, обычно имевшейся в его беспрепятственном распоряжении, но язык наотрез отказался слушаться.

Могли бы хотя бы дать мне передохнуть, – проворчал он мысленно в адрес незримых манипуляторов. – Чего бы вы там от меня ни хотели, я лучше работаю, когда не устал.

Сожалеем о доставленных неудобствах, – пришло первое сообщение со времени злосчастного сна на Наковальной, и картинка перед глазами забавно удвоилась, как будто на лесной пейзаж на мгновение наложился образ мигающей свечи и темная тень за нею.