Чтение онлайн

Кажется, из всех помещений корабля, тагочи больше всего пришлась по душе капитанская рубка. Джой сердито кусала губы, наблюдая за тем, как внимательно и заинтересованно пилот Тагона всматривается в навигационные приборы и механизмы. Впрочем, Гнездо, так же, как и ее не в меру беспечный брат, совсем не было против его любопытства. Вероятно, потому, что их технологии всегда отличались невоспроизводимостью. Джой, в отличие от Шелдона, не могла причислить себя к большим знатокам чужих. Она всегда была слишком практична и предпочитала тратить время на человеческие проблемы и заботы. Ее куцые знания о тхапурской цивилизации состояли из нескольких учебных курсов времен юности. Джой припоминала, что тхапурцы существуют среди невероятно сложных родственных связей между гнездами. Большинство своих изделий и механизмов маленькие медвежата отождествляли с членами Гнезда. Люди считали такой подход, по меньшей мере, странным, и эта всеобщая семейственность часто служила предметом насмешек. Однако на практике в этом было мало смешного. Тхапурцы не выносили одиночества. Представитель этой расы, лишенный общества соплеменников, угасал и погибал буквально в течение нескольких дней. Может быть, поэтому тхапурские вещи всегда оказывались чуть-чуть умнее и преданнее, чем просто вещи. Для тхапурцев это был способ бороться с одиночеством. Повторить эти "личностные" свойства изделий Тхапура еще никому не удалось. Тхапурцы вроде не скрывали своих секретов, но и не стремились ими поделиться. Эта раса всегда была чрезвычайно дружелюбна с людьми, но не более. Весь мир для тхапурца делился на Семью и Гнезда и на все остальное, лежащее за их пределами. Джой должна была признать, что обращение "Джой-сестра" со стороны гнезда - всего лишь дань вежливости н, возможно, желание сделать приятное Шелдону. Тогда как "Шелдон-брат" - это нечто куда более весомое. Пайк Шелдон являлся полноправным членом этой странной иерархии. "В самом деле, интересно, почему, - задумалась девушка, - человечество выбрало себе в союзники именно Маптабат? Неужели только потому, что это была первая встреченная нами раса?" Ей невольно вспомнился возглас Тана-Ка о том, что он понимает причины этого союза. В устах тагочи это звучало, как самое страшное оскорбление.

Шелдон, внимательно взглянув на сестру, быстро подошел, и, наклонившись к самому ее уху, просительно прошептал:

– Дикая кошка, пожалуйста, сделай лицо попроще. У тебя такой вид, как будто ты вот-вот взорвешься от ярости.

– Я себя чувствую именно так, как выгляжу, - зловеще сообщила девушка.
– И ты знаешь причину...

Тагочи неожиданно повернулся к ним и наградил Джой и Шелдона долгим задумчивым взглядом.

– Человеческая женщина, скажи, твоя ненависть вызвана тем, что к окончанию жизни некоторых людей были причастны существа отличного от вас биологического вида?
– наконец поинтересовался он, превратив свои размышления в вопрос.

– Тана-Ка, мне кажется, ты слишком усложняешь простые вещи, - совершенно искренне изумился Шелдон.
– Почему объяснение, что наша раса вообще не одобряет насильственную смерть, тебя не устраивает.

– Я смотрел ваши фильмы, - фыркнул Тана-Ка.
– В них много моментов насильственной смерти. Судя по всему, люди убивали друг друга с очень давних времен, когда они еще даже не знали пути к звездам. Почему-то я думаю, что вы убиваете друг друга и сейчас. Более того, среди вас есть особи, которые считают убийство себе подобных своим основным предназначением. Вы называете их солдатами. И структура из подобных особей является важной частью вашей общественной организации.

– Тана-Ка, армия выполняет защитные функции в обществе...

– Конечно, но каким именно образом? Извини, я не настолько глуп, чтобы поверить в то, что вы не принимаете насильственную смерть. И я не понимаю, почему...

– Ты прав, тагочи, признал Шелдон.
– Но то, что мы убиваем друг друга, совсем не означает, что мы считаем это заслугой своей расы. Наоборот, мы пытаемся контролировать свои агрессивные порывы и по возможности решать проблемы более долгим, но бескровным путем.

– Зачем ты все это ему объясняешь!
– не выдержала Джой.
– Убийце, одному из компании убийц. Ты думаешь, пользуясь визуализатором, он пытался увидеть кадры из нашей истории, из нашей культуры? Как бы не так. Смерть - это единственное, что его интересует. Для того чтобы понять нас, ему нужно было только узнать, как мы умираем! А все остальное не имело никакого значения. И ему не нужны примеры нашего миролюбия, а совсем наоборот, подтверждения нашей злобности и агрессивности. Тогда убивать нас станет еще интереснее.

– Вы не понимаете...
– почти беспомощно сделал вывод Тана-Ка.

– Ну, так объясни нам!
– продолжала злиться Джой.

– Я не могу, - неуверенно сообщил тагочи.
– Наверное, это невозможно объяснить...

– Тана-Ка, - миролюбиво заметил Шелдон, - при желании объяснение можно найти... Тагочи фыркнул.

– Из одинакового набора фактов мы делаем различные выводы, свойственные мировосприятию наших рас. Тагочи умирает с каждым из своих соперников. Каждый раз, когда забирает чью-то жизнь. Эмоциональный фон, сопровождающий окончание жизни индивидуума, наиболее сильный из тех, что нам известны. Для тагочи смерть - это удовольствие. А, кроме того, очень важное и торжественное событие. И это совсем не означает того, что мой народ не ценит и не уважает жизнь. Тот, кто не постиг значения жизни, не сможет оцепить всего величия смерти.

Но никто из воинов моего народа никогда не возненавидел бы человека, который лишил бы жизни кого-нибудь из тагочи в честном бою. Я не могу найти объяснения тому, почему женщина-воин испытывает такую ненависть. Особи, погибшие на планете джунглей, не были вашими биологическими родственниками. Может быть, она огорчена тем, что эти люди не успели оставить потомство?... Для тагочи это единственный печальный элемент среди удовольствия сражаться с представителями вашей расы. Мы всегда сожалеем о том, что...

– Ну конечно!
– язвительно хмыкнула девушка. Вы все там прямо слезами обливаетесь.

Тагочи растерянно замолк.

На этот раз даже стоическая терпимость Шелдона его подвела.

– Дикая кошка, может быть ты, наконец, прекратишь!
– потребовал Пайк. Мы и так с трудом понимаем друг друга. Тана-Ка пытается объяснить нам очень важные моменты, а ты не только не желаешь слушать и понимать, но еще и не даешь ему говорить.

– Я даже не сомневалась, Шелдон, что ты встанешь на его сторону! вспылила Джой.
– Действительно, какое тебе дело до нескольких погибших ребят-транспортников. Разбитые федеральные корабли... опустевшие поселения... Такие мелочи! Ты ведь циллианский контрабандист, ты презираешь Федерацию, нашу армию, наш образ жизни, наш общественный уклад. Конечно, ты готов выслушивать все бредни этого желтоглазого. Почему нет? Ему есть, что рассказать. Только кому нужны эти рассказы! Чудовище останется чудовищем, а...

Тана-Ка угрожающе оскалился. Красивые брови Шелдона хмуро сдвинулись на переносице. Что-то в его изменившемся лице заставило девушку умолкнуть.

"А ведь ты действительно преступник...
– неожиданно подумала-вспомнила Джой.
– Вечно жизнерадостный и самоуверенный контрабандист, среди себе подобных, ты, наверное, можешь быть не менее опасным, чем тагочи"

– Джой Андерсон, возвращайтесь в свою каюту. Немедленно!
– Почему-то у Джой не возникло желания спорить. Она поняла, что ей вполне достаточно одного врага на этом корабле. Ссоры между людьми только на руку чужому. К тому же нет никакой гарантии, что она, Джой Андерсон, лишний раз разозлив бандита Шелдона, не окажется в криогенной камере вместо Тана-Ка.

Покидая контрольную рубку, Джой с удовольствием хлопнула бы дверью, если бы только тхапурские конструкции позволяли такое проявление человеческой ярости. Увы, девушке оставалось только пнуть ногой мягко захлопнувшиеся за ее спиной створки шлюза. Джой неожиданно представила себя в пустом корабельном коридоре в остервенении пинающую сверхпрочную дверь, тяжело вздохнула и уныло поплелась в свою каюту, вынашивая в голове самые фантастические планы страшной мести.

* * *

День был скверным, и ночь обещала быть такой же. Джой все еще злилась - на Тана-Ка, который, кажется, посмел подозревать людей и во вранье, и в расизме, и в неконтролируемой агрессивности, на Шелдона - который в этом споре неожиданно встал на сторону чужого. (Тоже мне, защитник тагочи. Можно подумать, им нужна его защита!) Несмотря на официальное ночное корабельное время, девушка сердито бродила по темным переходам корабельных коридоров. Где-то в глубине ее сознания постепенно зарождалась недобрая мысль - Джой с наслаждением мечтала о том моменте, когда она выпустит кишки вредному гостю, наверняка притаившемуся где-то совсем рядом. Уж этот на раз она не промахнется, как над планетой джунглей, не станет жертвой собственной жалости и не позволит лохматым приятелям Шелдона из миролюбивого Гнезда помешать ее планам.

Желания лейтенанта Андерсон сбылись намного быстрее, чем она ожидала. Темная тень стремительно метнулась по коридору. Джой рефлекторио выхватила лучевой пистолет, по выстрелить уже не успела, потому что массивные руки тагочи намертво припёчатали ее запястье к холодному металлу стены. Девушка негромко ойкнула от боли - ее ладонь моментально потеряла чувствительность, пальцы разжались, и пистолет с тупым лязгом бесполезно упал к ее ногам. Тана-Ка испустил короткий удовлетворенный рык и для полноты эффекта легко приподнял Джой, так, что ее ноги отделились от пола, а лицо оказалось на уровне горящих в темноте золотых глаз тагочи. Джой растерянно заморгала, стиснув зубы в бессильной ярости. Тана-Ка весьма умело лишил ее всякой способности эффективно обороняться и теперь с видимым удовольствием наблюдал за ее беспомощностью. Такое поведение тагочи разозлило девушку гораздо сильнее, чем напугало.

– Теперь тебе придется убить меня! Ты, злобный монстр!
– хмуро процедила Джой в лицо своему вредному мучителю.
– Потому что если ты сейчас меня отпустишь, при первой же возможности, клянусь, я вышибу твои поганые мозги!

– Хр-р! Я не могу убить тебя, человеческая женщина, заурчал Тана-Ка.
– Я дал твоему брату клятву, а воин тагочи никогда не нарушает своего слова. Но ты, со своей стороны, полностью свободна в действиях, не так ли?

Хватка тагочи ослабла, и Джой снова почувствовала под ногами твердую поверхность корабельного пола. Тана-Ка освободил ее руки, и теперь его когтистая ладонь свободно упиралась в стену как раз над правым плечом девушки.