Чтение онлайн

— Беспилотные реактивные «Кондоры», предназначены для перехвата крупных воздушных целей. — Эмиль почесал затылок. — Хороши, крылатые твари! Как думаешь, эти ребята регистрируют нашу возню на земле?

— Не имею понятия, Эмиль, — заметила я. — Понятно, почему Альберт настаивал на путешествии по земле. Более того, мне кажется, нам лучше спешиться. Дальше двигаться на вездеходах опасно – эти птички вполне могут нас засечь. Если ещё не засекли.

— Ты права, — сказал Эмиль. — Предлагаю разделиться на две группы. Теперь мы пойдём авангардом, разведаем обстановку, а если всё чисто – передадим добро остальным. — Развернувшись, он направился к вездеходам. Его зычный крик отдавался эхом в ущелье: — Эй, бездельники! Кто хочет прогуляться?! Девочки могут пока отдохнуть в тенёчке…

Я вернулась к стоянке. Софи и Герберт, будто сомнамбулы, бродили возле разорённого багги и потерянно озирались.

— Ребята, как вы? — спросила я. — Держитесь?

— По-моему, у нас нет особого выбора, — бесцветно и отрешённо пробормотала Софи, глядя себе под ноги.

— Мы собираемся пойти на разведку, — сказала я как можно более уверенным голосом. — Над нами по маршруту летает птица. Неплохо бы посчитать интервал, с которым она пролетает над этой равниной. Тогда мы смогли бы безопасно провести машины… Софи, Герб, возьмите себя в руки, нам без вас не обойтись.

— Нашему экипажу три года, — будто оправдываясь, сказал Оливер, возникший сбоку от меня. — И за эти три года мы никого не теряли. А теперь вот Крис и стажёр – и всё за один день…

— Всё нормально, — отозвался Герберт. — Мы сделаем всё, что нужно.

В команде «Фидеса» они были достаточно давно, чтобы подружиться и прикипеть друг к другу. Теперь же, похоже, они пытались свыкнуться с пустотой, которая зияла теперь в их жизнях там, где были Крис и Ричард. Я знала, что из себя представляет эта пустота.

Взобравшись в кузов, я открыла ящик со снаряжением, подозвала Оливера и передала ему пневматический арбалет с зубчатым альпинистским крюком, целый ворох обвязок и бухту карбоновой верёвки. До отказа набив карманы упаковками влагоконцентратов, спрыгнула вниз.

— Держите рацию включённой, — нарочито бодро распорядилась я. — Мы будем на связи.

Эмиль раздавал указания своему отряду. Четверо бойцов, включая раненого, оставались на привале вместе с водителями, а остальные отправлялись вперёд, на разведку. Пока мы спускались по склону, я чувствовала себя настоящим следопытом, пристально разглядывая мелкое каменное крошево под ногами. Стреляные гильзы больше не попадались, но в пыли отчётливо были видны следы нескольких пар армейских ботинок. Вскоре появился шлейф, словно кого-то тащили волоком, и редкие чёрные кляксы, похожие на высохшую кровь.

Отряд растянулся в редкую цепь и пересекал следующее лавовое поле. Люди неспешно шли вперёд, обливаясь по?том и по широкой дуге обходя провалы с кипящей магмой. Тело моё двигалось сквозь бурлящий воздух на автомате, а время тянулось неимоверно медленно. Ветер же давным-давно покинул эти гиблые земли и старательно избегал возвращения.

В какой-то момент я обернулась. Метрах в ста позади, стараясь держаться молодцом, плёлся Эмиль, за ним – ещё один боец. Отдалённые силуэты расплывались в дрожащем мареве, а за ними возвышались две далёкие щербатые скалы, оставшиеся позади. На гребне, у самого входа в ущелье стояли крошечные, едва различимые точки людей, внимательно следящих за нашими перемещениями.

Добравшись наконец до следующей сопки – продолговатой, высокой, издалека похожей на неимоверных размеров бежевый каменный пень с плоской вершиной, – мы стали огибать её вдоль подножия. В коммуникаторе раздался голос ушедшего далеко вперёд Иванова:

— Здесь кровь… Много крови… Лаба совсем близко. Не исключено, что тут была перестрелка с охраной.

Я ускорила шаг и через пару минут добралась до места. Иванов бродил поодаль в поисках новых следов, а на камнях отчётливо виднелось высохшее тёмно-бурое пятно, обрамлённое россыпью застывших капель. Стреляные гильзы валялись среди валунов целыми горстями.

Наш отряд постепенно собирался вокруг зачерствевшей кляксы. Один из бойцов – кажется, его звали Мишель, – уселся на камне поодаль, выудил из рюкзака и принялся проверять крошечный разведывательный беспилотник. Я чувствовала, что мы уже у цели, мною овладевал охотничий азарт, отодвигая на второй план телесные ощущения жары и усталости.

— Что-то здесь не вяжется, — сказала я. — Если это была вооружённая стычка, почему именно здесь, а не возле лаборатории? Почему крови больше нет? Где тела?

— Скоро узнаем, — протянул Эмиль Дюпре, затем повернулся к возившемуся с дроном бойцу: — Мишель, что там у тебя?

— Батарею новую поставил. Сейчас всё будет, командир…

Оставив группу позади, я поднялась по склону высокой гряды, неровной цепью уходящей в сторону от сопки. Ещё несколько шагов вверх – и передо мною развернулся огромный, невероятно широкий каньон. Припав к горячей земле, я изучала раскинувшийся пейзаж.

В горячем мареве на глаз сложно было определить его ширину, но до того края было точно не меньше полукилометра. По дну котлована на глубине метров ста лениво полз оранжево-красный поток лавы. В самом широком месте каньона поток надвое разбивался продолговатым островом с отвесными краями. Ещё ближе, метрах в пятидесяти от нашего «берега», покоилась, словно на гигантском столбе, каменная площадка. Огромная каменная колонна тут и там была укреплена металлоконструкциями и расширялась кверху, а его вершина располагалась примерно на уровне берегов самого каньона.

Гребень острова венчала высокая, обшарпанная временем, зноем и непогодой стена. Позади и сбоку от неё металлом поблёскивал угол посадочной площадки, опасно нависавшей над горящей бездной. Поверх забора торчали верхушки нескольких зданий, покрытые светлыми керамическими плитами и утыканные антеннами, как ёж – иголками. За ними, в дальнем углу комплекса возвышался зеркальный купол, блестящая поверхность которого состояла из шестиугольных секций – отсюда эта конструкция напоминала гигантский стеклянный мячик для гольфа. Вот мы, значит, и добрались…

Рядом возникли напарники и залегли рядом, укрывшись за валунами.

— Было три вездехода – и хоть бы один ховербайк выдали, — задумчиво пробормотала я, взглянув вниз, на кипящий поток.

— Удивительно, что мы всё же добрались, — заметил Эмиль Дюпре. — Осталась самая малость – пробраться туда незамеченными.

— И как же мы это сделаем? — осведомился Хью. — Есть среди нас чемпионы по прыжкам в длину? Может быть вы, госпожа консультант?

Хью ехидно ухмылялся несмотря на докрасна обгоревшие плечи, с которых уже начинала слезать кожа. Пропустив колкость мимо ушей, я сквозь визор разглядывала верхушки зданий с торчащими ввысь антеннами.

— Как полагаешь, Оливер, арбалет туда добьёт?

— Не попробуешь – не узнаешь, — задумчиво отозвался тот. — Расстояние вроде позволяет.

— Если сейчас полезем туда, будем как на ладони. Давайте не будем спешить и понаблюдаем до вечера, — предложила я.

— Мишель, поднимай птичку, — приказал Эмиль. — Нужно заглянуть за забор.

Боец установил маленький дрон на валун, уселся поближе к нам и принялся орудовать рычажками на небольшом пульте. Летающее устройство взмыло в воздух, а мы, сгрудившись вокруг пилота, прильнули к миниатюрному экрану. На жидком кристалле развернулся завораживающий пейзаж – уходящая во все стороны чёрно-бурая равнина, усеянная провалами цвета заката. Каньон широкой лентой лениво полз в сторону горизонта, а посреди огня круглым блином серела восьмиугольная огороженная площадка лаборатории.