Чтение онлайн

— Вы должны вернуться. Если забыли, то я напомню. У вас остались долги.

— Нет уж, — окатив его всем презрением, на которое я была способна, до хруста сжала его пальцы, — Здесь я выплатила все сполна. И слушать не желаю.

Сирил хмыкнул, но ничего не ответил. Когда музыка утихла, он молча проводил меня обратно, поклонился и отошел в сторону, скрываясь среди толпы.

Вскоре Вера и Александр скрашивали мое одиночество. Подруга воодушевленно делилась впечатлениями о пожилой имениннице, которая удалилась отдыхать почти в самом начале праздника. Но от меня не ускользнуло то, как она затравленно оглядывается по сторонам. Если бы не напускная веселость, я бы с уверенностью могла сказать, что она напугана. И Александр тоже заметил. Он не выпускал ее из своих рук, то придерживая за талию, то прикрывая спину, точно готовился защитить ее от любой угрозы.

Я грустно выдохнула, слушая рассуждения друзей о возможном новом даре Веры. Александр говорил, что если ее страхи окажутся пустыми, то это не более, чем усталость. Слушая вполуха ответ подруги, поискала глазами нового знакомого. Разумеется, мне было любопытно, что он может мне рассказать, но я бы никогда не попросила его. Огорчившись и разозлившись в один момент, я заставила себя посмотреть на собеседников.

— Но у меня все равно ощущение, что за нами наблюдают, — тихо проговорила Вера, нервно сминая юбку.

— Ну, разумеется! Невестушка такой важной политической фигуры. Они не верят, что Александр решил остепениться.

Она вопросительно изогнула бровь, вперив в меня внимательный взгляд.

— Видишь ли, госпожа, для людей истинность ничто. Они не ощущают это, выдумывая, что это просто страсть.

Совершенно не владея собой, выпалила первое, что пришло в голову:

— Лукавить ни к чему, Александр.

Было очень похоже, что он хочет меня прибить на месте. Он так и замер, пуская проклятия в мою сторону одними глазами. С другой стороны, а в чем я виновата? Вера обмолвилась, что он собирается отвезти ее ко двору. Так к чему тянуть с неприятной правдой? Пусть готовится к тому, что может услышать.

— Я к этим слухам не имею никакого отношения, — процедил он сквозь зубы.

Громко рассмеявшись, я позволяла выплескиваться своей горечи, облачая ее в обидные слова.

— Дорогая подруга, наш герцог не только самый завидный жених, но и известный любовник.

— Та, кто пустила этот слух, была очень обижена.

Мы смотрели друг на друга: я с вызовом, он с яростью. Неизвестно, сколько бы это продлилось, но Вера прошла между нами, на ходу бросая фразу, что ей необходимо отлучиться.

— Да что с тобой? — Александр больно схватил меня за предплечье. На кончиках его пальцев заискрился огонь.

— Ничего! — дернув плечом, освободилась. Открыла рот, чтобы сказать очередную гадость, но услышала вскрик.

Александр тут же бросился в толпу, расталкивая зевак, а я торопилась за ним, чтобы успеть просочиться в брешь в этой толпе, пока круг снова не замкнулся.

— Вера! — он сдавленно вскрикнул, немного затормозив, чтобы оглядеться. Увидев что-то, побежал, сорвавшись с места так быстро, точно это была лишь тень.

Меня вытолкнули вперед, и я в ужасе уставилась на мужчину, вооруженного кривым кинжалом.

***

Я проник на бал под личиной вежливого джентльмена, воспользовавшись приглашением Каспара. Если старик не обманул, она должна быть здесь.

Оказавшись в зале, наполненном элегантностью, хищно втянул носом воздух. Вовремя. Запах пота смешивался с хмельным винным дыханием, а значит, люди становились не так бдительны. Никому и в голову прийти не могло, что кто-то осмелится организовать нападение, из которого преступник не выйдет живым. Что ж, это тоже было мне известно, но это было и моей целью: исполнить долг, чтобы освободиться.

Клятва верности тяготила меня. Особенно сейчас, когда ставки выросли. А теперь, когда я перенял адскую ненависть к этой деве, скрывающей тайны о жизни моего господина, мне хотелось лишь быстрее покончить с этим, от того так легко я пошел на отчаянный шаг.

Подумать только, Лортин, думающий о благородстве. Да меня бы теперь и родная матушка не узнала. Но вот такой я стал, аж самому противно.

Остановившись на лестнице, внимательно огляделся. Мне бы только выцепить ее из толпы. Ну же, красотка. Прищурился.

Есть!

Какая удача. Я вижу, как с недовольным видом она удаляется подальше от своего любовника, остается совсем одна у дальней стены. Отличный шанс. Быть может, мне удастся даже уйти живым, но действовать необходимо быстро. Сейчас!

Мой разум преисполнился темными мыслями о планируемом насилии и о собственной гибели, словно открытые карты на столе для азартных игр. Я видел свою победу, видел, как поражаю ее, словно безликий облик, она даже ничего не поймет. Ведь мне нужен лишь один порез, если не удастся прикончить ее на месте. Тогда это сделает яд. Ммм, как гордился я собой в тот миг, ведь сам его придумал. Я все отлично спланировал и теперь не ошибусь.

Я так увлекся наблюдением за своей целью, что даже показалось, будто музыка стихла, оставляя лишь шумный гомон голосов гостей. Напыщенные богатеи, сегодня вы все поймете, что никто из вас не в безопасности на примере этой жалкой девицы.

Я был близко, когда тишина оглушила смертельным напряжением. Она увидела меня, ее карие глаза, точно у оленя, блестели в свете подвесных хрустальных люстр. Почему она не удивлена? Боится, но будто готова к этому.

Рядом заверещала какая-то дамочка, я оттолкнул ее, лишь немного качнувшись. Она заткнулась, повалившись на задницу. Скоро услышал прерывистое дыхание Вероники, она пятилась назад, но слишком медленно, чтобы получилось скрыться от меня.

Грозный кинжал в моей руке был уже близко, готовый отразить любую бесполезную попытку защититься.

— Смерть ненавистной невесте, — теперь лишь удар, и клятва будет исполнена.

Я размахнулся с силой. Заточенное оружие вошло в плоть мягко, уткнулось в кость. С горячностью я готов был рассмеяться, но понял, что передо мной вовсе не она, а ее дракон. Как он оказался здесь так быстро? Вероника растянулась на полу. Кинжал остался торчать в боку этого гадкого мужика. Все произошло буквально за секунду, я никак не мог понять, что за чудо спасло ее, да теперь и некогда было.

Мужчина резко дернул рукоять, извлекая оружие, со звоном откинул его подальше и, не успел я и шагу сделать, как он схватил меня за шею рукой. Рукой, но будто бы раскаленными металлическими тисками.

Держась на краю между жизнью и смертью, я уставился на хрустальные подвески люстр над головой, неистово царапая руку в попытке ослабить хватку. Вот, мгновение назад я видел блеск славы своего будущего, теперь же дверь туда захлопывалась перед самым моим носом, суля лишь унизительный бесславный конец для жалкого наемника. Мои глаза встретились с его полным ненависти взглядом.