Чтение онлайн

— Это же небесный корабль! — вскричал граф Куиндар. — Владыка, помните?..

Они обменялись усмешками и погрозили друг другу кулаком.

— Эй, а там не Минерва ли? — шут привстал из-за стола, чтобы рассмотреть. — Точно, она!

Минерва и капитан Шаттэрхенд беседовали с мужчинами, которые обслуживали небесный шар. Леди Магда Лабелин чуть не рассмеялась:

— Да это же пройдоха Хармон! Вот где он всплыл!..

Фрейлина владычицы — Низа — ахнула и подалась к окну при этих словах.

Но взгляды большинства привлек иной персонаж: юноша Натаниэль, который в свое время так зрелищно покинул двор. Сейчас он стоял совсем близко к Минерве, пользуясь полным ее расположением. Придворные поделились догадками самого разного толка.

— Нельзя судить на вид, — отметил Франциск-Илиан. — Услышать бы, о чем говорят…

К сожалению, Птаха без Плоти имела лишь зрение, но не слух. Двор немного понаблюдал за Минервой и Натаниэлем — но ничего особого не происходило, они просто ожидали чего-то.

— Летим дальше, — постановил Адриан.

Пока Птаха парила над Первой Зимою, Второй из Пяти шепотом пересказал слепой Леди-во-Тьме все, что удалось увидеть. Важнее прочих наблюдений было одно: город битком набит народом. Обычно северяне оставляли жилища с приближением вражеской армии. Но Первую Зиму, похоже, они не планировали покидать ни при каких условиях.

— Кукловод казнит всех, — не без злорадства сказал Серебряный Лис.

— Сильно надеюсь, что нет, — нахмурился Морис Лабелин, коему Адриан обещал Первую Зиму во владение.

— Казнит наверняка. Город не сдастся без боя и будет наказан.

Птаха пересекла долину и полетела вдоль северной гряды. Тут нашлось одно любопытное место: дорога шла от замка Первой Зимы в направлении Беломорья. Она примыкала к правому флангу агатовских войск. Если какой-нибудь отряд въедет в долину по этой дороге, то ударит кайрам точно под ребро. Генерал Смайл сообщил:

— На месте Шейланда я не упустил бы шанс атаковать отсюда.

— Проверим! — сказал Адриан и двинул Птаху на беломорскую дорогу.

Очень скоро правота генерала стала очевидной. В полумиле от долины дорога делала изгиб, а затем сужалась, стиснутая двумя скалами. И на самом тракте, и на скалах расположились солдаты. Они носили плащи кайров и греев, но гербы Беломорья не давали ошибиться: это воины Шейланда.

— Почему они не наступают?

— Наверное, ждут кого-то…

Птаха полетела дальше, и причина стала ясна. Спустя еще милю на дороге показались другие кайры — в иксовых плащах. Они быстро шагали в сторону Первой Зимы, очевидно, не ожидая встретить беломорцев.

— Все понятно! Граф Флеминг устроил ловушку для отставшего отряда Ориджина. Сперва уничтожит этих иксов, а уж потом атакует долину.

Появление личной гвардии Эрвина Ориджина слегка взволновало владыку.

— Ну-ка, дайте рассмотреть офицеров. Нет ли среди них самого Эрвина?

Птаха прошла над иксами на бреющем полете. Командовал отрядом однорукий Гордон Сью, ему помогали Шрам и Фитцджеральд. Всех троих помнили при дворе и легко узнали в лицо. А герцога не наблюдалось, как и его любимого вассала с овчаркой.

— Вот и славно, — одобрил Адриан. — Я полагаю, Эрвин сейчас где-то в Первой Зиме седлает коня. Когда поражение станет очевидным, он заберет Натаниэля и поскачет к нам.

— Полетит на небесном корабле! — предположила Магда.

— Отличная догадка.

— А как же поступит Минерва?

— Касательно нее сложно делать прогнозы. Но когда Первая Зима падет, у нее останется маленький выбор: либо пойти к алтарю с Кукловодом, либо прыгнуть в корзину шара и лететь к нам с повинной.

— Значит, она ждет исхода сражения?..

— Все чего-то ждут… — сказала леди Валери, поглаживая животик.

То было правдой. На западном крае долины шел изнурительный бой, а во всех остальных точках люди просто ожидали: беломорцы — иксов, жители города — вторжения врага, Минерва — своей судьбы. Нет более скучного дела, чем наблюдать за ждущими людьми!

— Предлагаю сделать антракт, господа. Дадим отдых Юхану Рейсу и позволим слугам убрать в трапезной. Продолжим просмотр за кофе и сладким.

Гости высыпали на террасу, чтобы проветриться и размять ноги. Разбились на группы, принялись оживленно делиться впечатлениями. Карен отвела мужа в сторонку:

— Давай уйдем отсюда.

— Как — уйдем?! Представление же только начинается! И перед людьми неудобно…

— Никто и не заметит, если мы исчезнем.

— Франциск завоет без твоих дивных глаз! А Бирай — без моих ста эфесов. Он же надеется выиграть, лопух. Кстати, отчего ты не поставила?..

— Я сделала… иную ставку.

Голос жены вынудил Менсона насторожиться.

— Постой-ка: ты о чем?

Тум. Тум. Тум. Тум. Барабаны выбивали ритм, грозное эхо отражалось от скал. Сомкнув щиты, вильгельминцы в пятый раз шли на штурм лабиринта.

При первых атаках они пели гимн, потом перестали. Трижды были отброшены, потеряли почти сотню солдат. Перегруппировались, восстановили ряды, стиснули зубы — и атаковали молча. Шли медленно, в идеальном равнении, каждый шаг — под удар барабана. Тум. Тум. Тум. На головы рушился ливень стрел, стонали раненые, падали погибшие. Но монахи сумели дойти, сохранив строй. Вторглись в просвет между ледяных стен, на ходу перестроились в дюжины, повернули за угол так и не разомкнув щитов. Шедевр тактической выучки! Разрозненный отряд кайры уничтожили бы в два счета, но против стены щитов их мечи и арбалеты оказались бессильны.

— Бей волков! Дави! — кричал в азарте Джоакин.

Монахи давили, как могли. Каждый шаг — по команде, под барабанный «тум». Все разом, чтоб не разомкнуть щиты: левой! Правой! Левой! Волки огрызались, но понемногу уступали. Рихард командовал альмерцами из тыла и поддерживал огнем. Персты Вильгельма хоть изредка, да находили цель. Наконец, кайры дрогнули и отошли за вторую стену. Вильгельминцы заняли первый виток лабиринта.

— Уррраа! — заорал Джоакин.

Но радость тут же и оборвалась: откуда-то из вражеских тылов влупили камнеметы. Стервецы пристрелялись заранее, высчитали, где окажутся воины Шейланда после первой удачной атаки. Из-за ледяных стен Джо не видел попаданий, но крики искалеченных людей буквально впились в душу. Строй сломался, монахи снова отступили, рыцари Альмеры прикрыли их отход, не дав кайрам контратаковать.