Чтение онлайн

— Они воевали?

— Говорят, что да. И с тех пор дарки ненавидят их черной ненавистью, сильнее, чем мы и аллены. Не знаю, что такого сделали им орионцы, но эта ненависть не утихает сотни тысяч лет…

— В странные места завел нас разговор… Но вернемся к делу. У нас слишком мало времени.

— Но почему?

— Потому что я не главком. И никогда им не стану. Политика, интриги — я сыт этим всем по горло. Я не тот, кто нужен Земле.

— Тогда вам нужно передать свои полномочия…

— К этому я и веду. Как я могу это сделать?

— Сегодня состоится торжественный парад КС. Моррис хотел отменить его из-за гибели главкома, но победа есть победа, мы не можем отнять ее у солдат. Лучшая возможность объявить о вашем решении.

— Значит, у нас остается…

— Два часа.

— Отлично. Тогда мы еще успеем сделать кое-что для человечества. Помните, я говорил о приказе насчет моего нового заместителя?

— Вы серьезно? — переспросил Холстен.

— Серьезней некуда. Как можно быстрее найдите эту форму, впишите туда свое имя — и сделайте все, чтобы оказаться на этой должности до завтрашнего утра. Знаю, они будут возражать, поэтому нам нужно опередить их. А сейчас — идите. С Райдером поговорю я сам.

Холстен кивнул и вышел. Взгляд Майкла нервно прошелся по комнате. Проектор представлял собой мощный прибор, способный отображать сложнейшие голограммы. Майкл не мог с уверенностью сказать, где заканчивалась Земля и начинался Торр: чужое "солнце" светило иначе, будто сойдя со старой цветной пленки. Свет проникал в комнату через окно — впрочем, Майкл мог назвать это окном с большой натяжкой. Он видел сотни маленьких круглых отверстий; все они выстроились причудливым орнаментом, в котором можно было разглядеть стилизированное крыло, превращавшееся в огненное крыло феникса, когда за стеклом горели краски заката.

Армандо Райдер просматривал бумаги. У него были грубоватые черты лица — типичный солдат в светлой, почти белой форме с черной отметкой главкома на рукаве. В нем не было ничего загадочного или отталкивающего. Главком полностью погрузился в чтение, не проявив ни капли интереса к собеседнику. В его голосе звучало безразличие, когда он небрежно перелистал пару страниц и произнес, не отрывая от них взгляда:

— Так вот, Юджин… я несколько обеспокоен тем, что твои крейсеры под номерами 17 и 41 при отходе с линии бывшего фронта решили срезать путь и пролететь через наш сектор… это не столь страшно, секретов мы там не держим, но сам факт… да, и еще… ты что-то спутал по сектору Р 18:107… я не совсем понимаю, почему на вашей карте он значится, как "нейтральный", если это наш транспортный коридор… а вот еще любопытнее: как ты объяснишь тот факт, что некий земной агент, которого обнаружили в четверг, признался…

Райдер смолк. Его взгляд впился в экран проектора.

— Майкл?.. — проговорил он, изменившись в лице от безразличия до напряженности. С алленской стороны послышался изумленный шепот; очевидно, Райдер был не один.

— И вам добрый день, — улыбнулся главком О'Хара. — Продолжайте, продолжайте. Меня очень заинтересовал этот ваш "агент"…

— Вы новый главком? — с резкой прямотой спросил Райдер.

— Да.

— А Юджин?

— Вы не знаете?

— Нет, — ответил аллен, нисколько не смутившись.

— Он погиб.

— И вы…

— Его преемник.

— Очень интересно, — произнес Райдер, и его бровь приподнялась. — Поздравляю, Майкл. Конечно…

Он сцепил пальцы, и его губы скривились в типичной аленнской улыбочке.

— …конечно, вы ведь не собираетесь оставаться на этом посту на полный срок?

— Ни в коем случае, — ответил Майкл, улыбнувшись в ответ. — Земля не заслуживает такого главкома, как я.

— Вы передадите власть?

— Безусловно.

— Как скоро?

— Довольно скоро.

— Не поддавшись искушению ее оставить?

— Нет, — ответил Майкл, но вместо наигранной беспечности в его голосе прозвучала мрачная нотка.

— Вы очень рассудительный человек, — сказал Райдер. — Думаю, никто из моих коллег не будет возражать, если мы все же обсудим с вами несколько… несколько первоочередных проблем.

Майкл снова услышал шепот на алленском.

— Они не возражают, — заключил Райдер. — Вот и ладно. А поговорить я хотел вот о чем.

Он оглянулся по сторонам, словно собираясь с мыслями, легко вздохнул и начал:

— Видишь ли, Майкл: в связи с изменениями в вашей верховной власти непременно изменится и ваш политический курс. Я не говорю о внутренних распрях, о новых лицах на старых должностях… я говорю о наших с вами непростых отношениях. В последние месяцы они меня очень беспокоят.

Майкл кивнул Райдеру, дав понять, что он слушает, но где-то глубоко внутри него тлела едва ощутимая ярость, и он боялся, что каждое новое слово Райдера может разжечь ее сильнее.

— С тех пор, как вы построили новый флот и флагман, очень технологичные и современные, спасибо господину Росса… так вот, с тех пор я стал все чаще замечать, что Земля ведет тайную борьбу за новых союзников, за новые сферы влияния. Визит дарковской делегации, к примеру… то же дело Ирриха, хоть вы о нем и не знаете… так вот: после всего этого у меня создалось впечатление, что вы, земляне, решили побороться за власть в Галактике.

Райдер взял паузу, ожидая реакции Майкла.

— Меня интересует одна деталь, — сказал главком О'Хара, и его взгляд наполнился свинцовой тяжестью. — Мне сложно понять, какое вы имеете отношение к нашему политическому курсу. Нам самим решать, за что бороться и куда идти.

Лицо Райдера озарила улыбка триумфа. Он ждал этого момента с самого начала — и ждал, когда он сможет нанести свой удар.

— Майкл, друг мой, — снисходительно заметил Райдер. — Наивно считать, что Землей руководят земляне. Со стороны может казаться, что это так, но вы, Командование, — не те, от кого правду скроешь. Вы не просили нас об этом: вы сами отдали нам все ключи. Сколько лет, столетий, тысячелетий земляне поют гимны свободе! Она стала вашей idea fix, вы одержимы ею, для вас это вершина, на которую вы все время карабкаетесь. Но взгляни: разве вы чего-то достигли? Землей правят все, кто угодно, кроме самих землян! Ну, и что же случилось с вашей мечтой?

Райдер выхватил из стопки лист, отмеченный высшей печатью КС, и, приблизив его к "экрану", насмешливо произнес:

— Вот это — договор между Торром и Землей, правила наших взаимоотношений. Пункт о ненападении, пункт о разделе территорий, и так далее, и так далее… но знаешь, чего здесь нет? Здесь не написано, что я не имею право вмешиваться в ваши дела. И я свято следую этому пункту, мой дорогой друг.

Зубы Майкла скрипнули, а рука дернулась перед тем, как сжаться в кулак. Все случилось молниеносно, словно удар током: мгновение спустя Майкл оказался на ногах, у проекции, охваченный единственным желанием: отомстить. Мир прогнулся под его яростным взглядом, скрипнул невидимой спичкой… и лист в руках Райдера вспыхнул. Секунду аллен смотрел на него, словно загипнотизированный пламенем… и судорожно разжал пальцы, лишь когда почувствовал первый импульс боли.

— Вы сгорите в аду, коллега, — улыбнувшись, заметил Майкл.

Лицо Райдера изменилось: его пальцы были обожжены, но не боль — гнев и изумление — владели его душой.

— Так, так… — произнес он, тяжело вздохнув. — Земля обрела новых союзников… не знал, не знал… Мне стоило бы меньше удивляться твоим успехам, Майкл… или кто ты есть…

— Послушайте, что я скажу сегодня. Просто послушайте. И вы поймете все.

— С огромным удовольствием, — съязвил Райдер и снова взглянул на пальцы. — Впрочем, если вы будете так же вежливы, как сейчас, в ад я отправлюсь не один, а, пожалуй, со всей вашей планетой.