Чтение онлайн

— Конечно, нам. Я не оставлю тебя одну. Ты обязательно найдешь приключения на свою хорошенькую…

— Что?

— Головку, Бель. О чем ты только думаешь?

— Вы… — начала девушка, чувствуя, как от стыда вспыхнули щеки, — нет, ты бессовестный, невоспитанный человек!

— И как ты только полюбила меня?

— Глупости! Вовсе я не влюблена.

Так, шутливо споря друг с другом, они провели все утро. Вместо прогулки по набережной (Белла сама отказалась от нее) несколько часов посвятили расследованию.

По просьбе некроманта Арабелла подробно рассказала о том, что видела, слышала и чувствовала, оказавшись в ловушке. Пришлось заново пережить неприятные моменты, но присутствие Кристиана успокаивало. Рядом с ним она чувствовала себя способной на многое. Стоило лишь подтянуть знания и умения.

Конечно, Белла лукавила. Никто из членов ее семьи, кроме бабушки, не имел дара. Последняя учила внучку азам магии, но больше внимания уделяла умению скрывать способности. Должно быть, она догадывалась о том, что Белла была некроманткой, и по-своему пыталась защитить ее.

— Надеюсь, мы не будем вызывать духов. Хватит тех, с кем ты говорил этой ночью?

— Как ты догадалась?

— По запаху. Ты сам сказал, что бессмертник используется для того, чтобы связать наши миры. Полынь, напротив, защищает от духов. Значит, ты призвал их, а потом отпустил, так?

— Так, но почти ничего не узнал. Наш противник был достаточно осторожен. Он точно знал, что делает. Допустил лишь одну ошибку, не рассчитав силу. Тогда мы увидели свечение на погосте.

— Может быть, он нарочно сделал это, чтобы привлечь внимание. Ты сам сказал, что ловушка готовилась именно для мага, а их здесь не слишком много.

— Для некроманта, если верить духам. Если так, то ситуация сложнее, чем я думал, — задумчиво протянул Кристиан. — Будем отталкиваться от твоей версии. Лучше переоценить врага, чем недооценить и поплатиться. Второго шанса поймать его у нас может не быть. Я отправлю письмо Роджеру. Пойдешь со мной?

— Нет, лучше почитаю, — ответила Белла. Даже себе не призналась в том, что опасалась выходить на улицу. — Скажи, кто-то из призраков сможет попасть в дом?

— Бель, я всех упокоил еще ночью. Если тебя пугает хозяйка дома, я могу поставить защиту от нее.

— Нет, это неправильно по отношению к бедной женщине. Оставь ее и прости мне мое любопытство.

— На крайний случай у тебя есть браслет. В случае опасности артефакт передаст сигнал мне и Роджу. Не забывай про свою огненную магию.

— Ты прав, — улыбнулась Белла. — Не стоит бояться умертвий.

Она проводила некроманта. Достала оставленную им книгу, устроилась в кресле и углубилась в чтение. Периодически делала пометки на отдельном листе, если в чем-то не могла разобраться сразу. Записывала вопросы. Их накопилось достаточно, хотя Белла только начала изучение магической науки.

Кристиан задерживался, или же она успела по нему соскучиться. Девушка подошла к окну, отодвинула занавеску. Краем глаза заметила чей-то силуэт или тень.

— Стой! — крикнула Арабелла и бросилась к двери.

Белла выбежала на улицу и на мгновение ослепла: таким ярким было южное солнце. Потеряла несколько драгоценных минут и теперь наблюдала, как ее преследователь, босоногий мальчишка в потрепанных штанах, убегал прочь. Дорога отсюда вела только в одном направлении — в центр города. Значит, где-то там жил заказчик, который опять останется неузнанным. Теперь он станет еще более осторожным, затаится на время. Быть может, вовсе уедет из города. Тогда придется начинать все заново: расследование, поиски.

Будь она мужчиной, Арабелла тут же бросилась следом, но в длинном платье с узкой юбкой далеко не убежишь. Ударить огнем тоже нельзя. Так недолго и покалечить мальчишку. Некромантия тем более не поможет.

Девушка топнула ногой в бессильной ярости и все же призвала магию. Создала огненный смерч и пустила его по дороге. Столб пламени устремился вперед, обогнал беглеца. Закружил, вынуждая отступить. Стремительно рос, пока не замкнулся кольцом вокруг мальчишки. Последний больше не убегал. Он метнулся в одну сторону, в другую, но не рискнул попытаться выбраться, лишь пятился.

Чем больше было расстояние, тем сложнее было управлять огнем. Удерживая ловушку, Белла пошла навстречу своему преследователю. Пальцы дрожали от напряжения. По лицу стекали капельки пота. Если надавить чуть сильнее, кольцо сомкнется. Ослабить контроль, и пленник тут же вырвется на свободу.

Десяток шагов, возможно, чуть меньше, но девушка уже чувствовала, что достигла предела возможностей. Силы еще не полностью восстановились. Магия легко могла выйти из-под контроля, спалить окрестности дотла или навредить самой Белле.

Внезапно огонь вспыхнул ярче, словно кто-то плеснул в него масло, взметнулся вверх и погас. От дороги потянуло дымом — сгоревшей травой, паленой одеждой. Мальчишка, почувствовав свободу, припустил со всех ног и вскоре скрылся за деревьями. Даже не обернулся.

Не маг — единственное, что поняла Арабелла. Это открытие породило новые вопросы. Кто следил за ней? Зачем? Связан ли мальчишка с тем магом, в ловушку которого она попала, или ею заинтересовался кто-то еще? Воры? Мошенники? Если это были обычные преступники, магия должна отпугнуть их. Если соглядатая послал маг, то Белла облегчила ему задачу, продемонстрировав свои способности. Как бы не пожалеть об этом.

Солнце палило нещадно, отнимая последние силы. Обратный путь, казалось, занял целую вечность. Прохлада дома была столь желанна, что даже погост рядом перестал смущать. Арабелла вошла внутрь и опустилась в кресло. На мгновение прикрыла глаза. Почувствовала раньше, чем увидела, как в гостиной появился призрак хозяйки.

— Ох, госпожа, разве можно гулять под нашим солнцем без головного убора? — спросила женщина. — Надели хотя бы чепец, как у меня. Иначе можно и удар получить. Вам срочно нужно искупаться в прохладной воде и выпить горячего чая. Идемте. Скорее. Я помогу.

Белла несколько раз моргнула и открыла глаза. Видела, как хозяйка прошла сквозь стену, но вскоре вернулась. Беспомощно развела руками. Обреченно вздохнула: она ничего не могла сделать. Ее руки проходили сквозь предметы, как руки живых сквозь дым, будто не было никакой преграды.

— Что держит вас здесь? — спросила девушка, желая отвлечь несчастную и одновременно пытаясь понять.

— Меня?

Женщина-призрак, видимо, впервые задалась этим вопросом. Задумалась. Замерла, став похожей на статую. Белла выждала какое-то время, но не получила ответ. Успела побывать в купальне, переодеться, заварить травы, следуя совету хозяйки. Вернулась в гостиную и застала ее все в том же состоянии растерянности.