Чтение онлайн

— Я думала, что дети, — наконец, произнесла женщина, — но они и без меня неплохо справляются. Цветы носят на могилу, мои любимые колокольчики. Разговаривают со мной. Скучают, но живут дальше. Внуки почти не помнят меня. Может быть, тот мужчина?

— Какой? — оживилась Арабелла. Поставила кружку с чаем на стол, подалась вперед. — Расскажите о нем.

— Лекарь Элбан. Как он старался, когда я заболела, сколько снадобий перепробовал, но все бесполезно. Видно, мой срок пришел, но господин не сдавался. В последний раз, как приходил, слова какие-то надо мной читал, травы жег. Обещал, что я никогда не умру. Так оно и получилось. Я видела, как хоронили мое тело, слышала, как плакала дочь. Даже сын еле сдержался. Мысленно я простилась с ними, хотя боль разрывала душу на части, но так и осталась здесь. Не понимала, что со мной, жива я или нет.

Жизнью такое существование было сложно назвать. Более того, подобное применение магии сурово каралось, но, видимо, даже угроза наказания не остановила лекаря. Либо он обладал способностями к некромантии, либо знал, к кому обратиться за помощью. Если им двигала только жалость, Белла могла бы понять его, и все же сомневалась в его искренности. Как можно решить за человека, жить ему или умереть? Привязать его душу не к телу, а к месту, обречь на вечные скитания между мирами, не зная, нужно ли ему это.

— Чего вы хотите?

Призрак пролетел над полом, не потревожив даже песчинки, что принесла девушка на подошве обуви. Сделал круг и замер перед креслом. От умертвия веяло холодом и отчаянием.

— Покоя. Вы поможете мне?

— Я попробую. Мы с Крисом постараемся вам помочь. А пока расскажите мне о том человеке. Кто такой Элбан? Откуда он пришел?

Чтобы не пропустить ни слова, ничего не перепутать, Белла записывала все сказанное призраком. Теперь она знала, где жил лекарь, представляла, как он выглядел. Оставалось надеяться, что не только умершая десять лет назад хозяйка помнила о нем. Быть может, найдутся и другие люди, которые знают его или подскажут, где искать, если он переехал.

У Беллы не было никаких доказательств, как не было и уверенности в том, что она не зашла в тупик. И все же некое безымянное чувство подсказывало, что она на верном пути. Девушка ухватилась за ниточку, надеясь распутать клубок тайн. Осталось лишь дождаться Кристиана и поделиться с ним своими открытиями. Теперь он точно станет ею гордиться.

Арабелла довольно улыбнулась. Собрала записи, свернула листы пополам, положила в книгу вместо закладки. Могла бы продолжить чтение, но ни на чем не могла сосредоточиться. Ее снедало нетерпение. Она жаждала действовать, а не сидеть на месте.

Наконец, Белла услышала стук. Не ждала гостей (в городе их с некромантом никто не знал, заводить друзей или хотя бы приятелей они не спешили), потому, не задумываясь, распахнула дверь. Тревога, что не давала ей покоя несколько дней, обрела, наконец, плоть. На пороге стоял Говард.

— Это и правда ты, — произнес Говард. — Я до последнего не верил. Мне сказали, что ты умерла. Ходили слухи про какой-то суд. Как же я рад, что все они оказались обманом.

— Входи, — ответила Белла, — не стой на пороге.

Она посторонилась, пропуская бывшего возлюбленного. Мимоходом отметила, как он возмужал, стал шире в плечах. Сменил простую одежду на солидный костюм. Только глаза остались прежними. Они искрились неподдельной радостью. Арабелле даже стало стыдно, поскольку она не испытывала и сотой доли прежних чувств. Эта нечаянная встреча растревожила ее не на шутку.

— Как ты меня нашел? — спросила девушка. Прикрыла дверь, плотнее запахнула накидку, словно пыталась спрятаться. — Зачем пришел?

— Увидел тебя в кондитерской. Попросил брата задержать под любым предлогом, а он, чудак, вместо этого толкнул тебя. Мне короткого мига хватило, чтобы узнать тебя. Мальчишка за несколько монет вызвался проследить за тобой. Прибежал испуганный, говорил про какую-то огненную деву. Выдумщик.

Белла почувствовала себя спокойнее: не маг преследовал ее. С другой стороны, она не для того отказалась от собственного имени, чтобы Говард своим появлением все разрушил. Пусть он не общался с ее матерью, тем более не был близок к королевскому двору, но и у стен были уши. Любое неосторожно сказанное слово могло стать приговором для нее или для ее семьи.

— Ты рассказал обо мне брату?

— Нет, что ты! Я хотел сперва убедиться в том, что ты не привиделась мне. Они ничего о тебе не знает, только то, что я, якобы, перепутал тебя с одной знакомой. Я сказал, что обознался. — Он задумчиво почесал подбородок. — Так ты и правда скрываешься?

— Многое изменилось, — уклончиво ответила Белла. — Я не все могу тебе рассказать ради твоей же безопасности.

— Хорошо, как скажешь. Я не стану настаивать, если тебе неприятно об этом говорить. Мне достаточного того, что ты жива, что я снова могу видеть тебя.

Только лишь видеть Говарду оказалось недостаточно. Он обхватил ее лицо руками, вынуждая смотреть на него, и поцеловал.

Арабелла опешила от его напора. Не ответила на поцелуй, но и не оттолкнула. Прислушалась к собственным ощущениям и поняла, что больше ничего не чувствует. Не было ни радости, ни волнения. Все, что она испытывала прежде, осталось в прошлом.

Говард, видимо, тоже что-то понял. Отпустил девушку, отошел на пару шагов. Запустил руки в волосы. На его лице отразилась такая скорбь, что Белле даже стало жаль молодого человека. Но так она могла бы пожалеть любого старого знакомого, не возлюбленного. Желания быть с ним рядом, прикасаться, целовать не осталось. Сердце стучало все так же ровно. Если что-то и вызывало волнение, то только мысли о Кристиане. Благо он не видел этого поцелуя.

— Я не бросал тебя, — произнес Говард, кое-как пригладил взлохмаченные волосы. — Я писал тебе, передавал записки через служанку, но ни разу не получил ответ. Уступил отцу и уехал сюда заниматься делами.

— Я ничего не получала, — ответила Белла. — Может быть, отец перехватывал твои послания. Не знаю. Даже пыталась бежать, но его люди выследили меня и вернули домой.

— Боги, как же глупо все получилось! Я был совсем молод, решил, что ты разлюбила меня. Если бы я только знал… Но теперь все будет по-другому, слышишь? Никто не помешает нам быть вместе. Я уже не так зависим от отца, он считается со мной. Мы можем начать все заново.

— Два года назад я мечтала услышать эти слова… Слишком поздно…

— Никогда не поздно, если мы оба хотим этого, если мы станем бороться за свое счастье!

Говард протянул руку, коснулся щеки Беллы, шеи. Внезапно взгляд его изменился, потемнел, когда мужчина коснулся металла. Не спрашивая разрешения, дернул ворот блузки и отшатнулся.

— Что это?

— Не знаешь? — спросила Арабелла. Натянула накидку под горло, пытаясь скрыть следы своего позора. — Ошейник. Нет больше графини Пленнес. Перед тобой рабыня.