Чтение онлайн

«Меня перепутали с кем-то?»

Ответить на этот вопрос мог только один человек, и Ард его быстро нашел — преподаватель изящных искусств сидела у себя в кабинете и читала толстенную книгу.

— Можно? — уже шагнув внутрь, еще раз постучал Ард, отвлекая женщину от теста.

— А, Аркадия! Заходи, конечно, — улыбнулась преподаватель. — Что тебя привело?

— Оценки, — прямо признался он. — Я ведь не сдавала работу…

— Я помню, — как ни в чем не бывало продолжала мило улыбаться женщина, — я написала ее за тебя.

— Вы?!

— Да, а что тебя удивляет? Я тоже неплохо сочиняю… Его высочеству очень понравилось.

— Но… — Ард перестал что-либо понимать. Он же Девятая, худшая, какой смысл ему помогать? — Зачем?

— Понимаешь ли, я отлично вижу, есть в людях этот талант или нет, — совершенно серьезно уже ответила преподаватель. — Эта искра заметна сразу, даже до того, как я прочту первые попытки что-то срифмовать. В тебе она есть, и очень яркая. То, что ты не захотела писать по заказу, лишь вызывает уважение, потому что стихи должны идти от сердца…

— Поэтому у Тиары тройка… — пробормотал себе под нос Ард.

— Именно. То, что она написала… как бы тебе сказать. Идеально по форме, но пусто по содержанию. В ее работе нет чувства, нет души. Фальшь видна сразу — и его высочество она оскорбила.

Ард едва скрыл улыбку.

— Спасибо вам, — коротко поблагодарил он и вышел.

Правда, Ард все равно не знал, как сдавать дрессировку…

Но Тиара его не подвела, выполнила обещанное, не смотря на размолвку. Адепток рассадили на стулья в два ряда, лицом друг к другу, и старушка-преподаватель прохаживалась между ними, злобно поблескивая очками. Дракончики на ладонях учениц выполняли замысловатые трюки, кружились волчком, делали мертвую петлю, сворачивались клубком. Ард сидел напротив Тиары, и той удалось незаметно создать и передать ему второго дракончика, когда они входили в комнату. А потом он просто выпорхнул из рукава Аркадии.

— Роза, вон из класса! — периодически жестко раздавалось в тишине, нарушаемой только сосредоточенным пыхтением. — Амели, с глаз долой, неумеха!

Ард чувствовал, что за это испытание будет много нулей. Он сосредоточенно смотрел на свою янтарную ящерку, делая вид, будто работает, но сам даже боялся попытаться ею управлять — вдруг собьет Тиару и все испортит? Хотя, вряд ли вообще сумеет послать команду.

Адепток оставалось все меньше и меньше, Ард волновался все больше и больше. На лбу Аркадии даже поблескивали капли пота, будто она действительно очень усердствовала.

— Тиара! — Ард вздрогнул и вскинул голову. — Бессовестная, как тебе не стыдно подглядывать! Думаешь, Аркадия знает программу лучше тебя? Вы обе ленивые неумехи! — Тиара встретилась взглядом с подругой и молча приказала «Молчи!» — Минус бал тебе!

Принцесса ничего не ответила, только продолжила выполнять задание. К тому времени, как оно закончилось, в кабинете их осталось всего четверо. Ард получил десять баллов, Тиара — девять.

— Спасибо, — поблагодарил он, когда они спускались в комнаты, — прости, что так получилось.

— Не твоя вина.

— И за вчерашнее тоже прости.

Тиара удивленно оглянулась.

— За что? Ты осуждаешь меня — это твое право. Ты человек, тебе не понять…

— Зато я должна была понять, что ты растеряна и тебе плохо. И поддержать, а не вести себя так, как вела, — Ард поймал ее за руку. — Что бы не случилось, не хочу тебя терять. И осуждать тоже не буду, никогда. Ты умная, ты сделаешь правильный выбор. Я верю.

Тиара нерешительно улыбнулась. Ей стало немного, но легче.

— Мир? — спросил Ард.

— Мир, — кивнула принцесса.

— Я побегу на тренировку тогда…

— Подожди! У нас завтра магическое испытание, подумай лучше, что ты будешь делать, как выкрутишься!

Ард уже прыгал через стуапеньки вниз по лестнице, направляясь в комнату Раймонда.

— Буду решать проблемы по мере поступления! — беспечно выкрикнул он.

Тиара лишь покачала головой и невольно прикоснулась к кулону на шее. Он постоянно напоминал о том, кто его подарил, будто на ней уже висела табличка с именем владельца. Именно так воспринимался ректор, не как будущий супруг и любимый. И от этого что-то нехорошо давило в груди.

«Мы не люди, у нас все иначе», — говорила себе Тиара спустя полчаса, так и не избавившись от этих мыслей.

Она нервно прохаживалась по комнате, пока взгляд не упал на две мелькающие в наступающих сумерках рубашки: Аркадия и Раймонд продолжали тренировку и, кажется, даже не чувствовали первого морозца, предвестника зимы. Вот, кому повезло, вот, у кого есть шанс на взаимную любовь и обычную семью. А она… хорошо, если будет испытывать к Рамису хотя бы прежнее уважение.

Отбор подходил к концу, а Тиара чувствовала себя все более и более неуверенно. А еще она прекрасно понимала, что, не смотря на все их дружеские обещания, с Аркадией придется расстаться — Рамис просто выгонит ее прочь после церемонии, и не вчерашней адептке спорить с его решением.

— Предпоследнее испытание, дамочки! — какой же громкий и сильный был голос у леди Ивейн, особенно ранним утром, особенно, когда у всех без исключения адепток, зябко переминающихся с ноги на ногу в подвале замка, раскалывалась голова. — Вижу, что вы не в форме, но это не нарушает главного правила — одинаковых условий для всех. Хотя, какие же они равные, если некоторые из вас те еще размазни?

Кажется, преподаватель сегодня пребывала в особенно хорошем настроении. То ли вид хмурых и сонных девушек на нее так влиял, то ли предвкушение того, что она собиралась с ними делать.

— Все ваши балы уже подсчитаны и суммированы, часть из них выдана за критерии, не требующие специального экзамена — на основе наблюдений преподавателей и ректора. Так что не удивляйтесь, если ваше место в рейтинге резко изменится, нам виднее. А сейчас приступим к проверке. Начнем с магической защиты, затем перейдем к умению колдовать.

«Вот и приехали. Ноль мне обеспечен»

Жестом умелого фокусника леди Ивейн сорвала покрывало с гигантского агрегата, занимающего бОльшую часть темной комнаты. «Только злобного смеха ей не хватает, — подумал Ард, — вылитый сумасшедший ученый».

— По списку заходим… Нет, Аркадия, я все проверила, — заметив, как адептка открыла рот, предупредила леди Ивейн. — Мне полосы препятствий хватило, от тебя одни неприятности. Ты последней пойдешь.

«Ну вот, я еще и виноват!» — насупился Ард, наблюдая, как Тиара входит в центр каменного круга, а вокруг нее начинают вспыхивать дорожки разноцветных кристаллов. Колышущиеся волны мерцающего света окружили девушку, и она прикрыла глаза, стараясь защититься от этой ряби. Это больше походило на попытку волшебного МРТ, чем на очередное испытание.