Чтение онлайн

Земноводное юркнуло в воду и, энергично виляя хвостиком, устремилось вниз по руслу. Гигантские пиявки мгновенно изрыгнули содержимое пищеводов, избавляясь от балласта. Затем резко стартанули с места, словно спортивные болиды, и за каких-то пару секунд настигли цель.

Ведущий червь заглотнул хладнокровное животное целиком. Дальше он ещё длительное время чувствовал, как оно живое, шевелится внутри него. От чего в конечном итоге умерла жабоящерица, от растворения желудочной кислотой или от удушья, осталось тайной.

Следуя одному из главных лозунгов Роя — «а чего добру пропадать?», управляющее сознание направило несколько ос с рабочими забрать рогоз пережёванный и вырыганный пиявками.

Тем временем, водяные слуги продолжали спускаться вниз к точке, где ручей впадал в реку. По пути они нашли какой-то ржавый металлический стержень, торчавший из дна. Никакой пользы для семьи он не представлял.

Ещё через сто метров водоток преградило ветвистое бревно. Пришлось кое-как через него перелезть.

Следующей подводной находкой стал череп, судя по форме, принадлежавший реконструктору. Он лежал у крупного валуна, не позволяющего смыть его течением, и весь оброс короткими водорослями. В височном отделе виднелся большой пролом, намекающий на причину смерти.

Червь взял его в пасть и раскусил на множество осколков, без особой причины, просто проверить силу укуса.

Уже на подходе к устью, бледнокожие твари засекли на дне блестящую вещицу. Подплыв поближе, они узрели серебряную монету с изображением медведя, стоящего на задних лапах. На оборотной стороне были высечены непонятные символы из палочек и точек.

Насекомые выкинули валютную единицу на сушу, а мыслительный центр запомнил эту точку, чтобы осы подобрали мелочь, когда будут пролетать наподалёку.

Узкое русло ускорялось и готовилось впасть в большую сестру. Безобидные плескания в детском водоёме подходили к концу. Впереди Рой ждал подводный мир настоящей реки и его потайные богатства, которыми королева грёзила завладеть…

Глава 64

(часть 4)

Устье ручья впадающего в реку выглядело так: мелкий поток проточил в прибрежном бугре узкую ложбину и, разгоняясь с горки, влетал в большой водоём. Фёдор сразу прикинул, удасться ли в этом месте пиявкам успешно проплыть в обе стороны.

В реку ручей был готов отнести сам, на своих волнах. А вот в обратном направлении, течение начинало усердствовать против пловца. Для возврата из большой водной артерии в мелкий водоток определённо потребуется приложить усилия — разогнаться и прыгнуть, как минимум. А там вообще неизвестно, получится ли у пиявки долететь, если она будет, например, загружена едой.

Ведомые потоком, толстенькие бледнокожие черви, один за другим, промчались через устье и ворвались в обширное подводное пространство. Их обзор тут же значительно ухудшился из-за засилья планктона в воде. Солнечный свет проникал с поверхности от силы на метра два. А глубже можно было выкалывать глаза и не чувствовать разницы.

Чтобы как-то улучшить ситуацию, водяные слуги зажгли подкожное сияние. Их исследовательская миссия начиналась в полосе мелководья, примыкающей к заболоченной пойме.

Слой ила здесь присутствовал лишь местами и достигал не более пяти сантиметров в высоту. В остальном дно укрывал тёмный песок и растительный мусор.

Проплыть к берегу представлялось чем-то сложным, ведь от глубины его огораживали густые заросли колючих водорослей. Пиявка сунула морду в этот массив спутанных растений и попробовала в него углубиться. Благодаря гладкой вытянутой форме тела, она медленно скользила вперёд, ни за что не цепляясь и не запутываясь в хитросплетениях.

Глаза слуги заметили на витых стеблях каких-то мелких моллюсков, со спиральной раковиной, как у улитки. Из головы у них произрастало три эластичных хоботка. Чтобы куда-либо переместиться, существо медленно растягивало центральное щупальце, хваталось им за твёрдую поверхность и подтягивало тело с ракушкой. Все заросли просто кишели этой мелюзгой, и Фёдору ничего не оставалось, кроме как попробовать её на вкус.

Червь заглотнул мелкую тварь вместе с пучком водорослей, но из-за строения пасти не смог разжевать. Вместо этого он просто раздавил содержимое ротовой полости нёбом. Вкусовые рецепторы сообщили, что подводные растения напоминают тушённые кабачки, а улитка похожа на сочный свиной хрящик.

«Что я вижу?!» — мысленно воскликнул перерожденец — «Целая куча бесхозной еды у Роя под боком! Я могу сожрать как самих моллюсков, так и среду их обитания. Не станут же реконструкторы возбухать из-за пропажи водорослей со дна реки.»

На всякий случай, червь выглянул из воды и осмотрел окружающие водоём, земляные склоны. На них произрастала дикая, никем не тронутая чаща. Значит, никто не сможет подсмотреть, как пиявки будут аннигилировать подводную экосистему.

По скромным подсчётам Фёдора, этот участок гидроцелины достигал площади в тысячу квадратных метров. Сколько усилий потребуется на его покос и сколько ресурсов он принесёт, сложно было представить. А ведь кроме водорослей королева уже положила глаз и на растительность на береговой линии. Какую-то часть кустов, деревьев и рогоза пиявки могут измельчить и доставить вверх по ручью. То есть, осуществить работы аналогичные тем, что выполняют гусеницы на кольцевых туннелях. Только роль прикрытия у пиявок выполнят не жукотворные подземелья, а природные водные артерии.

Перспектива открывалась шикарная, так что управляющие сознание уже задумалось над увеличением штата водяных слуг.

Пятёрка червей разделилась и приступила к изучению речного русла. На мелководье, в водорослях, помимо улиток, встречался рыбный малёк, жабоящерицы от мала до велика, а также знакомые по озеру, полупрозрачные креветки.

Стоило отплыть на глубину до двух метров и вокруг появлялись мелкие рыбёшки. Они имели тонкую вытянутую форму, как у стрелы, и длинный жёсткий хоботок в качестве ротового отверстия. Хвостовой плавник похожий на перья, дополнял схожесть существа со снарядом для стрельбы из лука.

Размеры рыбы-стрелы варьировались от пяти до двадцати сантиметров. Потому и не мудрено, что при виде метровых пиявок они спешили удрать.

Выключив подкожный свет, черви уменьшили свою заметность и сумели рассмотреть стрелообразных тварей получше. А позднее им удалось узреть, как одна такая живая стрела с разгону вонзается в креветку и выкачивает из неё внутренности через хоботок.

Рыбёшки данного вида встречались очень часто, что говорило о больших размерах популяции. Разум Роя быстро осознал, что их нужно расценивать как потенциальный источник питания. Оставалось разработать методику охоты на юрких, некрупных животных в веществе с плохой прозрачностью.

Одна пиявка получила задачу из центра под завязку набить внутренности подводными растениями и испытать свои скорость и плавучесть с таким грузом. Для начала она попробовала вырвать водорослевый куст вместе с ризоидами*. Это оказалось не так-то просто и ей пришлось превращать свой плавник обратно в ногу, чтобы упереться ею в дно.

*Ризоиды — нитевидные образования из одной или нескольких однорядных клеток; служат для прикрепления к субстрату и поглощения из него воды и питательных веществ. Имеются у мхов, лишайников, некоторых водорослей и грибов. Внешне напоминают корневые волоски.*