Чтение онлайн

– Множество раз, – отозвался он.

Петара заглянула ему в глаза в поисках малейшего признака того, знает ли он, что у нее на уме. Нет, не насчет желания затащить его в постель – он прекрасно понимал, что она за женщина, так же как и она понимала, что он за мужчина. Оказаться в объятиях друг друга было почти само собой разумеющимся.

Она искала проблеск ненависти, отвращения – предостережение. Разумеется, он ничего не предпримет, только не в Воздушном дворце. Никто не отважится вести себя столь дерзко, когда за каждым углом королевская гвардия.

В глазах Тамаса сквозило лишь железное спокойствие. Это по-своему лишало присутствия духа, но вместе с тем означало, что у нее нет повода бояться.

По спине Петары побежали мурашки. Он понятия не имеет, что она замешана в убийстве его жены! Как волнующе!

Петара отвернулась от танцевального зала, вскинув брови, словно ей в голову вдруг пришла какая-то мысль.

– Вы знаете, что я натуралист-любитель? – спросила она.

Следующий раунд их маленькой игры. Нельзя просто взять и позвать мужчину наверх – прежде должен состояться словесный танец, который приведет к неизбежному. Недавнее возвращение Тамаса из Гурлы – хороший предлог.

Тамас отпил из бокала.

– До меня доходили подобные слухи.

Петара придвинулась чуть ближе, коснувшись его руки.

– А до меня доходили слухи, что из последней кампании в Гурле вы привезли несколько потрясающих образцов.

– Привез.

– Расскажите, что именно?

Тамас заглянул в свой бокал.

– Несколько десятков саженцев дерева балоа, например. Дорогу пережили не все. Это замечательное дерево, за день вырастает на несколько дюймов. При правильном уходе станет огромным. Боюсь, все они погибнут в нашем климате. Слишком холодно.

– Деревья? – Петара спрятала притворный зевок за намеком на улыбку. – И все?

– Разумеется, нет. Несколько тушек во льду для препарирования в университете Адопеста: барсуки, козы, большие кошки. Несколько видов грызунов. Всевозможные диковины из той части света.

Тамас допил сидр и, не слишком стесняясь, заглянул в вырез платья Петары.

Она переменила позу так, чтобы ему было лучше видно.

– Ничего живого?

– Есть кое-что. Довольно редкая змея – зеленоглазая гадюка.

Петара знала об этом от осведомителей, но изобразила изумление. Среди адроанских натуралистов, а это было популярное хобби среди аристократов, зеленоглазая гадюка считалась большой редкостью. За нее давали под двести тысяч кран. Петара взяла Тамаса под руку, прикинувшись ослепленной до безумия чудачкой.

– Я должна ее заполучить!

Тамас моргнул.

– Заполучить? К сожалению, она мне не принадлежит. Мне очень жаль.

– Не принадлежит?

– Ну, она моя. Но предназначена в подарок. Все, что я привез, отправится прямиком к ректору университета.

– К ректору? Этому старому козлу?

Тамас напрягся.

– Он мой друг.

Тамас дружит с ректором университета? Об этом она не знала. Ректор – не более чем зазнавшийся учитель, но все же имеет кое-какое влияние. Этим можно воспользоваться.

– Простите. – Петара надула губки. – Я не хотела.

Она придвинулась к Тамасу еще ближе.

– Да нет. – Расслабившись, Тамас поставил бокал на поднос прислуги. Каменное выражение его лица впервые смягчилось легкой улыбкой. – Он и правда старый козел. Но я никак не могу расстаться с гадюкой. Ректору она нужна позарез.

– Уверена, университет найдет другую. Сколько они вам заплатили? Я дам вдвое больше!

– Миледи, дело не в деньгах.

Петара подалась вперед.

– Тогда в чем?

– Ну, на самом деле... – Тамас умолк. Взгляд его вновь нырнул в ее декольте. – На самом деле это вопрос... – Он сделал паузу.

– Позвольте мне хотя бы осмотреть ее, – сказала Петара, спрятав усмешку.

Даже если она не добьется своего сегодня ночью, ее будет греть одна только мысль о том, как фельдмаршал Тамас запинался в разговоре с ней. Какое наслаждение!

– Вы же знаете, какие они редкие, – продолжила она. – Мне обзавидуются все адроанские натуралисты.

– Это очень опасное животное. – Тамас вновь обрел дар речи.

– Да ладно вам, я к ней не прикоснусь. Разве что вы сами этого захотите. – Петара едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Тамас огляделся, словно размышляя над ее просьбой. Щеки его покраснели. Глупый намек возымел эффект.

– Думаю, вы могли бы заглянуть ко мне завтра вечером, – сдался он.

Завтра вечером к ней должен прийти Фредерик. Можно отменить встречу с ним или...

– Сегодня.

– Уже довольно поздно.

– Пусть слуга доставит гадюку сюда, принесет в ящике. Мы уйдем наверх, в одну из пустых комнат, где она не будет угрожать никому из гостей. Соглашайтесь.

Тамас склонил голову набок. Взгляд его перестал блуждать. Теперь он смотрел на Петару с любопытством, словно гадая, флиртует она или и правда такая чудачка.

– Вы абсолютно уверены?

– Конечно!

Они отправили слугу домой к Тамасу и продолжили негромкую беседу, освежив напитки. Минут через двадцать Петара взяла Тамаса под руку. Он не сделал попытки высвободиться. Минут через сорок он наконец снял свою дурацкую шляпу и отдал слуге, после чего пристроил ладонь на пояснице Петары, время от времени нежно поглаживая ее ниже.

Они побеседовали с почетными деливскими гостями и перекинулись парой слов с несколькими купцами – друзьями Петары. Тамас даже успел обсудить дела с двумя генералами – Петара зачарованно слушала. Для других подобные разговоры могли показаться скучными, но не для нее. Она родилась с умом стратега и логистика. Как знать, через пару лет это может стать ее жизнью. От подобной мысли кружилась голова. Она и Тамас, рука об руку, покорят мир.

Минуло несколько часов, прежде чем вернулся слуга-посыльный c деревянным ящиком, подходящим по размеру для пары сапог. Игристое вино сделало свое дело: Петара не слишком твердо держалась на ногах, щеки Тамаса раскраснелись от жары в бальном зале. Слуга поднялся по лестнице и по одному из бесчисленных боковых коридоров привел их в прохладную комнату, где зажег свечи и камин, после чего оставил их наедине.

Петара оглядела ящик, трепеща от возбуждения. Сама змея ее волновала мало. Разумеется, это диковина. Кто-нибудь с меньшим количеством мозгов даже счел бы зрелище захватывающим – как это всем своим видом демонстрировала Петара, – но, в конце концов, это просто змея.

Она укорила себя за притворство. Тамас явно проявляет к ней интерес. Наверное, можно было просто предложить ему подняться наверх. Однако аристократическое воспитание, въевшееся в нее до мозга костей еще в детстве, заставляло действовать тоньше.