Чтение онлайн

– Но я не ваша невеста! – Она сжала кулаки и нахмурилась. – И не избранница. И, если вы ещё помните наш уговор, даже не гостья!

– Это детали. – Князь коснулся пальцем её подбородка и поднял лицо. Заглянул в глаза. Что он хотел там увидеть? Неизвестно. Но смотрел долго. Пристально. А потом неожиданно отнял руку, и сразу стало… холоднее. – Ступайте, Вереск. Вам надо отдохнуть.

– Но…

– Опять ваши «но»! Ступайте, говорю вам. И ничего не бойтесь. Вам здесь понравится.

Сказав это, Ладимир развернулся на каблуках и, окликнув усатого лакея, зашагал вглубь двора. А Вереск осталась стоять. Одна. Среди людей, которые угрюмо пялились на неё. И глаза, в которых совсем недавно светилась радость, теперь были полны неприязни.

Глава шестая

В комнате всё было... слишком. Узкие, но высокие - от пола до потолка - окна, ковёр с густым длинным ворсом, огромная кровать, на которой с комфортом и без тесноты уместилось бы человек эдак пять-шесть, здоровенный, хоть вепря запекай, камин, облицованный тёмным мрамором, глубокая лохань рядом и... свечи. Сотни свечей.

Вереск замерла на пороге, не решаясь зайти внутрь.

– Эти... апартаменты чересчур велики для меня одной, - сказала она и испугалась, что Милда сейчас влепит ей пощёчину: такой сердитый взгляд бросила на неё служанка.

– Милорд Ладимир не привык экономить на своих гостях, - заявила старушка, надменно поджав губы.
– А уж тем более на... кхм... гостьях. Но, если хотите, могу постелить вам в чулане.

Вам ещё представится такая возможность, - угрюмо подумала Вереск, вспоминая уговор с князем. Интересно, сдержит ли он слово? Или единственная работа, которую Ладимир ей предложит, это греть ему постель?

– Не стоит беспокоиться, Милда.
– Вереск шагнула на мягкий ворс ковра.
– Я останусь здесь.

– Дара принесёт одежду, - отозвалась старушка и удалилась гордо, точно королева.

Вереск рухнула на кровать. Она слишком устала, чтобы воевать с треклятым розовым платьем, от которого теперь за милю разило п'oтом. Всё, на что её хватило - скинуть туфли. В голове гудело, и думать о чём-то, кроме необходимости помыться, не было сил. Помыться! О! Как много отдала бы она за возможность принять ванну! Не кое как сполоснуть лицо и шею ледяной водой, а отмокнуть как следует, так, чтобы кожа на подушечках пальцев сморщилась...

– Миледи?
– В дверь робко постучали, и в проёме возникло лицо, усыпанное веснушками.

Так вот, кто такая Дара!

– Миледи, вы позволите?
– девчушка тащила два ведра воды.

Вереск сползла с кровати, намереваясь помочь отроковице.

– Осторожней, вода горячая, - предупредила Дара, когда она взяла одно из вёдер.

– Я думала, вы принесёте одежду.
– Вереск вылила воду в лохань. Да... Чтобы наполнить это исполинское корыто, таких ведёр понадобится не меньше дюжины.

– Я тоже, - улыбнулась девочка.
– Но милорд решил, что прежде вам надобно помыться.

Как мило! И послал ребёнка таскать тяжеленные вёдра.

– Пойдём, - заявила Вереск и сунула ноги в туфли.
– Я тебе помогу.

– Не надо!
– Дара замотала головой. Её волосы скрывал накрахмаленный чепец, но Вереск не сомневалась, что девчонка - рыжая.
– Милорд предупредил, что вы захотите помочь. Но вам нельзя - так он сказал. Вы ещё слабы, вот. А мне пособит Горий, наш лакей, так что не беспокойтесь.

– Хорошо, - пробормотала Вереск. Ладимир, похоже, большой мастер всё учитывать...

Дара оказалась настоящим сокровищем. Ловкая и расторопная, она наполнила лохань в десять ходок, разожгла камин и принесла стопку чистой одежды. Вереск с облегчением вздохнула, не разглядев в этой стопке ничего розового, парчового и кружевного. Длинная льняная рубаха, светлое платье простого кроя и... мягкие чёрные полусапожки без каблука. Как раз её размера. А ещё - кусочек ароматного лавандового мыла, крохотный, не больше мизинца, флакон масляных духов, дюжина шпилек и изящный черепаховый гребень.

Разглядывая гостинцы, Вереск опять вспомнила князя. Как он, однако, предусмотрителен. Щедр, заботлив и...

Проклятье! Она разозлилась на себя. Может, она и потеряла память, но не рассудок же! Ладимир - завидный жених. Толпы молоденьких красавиц в его полном распоряжении. По первому щелчку пальцев любая прыгнет к нему в постель и сделает всё, что тот прикажет. Абсолютно всё.

И только она, Вереск, не бросилась к нему на шею с мольбой: "возьми меня замуж, о, великий князь Мейдинский!". Видимо, сей факт, пробудил в нём инстинкты охотника, и теперь он вознамерился обхаживать её, пока не покорит.

А уж когда покорит… разок другой, спокойно вернётся к толпе своих невест.

Хотя... возможен и другой расклад. Как ни крути, Ладимир спас её. И, быть может, теперь чувствует ответственность за её жизнь. Приблизительно так, как беспокоятся сердобольные дети за найденного под проливным дождём котёнка.

– Миледи. – Дара вырвала Вереск из раздумий. – Ванна ждёт.

– Спасибо, Дара, - искренне поблагодарила Вереск. Конопатая девчушка единственная не изменила к ней отношения после безобразной сцены в замковом дворе.

– Могу я ещё чем-то вам услужить?

– Нет, - качнула головой Вереск, но тут же спохватилась. – Хотя… Помоги мне снять платье, пожалуйста.

Дара ловко распустила шнуровку, расстегнула крючки и высвободила Вереск из плена шёлка и кружева.

– Красивое… - мечтательно протянула юная служанка, рассматривая расшитый жемчугом корсаж.

– Красивое и жутко неудобное, - улыбнулась Вереск, скручивая волосы в узел на затылке.

– Это платье избранницы, вы знали?

– Избранницы? – Вереск нахмурилась. Что-то подобное, кажется, говорила Милда там, во дворе.

– О, да! – глаза Дары заблестели. – Князь Ладимир жалует такие молодым незамужним леди в знак своего особого расположения. Счастливицы, которых князь одарил вниманием, приедут в Приют Рассвета на бал, а самая счастливая из всех счастливиц станет его женой!

– Ах, вот оно что. – Теперь Вереск припомнила рассказы старика-боцмана.

– Ну да, - девчушка вздохнула. – Когда дозорные сообщили, что хозяин едет к замку не один, а с дамой, мы уж решили, что… что он… что он и вы…

– Что князь сделал выбор, не дожидаясь бала?