Чтение онлайн

Командир радостно въехал на коне в свою деревню. Как же он был счастлив вернуться! Встречали его настороженными взглядами. Он хорошо знал этих людей, потому опасался подобных настроений, они его пугали. Один человек подошёл к нему как-то неуверенно, словно боялся удара.

– Балазар, - начал он мрачно, - твоя семья...

Действительно, почему родные не встречали его? Мужчина замялся, не продолжил свою речь. Паника зародилась в настоящем сознании командира. О, Свет, он знал, что будет дальше.

– Что с ними?

Собеседник не сумел пересилить себя, проронить хоть слово. С уколом ужаса тот пришпорил коня и помчался вглубь поселения. Ещё несколько узких улиц и...

Жеребец протяжно заржал и встал на дыбы, когда всадник слишком сильно потянул на себя поводья. Мужчина то ли соскочил, то ли выпал из седла, и, не чувствуя земли под ногами, словно в забытье подошёл к тому, что раньше называл домом. Слёзы навернулись ему на глаза при виде обугленного каркаса, словно скелета его жилища. Он осознал, что всё, что он имел, исчезло. Как в полудрёме, он отворил обугленную дверь и вошёл внутрь. Следы гари исчезли, тёплый свет пробежал по стенам. Он вернулся домой. На полу играли дети, где-то на кухне что-то готовила жена. Он ошарашено остановился, пытаясь понять, что же происходит. Услышав хлопнувшую дверь, женщина вышла к своему гостю. Балазар ахнул. Он узнал это прекрасное лицо в форме сердечка, испещрённое веснушками, обрамлённое медными локонами. Её чистые изумрудные глаза строго смотрели на него, а пухлые губы гневно сжались.

– Ты пришёл, - радости не было в её голосе, она будто бросала ему обвинения.

– Дейни, - сумел только он прошептать, не найдя других слов.

– Ты думаешь, что они - твоя семья. Ты совершенно забыл о нас.

Дети перевели взгляд на пару, внимательно смотрели на них странным немигающим взглядом.

– Прошу, не говори так, Дейни, - его голос дрогнул, он сглотнул комок в горле.

– Но ты сам знаешь, что это так. Думаешь, они могут понять тебя? Разделить твоё горе? Никто из них не переживал подобных потерь. Они лишь могут участливо говорить с тобой, чтобы ты не сорвался как юнец!

– Дейни!
– отчаянно воскликнул он, выбиваясь из колеи от обиды и боли. Балазар смутился. Нет, это было не просто преувеличение. Каждое видение затрагивало его, открывало ему реальное мнение его людей об его поддержке. Смутные сомнения, которые они ему не высказывали.

– Ты бросил нас!
– закричала на него девушка, перейдя какую-то невидимую грань.
– Ты не был с нами! Ты не смог нас спасти!

Слёзы кололи щёки, а отчаяние от несправедливых обвинений поглощало душу.

– Винтерс, прошу тебя, не сдавайся, - отчаянно прошептал себе Балазар, пытаясь забыть, что тот не слышит его, погружённый в свои кошмары.

Каким-то рывком он оказался снаружи, стоя на коленях и рыдая. Он смотрел сквозь пелену слёз на свой дом, из окна за ним хмуро наблюдали жена и дети. В доме становилось светлее, за их спинами нарастали языки пламени.

– Нет!
– завопил он. Всё вокруг снова поплыло, возвращаясь в действительность. Слева, в истерике, звеня цепями, бился Винтерс. Оранжевые глаза хищно метнулись к нему. Балазар пожалел, что не может иметь уши, что продолжает слышать крики, ужасное шипение и чувствует всю эту безумную боль. Он уже не мог сказать, выдержит ли. Внезапно с той же безумной стремительностью всё перед ним заполонили демонические глаза.

"Неужели так рано решил сдаться? Мы же ещё не перешли к самому интересному".

Отличная мотивация. В сердце сразу пробудилась почти угасшая решимость. В горле пересохло, от этого слюна была вязкой, но Балазар нашёл в себе силы плюнуть этот ком прямо в лицо врагу. Шейрату помедлил секунду, после чего усмехнулся и стёр с себя это недоразумение.

"Так-то лучше", - оценил он и снова удалился. Пленник обессилено повис на цепях, оценивая, кто же победил в том маленьком сражении. Он, проявив вспышку своей воли? Или демон, получив желаемый отклик от своей игрушки?

Шли дни, превращаясь в недели. Иллюзорная дымка мешала Балазару определить, сколько же прошло времени, день сейчас или ночь. В гроте начал скапливаться трупный запах. Командир отряда уже давно остался здесь наедине со своим мучителем. Он перенёс все страдания своих воинов: подвергался допросу, выслушивая обвинения в дезертирстве и предательстве; пережил одиночество сиротки, чьи проблемы выросли вместе с ним; застал любимую женщину в постели с другим; случайно убил своего соратника в сражении; вытерпел пытки в плену врага, унижения и побои; пережил распад семьи, наполненный взаимной ненавистью. Он смог преодолеть их страхи, но не свои. Демон словно выжидал подходящего момента, изматывая упорного человека повторением смертей товарищей. В этой сырой темноте грота раз за разом раздавались крики, которые Балазар не мог унять, как бы ни пытался. Со временем его силы окончательно иссякли. К своему ужасу он обнаружил в себе смирение. Он не хотел признавать своего безразличия, потому боль, утихая, загоралась в его душе вновь, сопровождая каждую новую иллюзорную смерть. Они шли по очереди, как и происходили, цикл снова завершился, и Балазар обессилено повис на цепях, тихо рыдая. Настойчиво пара когтей приподняла его лицо за подбородок, глаза устало встретили ненавистное оранжевое свечение.

"Уж не желаешь ли ты сдаться?"

Казалось, долгое сопротивление наконец-то начинает надоедать демону. В его голосе слышались нотки раздражения.

– Уж лучше сдохнуть, - прорычал сквозь зубы Балазар. Внезапно внутри него всё сжалось, словно в чьей-то руке, он застонал от боли.

"Неужели ты ещё не понял, что живёшь согласно моей воле?"

Мужчина закашлялся, отхаркивая сгустки крови, судя по привкусу во рту. Тогда Шейрату остановился и отступил.

"Тебе нужно всего лишь принести мне клятву, и ты со своими воинами будешь перерождён в нечто более совершенное. Неужели это не достойный исход? Всё зависит лишь от тебя".

– Зачем я тебе? Зачем мы все тебе?
– прошептал Балазар устало.

"Вы - прекрасные воины. Ваш единственный недостаток - слабости, которые я пытаюсь устранить, чтобы сделать вас идеальными".

– Я не стану твоей марионеткой. Ни за что. Можешь убить меня. У тебя всё равно ничего не выйдет.

Тот усмехнулся в ответ.

"Нужно всего лишь найти ключик. Тебе мешает чувство долга, желание выделиться на фоне других, твоя верность. Но я знаю, что будет эффективно в этом случае".

Смешок в ответ звучал дерзко и вызывающе.

– Думаешь смутить меня своими иллюзиями?
– спросил Балазар с издёвкой, желая вывести оппонента из себя.

"Не иллюзиями, - безразлично парировал тот.
– Правдой".

Снова дымка заволокла всё вокруг, скрывая торжествующе усмехающегося демона. Балазар оказался на дороге, окружённой лесом. Был день, ничто не предвещало беды, но гнетущее чувство в душе только нарастало. Он ехал верхом на коне в окружении четырёх человек, которых не смог узнать из-за их полного боевого облачения. Что-то не так, их было слишком мало для отряда. И доспехи... Это была не боевая группа, а королевская охрана. Чьи же кошмары он видит теперь? Неужели тот самый легендарный момент, когда король Мелдар, будучи ещё принцем, победил посланника тьмы?

Кони едва заметно волновались под всадниками. Балазар осторожно осматривался. Внезапно из леса на них вырвалась стая непонятных существ. Похоже, до вмешательства демона они были козами, теперь же обратились в монстров. Их глаза были слепы, а рты превратились в пасти с огромными клыками. Шерсть облезала, кусками свисая с болезненной кожи, копыта стали бесформенными шипастыми наростами. Первым делом эти чудовища атаковали лошадей, впиваясь в их ноги клыками и рогами. Отрезали возможность быстро уйти, как и в случае с отрядом Балазара.