Чтение онлайн

— Артур, — прохрипел Джон. — Пришел конец его жизни, — астронавт сформулировал предложение неестественным образом. — Его… его засосало.

— Куда засосало?

— Засосало… засосало… засосало… — как заведенный стал повторять Джон.

— Тихо, тихо. Успокойся, Джон, — Ламберт взял его за плечи и аккуратно встряхнул. — Где это случилось? Покажи.

Джон снова стал тыкать рукой куда-то себе за спину, лихорадочно хватая ртом воздух. Ламберт аккуратно опустил его руку и тихим уверенным голосом попробовал успокоить. Джон замолчал, его дыхание стабилизировалось, дрожь, бившая его все это время, прекратилась. Он постепенно приходил в себя. Ламберт добавил Джона в цепочку, привязав его веревкой к Нилу. Получившаяся многоножка не позволит людям убежать друг от друга в случае очередного внезапного приступа страха. Ламберт пошел в направлении, указанном Джоном. За ним с опаской следовал Нил. Замыкал цепочку Джон, понуро возвращаясь к месту инцидента.

— Стойте! Мы пришли, — троица застыла на пороге очередного зала. Он отличался от остальных своими размерами и матовым полом.

— И где его засосало?

— Да вот прямо тут. Недалеко от центра зала. Я зашел и увидел его руку, уходящую под землю. Я испугался и убежал. Простите меня.

— Это нормально. И разумно. Если бы ты подбежал к нему, то тебя тоже бы засосало. И мы бы никогда не догадались бы о вашей судьбе. А может и сами попали в эту ловушку. Теперь есть хотя бы шанс спасти его. Давайте, я пойду впереди, а вы идите следом и страхуйте меня. Может тут неглубоко, и я смогу вытащить Артура.

Ламберт пошел к центру зала, осторожно прощупывая пол перед собой. Нил шел следом, вцепившись обеими руками в веревку, готовый в любой момент вытащить Ламберта. Джон двигался, с трудом сдерживая панику. Пол почти везде был ровным, кроме одного места. Именно там, рассудил Ламберт, и «утонул» Артур. Ноги наступали на твердую поверхность. Ничто не сулило зыбучих песков в таком месте. Но ноги вскоре стали утопать в полу — как будто на полу была расстелена мягкая губка. Глубокие следы от стоп почти сразу исчезали при отрыве ноги от пола. Но это все еще не было похоже на зыбучие пески. Еще несколько шагов по направлению к бугорку в центре зала и перед Ламбертом разверзлась бездна. Она хотела съесть его. Напитаться его мясом. Обглодать кости. Переварить разумную органику в неприятной упаковке. Получить энергию из этой массы. Полакомиться белками, жирами и углеводами. В прямом смысле. Это была не аллегория, а правда жизни. Огромное живое существо, распластавшееся по всей поверхности зала, мимикрировавшее под пол, жадно клацало зубами, открыв цилиндрический рот и нащупывая очередную жертву. Не одна сотня зубов многочисленными кольцами устилала внутреннюю поверхность разверзнутого цилиндра. Одного астронавта ему было явно мало за многие года, проведенные в голоде. Нил вовремя сориентировался и со всей силы дернул Ламберта к себе, буквально вытаскивая его из пасти переросшей амебы. Мягкая губчатая поверхность задралась по краям, образовывая воронку. Воронка завибрировала, по ней пошли волны, живой вибрационный транспортир поволок жертвы в живую мясорубку. Но жертвы обладали разумом, силой воли и могли двигаться — они рванули к краю чужеродного организма, балансирую на его танцующих полах. Танец смерти, танец против смерти. Танцующие придерживались вроде бы разных целей. Люди — спасению себя. Но и существо — тоже спасению себя — всему нужна пища. Со стороны эти кульбиты выглядели завораживающе опасными. Если бы у существа хватило сил завернуть свое тело в направлении собственного рта, то у людей не было бы шанса, но съеденный Артур дал не так много энергии, особенно если учитывать, сколько существо провело без еды. Люди бежали по направлению к краю живого пола. Выделившийся адреналин, все еще работающий, как у их далеких саванных предков, существенно облегчал преодоление опасности, а вот веревка, связывающая людей для безопасности, внезапно стала отягчающим обстоятельством.

Адреналин победил. Последние судороги прошли по телу существа, опрокидывающие добычу к полному острых зубов рту. Если бы она была там. Но добыча благополучно добралась до выхода из зала и наблюдала теперь телодвижения бесформенного тела, полные бессильной ярости — обед был так близок. Небольшой предшествующий аперитив лишь подстегнул аппетит, и основное блюдо так неожиданно ускользнуло. Существо издало булькающий вздох — наверное, так звучит мат на инопланетном. Нил тяжело переводил дыхание, переваривая пережитое приключение. Ламберт был уже в норме. Он отвел взгляд от существа и повернулся к спутникам.

— Хорошо, что… — начал он говорить и осекся на полуслове. Джона с ними не было. Веревка, связывавшая его с Нилом, была перерезана. Астронавты не заметили, как остались вдвоем. В пасть к существу он не попал — это было бы заметно, а значит…

— Артура нам, похоже, уже не спасти, а искать Джона бесполезно, — Ламберт обратился к Нилу, но было похоже, что он скорее уговаривает сам себя. — Нужно вернуться на станцию и снарядить новую экспедицию. Так у Джона будет больше шансов быть обнаруженным в этом лабиринте — наверняка он блуждает где-то тут.

Нил не возражал, и они понуро отправились на базу. Искать робота они тоже отказались. Без специалиста по связи будет сложно запеленговать его в этих бесконечных залах. Да и со специалистом тоже будет непросто. Ламберт погоревал, но делать было нечего, и они отправились в обратный путь. Путь был на удивление коротким. Вернее быстрым. Время уже не тянулось так безнадежно долго. Не прошло и получаса, как они были на поверхности. А еще через полчаса они подходили к блестящим куполам станции, укрывающим обитателей от звездных лучей недалекого светила. Они зашли в шлюзовую камеру и подождали выравнивания давления. Скафандры нельзя было складывать в очистные шкафы — их надо было обследовать на присутствие кремниевой органики или других потенциально опасных или интересных веществ. И только снимая скафандры, астронавты заметили, что они все еще связаны веревкой. Они были так заняты собственными мыслями на обратном пути, что не заметили цепь, сковывающую их в одно целое. Аккуратно сняв скафандры и поместив их в специально приготовленный бокс, Ламберт с Нилом вошли в диктокамеру для полной дезинфекции. На выходе из шлюза их ожидала встревоженная Петра.

— Что там у вас случилось? Джон говорил что-то нечленораздельное.

— Так он здесь? Слава богам. Я думал, что он потерялся в лабиринте. — Заметив поднимающуюся в немом вопросе бровь Петры, Ламберт перешел к рассказу о пережитых ими приключениях и о печальной судьбе Артура. — Джона жалко. Он видел смерть нашего доброго дядюшки астронома, и тогда ему уже было нехорошо. А после встречи лицом к лицу с древним злом его рассудок совсем стал чужим. Мы даже не заметили, как он нас покинул. Кстати, где он сейчас?

— В медблоке. У него был острый припадок панической атаки. Катрина вколола ему успокоительное и наблюдает сейчас за ним. Ах, да. Надо же остальным сообщить.

Через несколько минут оставшиеся члены станции собрались в медблоке. Еще раз поведав о случившихся событиях, Ламберт замолчал, ожидая предложений по дальнейшему плану действий. Воцарилось задумчивое молчание. Никто не торопился поделиться своими предложениями. Услышанное было столь невероятно для имеющих не одну сотню космических полетов астронавтов, что их разрывали встревоженные и, вместе с тем, восторженные думы. Трагические смерти, отравлявшие своим существованием безоблачное пребывание на передовой станции, теряли фокус и уходили на второй план на фоне найденных здесь артефактов. Следы неуглеродной жизни. Гигантский подземный лабиринт. Наконец, живое хищное существо, существующее здесь уже не один десяток лет, а то и веков. Есть от чего потерять голову и запутаться в собственных мыслях. Молчание прерывало только беспокойное ворчание Джона, ворочавшегося на кровати под действием седативных веществ. Его состояние невольно влияло на остальных.

— Если бы не все эти смерти, связанные, очевидно, с новыми «обстоятельствами», то я бы без раздумий понеслась сломя голову к этому существу, — задумчиво нарушила тишину Катрина. — Уж я-то понимаю как никто другой всю значимость находки. Это моя прямая специализация. Живое существо, живущее в безвоздушном пространстве, следы кремниевой органики, предположительно принадлежащие этому существу. Это самый существенный переворот в науке за последние двести лет — со времен большого исхода Тау Второго. Но я боюсь. Боюсь, что мы не готовы к таким контактам. Это существо слишком отличается от нас. От всего, с чем мы сталкивались во вселенной. Мы не справимся. Мы не справимся.

— Да что ты такое говоришь? Человечество много раз справлялось с невозможными задачами. Уверен, что и с этим мы справимся, — Ламберт взял на себя привычную роль уверенного в себе оптимиста. — Я вот жив остался после встречи с ним. Причем, даже не подозревая о его существовании, застигнутый врасплох. А теперь, вооруженные знаниями о подстерегающей нас опасности, мы сможем противостоять обрушившимся на нас угрозам.

— Я тоже считаю, что мы должны попробовать, — согласился с ним Дэвид. — Исследование загадочного существа будет поважнее нашей миссии здесь. Я думаю, что инкарнационные камеры достаточно автономны, чтобы можно было уделять им минимум внимания. А остальные исследования пока можно свернуть и приложить все силы к новому исследованию — человечество нас не простит, если мы упустим эту возможность — вдруг это существо помрет через несколько дней. Мы же будем локти кусать.

— Я думаю, главное — дров не наломать, — подал голос Роджер. — Самое разумное сейчас — связаться с руководством Объединенной аэрокосмической ассоциации. У них должны быть инструкции для таких неординарных ситуаций.

— Полностью с тобой согласен, — согласился уже с ним Дэвид. — Но есть пара казусов. В нашей базе данных уже есть эта инструкция, так что можно с руководством не связываться. Однако инструкция состоит всего из одного пункта — нужно связаться с руководством Объединенной аэрокосмической ассоциации Земли. Но тут вступает другой нюанс — у нас отсутствует связь с руководством и в ближайшее время не предвидится. Единственный, кто хорошо разбирается в связи, сейчас находится в отключке. Другим астронавтом, имеющим дополнительную специализацию в коммуникациях, был Артур. Но он, к сожалению, был сожран. В любом случае, даже они не могли бы с этим ничего сделать. Придется самим находить выход из сложившейся ситуации.