Чтение онлайн

Четыре человека шли от станции на север — Артур, Джон, Нил и Ламберт. Пятым спутником был поисковый робот, нелепо, но уверенно вышагивающий по бугроватой поверхности спутника. Джон отвечал за связь, хоть она еще не работала, Нил должен был помочь роботу в сборе и анализе кремниевой органики, а Ламберт присматривал за роботом. И только Артур вызвался без явных причин, ведь астрономы не занимаются органикой. Но у него был повод — кроме астрофизики он интересовался археологией, и обнаруженный Джимом курган по описанию походил на древнее захоронение. Артур не мог остаться в стороне от такой неожиданной находки и вышагивал наравне со всеми, гадая, что находится внутри сооружения и кто там захоронен. Если это следы кремниевой цивилизации и их постройки выглядят так же, как и человеческие, и имеют такое же предназначение, то это будет поистине потрясающее открытие.

Впереди показался холм правильной геометрической формы. Если астронавты не ошиблись с направлением, то это было место, обнаруженное Джимом. Да и откуда здесь могут появиться сразу два симметричных холма, да еще и с проходом под землю? Пятерка вошла в отверстие в холме, предварительно включив индивидуальные осветители. Робот выдвинул сканер органики и пошел впереди людей. Сканер молчал, не находя следов кремниевых молекул. Стены, пол и потолок были такими гладкими, что еще бы чуть-чуть, и люди увидели бы собственное отражение. Туннель спускался вниз под небольшим углом, и его окончание терялось далеко впереди, во мгле, такой густой, что свет от фонариков как будто растворялся в ней. Если этот коридор создала разумная форма жизни, то она, похоже, не обладала мастерством построения светильников.

— А вдруг тут есть светильники? Просто они встроены в потолок или стены так, что мы их не можем увидеть, — поделился своими размышлениями Ламберт.

— Или строители не нуждаются в освещении. Пока рано гадать, — ответил Нил.

Дальше астронавты молча шли по идеально ровному коридору, погруженные в собственные мысли. Артур тихо радовался редчайшей археологической находке, а это, без сомнения, была именно она. И хотя снаружи она напоминала курган, то внутри больше походила уже на древнеегипетскую пирамиду. Джон размышлял, что из таких казематов нельзя связаться со станцией даже при благоприятных условиях и его нахождение здесь было бесполезным, хотя и очень интересным. Нил думал о предстоящем поиске кремниевых полимолекул. Это вдохновляло, будоражило и пугало одновременно. И он не мог разобраться, что его больше пугало — контакт с потенциально опасным веществом, или ненахождение этого нового интересного вещества? Ламберт рассуждал о роботах. Как там его крошки, оставленные на станции? Не попадет ли под опасное воздействие робот, сопровождающий их в этой миссии? Использовали ли строители этого туннеля роботов? И если да, то как они выглядели? Встретятся ли они им? Сможет ли он их починить?

Спуск все продолжался без каких либо изменений. Люди отошли уже на несколько миль от точки входа. Это монотонное действие в неизменяющихся декорациях притупляло чувство времени и пространства. Нилу казалось, что они прошли уже миль десять, не меньше, Джону — пятнадцать миль, а Артуру — все двадцать пять. Ламберт же был настолько сильно погружен в свои мечты о встрече с инопланетными роботами, что предполагал пройденными только три мили.

— Нюхач, солнышко. Скажи, сколько миль мы прошли? — решил уточнить он у робота. — Считая от входа в коридор.

— Мы прошли ноль целых двести тридцать пять тысячных мили, — беспристрастно ответила машина. Артур, услышавший это, остановился в удивлении, и в него тотчас врезался Ламберт, идущий следом. Остальные тоже притормозили.

— Так мало? Это сколько — около четырехсот ярдов? — прошептал Артур неестественно низким голосом и тут же удивился собственному тембру.

— Я думал, мы гораздо больше прошли, — тоже удивился Джон. — И что случилось с твоим голосом?

— Это от удивления, — ответил нормальным голосом Артур, — наверное, — неуверенно добавил он.

— А что, если мы попали в параллельную вселенную, где иначе течет время и пространство? — Ламберт был возбужден от собственного озарения.

— Слишком смелое заявление, — возразил Нил. — Мозг слишком легко обмануть. Особенно после пережитого. Может попробовать связаться со станцией, Джон?

— Могу попробовать, но только попробовать — результат не гарантирую. — Джон настроил рацию и попытался связаться. — Альфа, Альфа, я — Просперо. Как меня слышно? Прием.

— Просперо, Я — Альфа. Слышу тебя отлично. Как обстановка на месте? Прием, — неожиданно чисто, без помех прозвучал голос Дэвида, как если бы он был в соседней комнате. Джон удивился, но быстро взял себя в руки и ответил:

— Идем по туннелю, спускаемся вниз. Пока никаких следов органики. Прием.

— Понятно. Продолжайте поиски. У нас все в норме. Конец связи.

— Стой. Скажи, сколько времени прошло с нашего ухода? Прием.

— Около получаса. Сорок минут, если точнее. Еще есть вопросы? Прием.

— Нет. Больше вопросов нет. Конец связи. Все интереснее и интереснее, — обратился Джон к своим спутникам. — Я, честно говоря, не понимаю, как работает связь в этом месте. Как будто отсюда к станции идет экранированный канал. Но как и зачем?

— Может в конце этого коридора есть ответы? Предлагаю не гадать лишний раз, а просто идти дальше. — Нил продолжил движение по коридору. Джон и Ламберт последовали его примеру. Артур постоял пару мгновений и тоже присоединился к ним. Еще через тридцать миль, или, как здесь принято, через пятьсот ярдов коридор закончился, уступив место нескольким обширным залам, соединенным небольшими проходами. Вереница залов уходила куда-то в уже знакомую тьму, своей планировкой смахивая на гигантскую паутину. Главное, чтобы среди этих переплетений не оказался соразмерный паутине паук. Залы были явно рукотворного происхождения, но к огорчению Артура стены были абсолютно пусты. На них отсутствовали так ожидаемые им надписи и рисунки неизвестной цивилизации, которые в том или ином виде всегда сопровождали разумную жизнь.

— А ведь термиты тоже делают величественные сооружения, — начал размышлять он вслух. — И осы, и пчелы, и муравьи, и много кто еще. И как раз без рисунков.

— Жалко только, что неразумные термиты не освоили межпланетные перелеты, иначе как бы они тут оказались? — возразил Джон.

— Значит это разумные термиты, — сделал логичный вывод Ламберт.

— И где же они?

— Будем надеяться, что вымерли.

— Теперь главное держаться вместе, — Нил высказал вслух мысль, в которой все и так были уверены. Сейчас не время расходиться, чтобы не попасть в ловушку в неизвестном месте. Джон попытался связаться с базой, но здесь контакта уже не было, а возвращение к месту, где рация работала, заняло бы слишком много времени. Да и какую информацию можно было передать? Что коридор вышел к системе залов? Это не несло никакой полезной нагрузки, поэтому исследователи двинулись внутрь переплетения пещер, в надежде отыскать ответы на свои вопросы.

— Неужели Джим зашел так далеко? — задался вопросом Артур. — Ведь мы пока не встретили следов органики, обнаруженной на его шкафчике. Может, она не здесь?

— Или он двигался намного быстрее нас и зашел очень далеко, — возразил Джон. — Он все-таки был профессиональным астронавтом и физически был более развитым, чем мы.

Поисковый робот все еще не мог обнаружить следов кремния, что несколько тревожило участников экспедиции. Тревога нарастала. Нил шел, разглядывая гладкие стены. Мутное отражение также внимательно вглядывалось в него. Что хочет это размытое существо? Зачем оно наблюдает за ним? Нужно от него избавиться. Нил ускорил шаг. Существо не отставало, преследую доктора по стене. Паника делала ноги ватными, одновременно подстегивая Нила. Отбросив всякую осторожность, он перешел на бег. Сердце бешено стучало в груди. Только бы эта тварь отстала от него. Воздух рвался из пылающей болью груди. Нил открыл рот и беззвучно закричал от ужаса. Ужас преследовал его, перескакивая с одной стены на другую и подступая снизу по гладко отполированному полу. Бежать становилось все труднее. Усталость подступала все глубже. Паника расползалась от груди, захватывая руки и ноги, превращая кости в эластичный каркас, а мышцы в аморфную труху. Страх вот-вот разорвет тело изнутри.

Нил стоял, прислушиваясь к своим ощущениям. Все закончилось внезапно. Как так получилось, что он испугался собственного отражения? И где все остальные? Нил стоял один среди большого зала, неотличимого от всех остальных.

— Артур! Джон! Ламберт! Ау! — ответа не последовало. Или остальные были слишком далеко, или ближняя связь не работала. Почему же они не остановили его? Может они тоже чего-то испугались и не заметили потери? Не заблудиться бы тут. Нужно найти дорогу ко входу и подождать остальных. Неизвестно, как велика эта сеть пещер, и какие опасности она скрывает. А еще непонятно, что является источником страха. Он может опять включиться. Надо с этим что-то делать. Нил достал походный нож и попытался оставить метку на стене. Остро застывший композитный материал ножа не оставил на стене даже намека на царапину. Глядя на тонкое лезвие, Нилу в голову полезли неприятные мысли. А ну как в следующий раз, когда он испытает искусственный приступ страха, воспаленный мозг примет решение покончить с этим и заставит руки прорезать скафандр? Тогда Нила постигнет мучительная смерть от удушья. Представив это в красках, он отшвырнул нож подальше. Тот упал на гладкий пол, не издав звука в безвоздушном пространстве. Кое как взяв себя в руки, Нил побрел сквозь величественные залы. Рано или поздно он дойдет до внешней границы системы пещер и по ней доберется до выхода. Главное, чтобы хватило сил. Кислорода в этом скафандре, оснащенном системой концентрации, хватит еще надолго.