Чтение онлайн

Он хотел.

Он принял сторону противника, обстреливая наш форт непрерывным потоком снежков, в то время как мы с Габриэллой пригибались и уклонялись от его атак, время от времени нанося собственные защитные удары снежками.

Джордж улыбнулся, когда Габриэлле удалось ударить его по лицу комочком снега, и это согрело мое сердце. Я не могла злиться на него вечно, даже если бы он манипулировал мной и Эйденом, чтобы получить то, что хотел.

Он бросил снежок, и тот попал сбоку в голову Габриэллы. Она упала на землю, разразившись приступом смеха, инсценируя свою медленную, мучительную и чересчур драматичную смерть. Я держала ее за руку, когда она лежала, смеясь, будто она у фальшивых дверей смерти, и поклялась отомстить, крича в небо.

— Приготовься к уничтожению, захватчик! — крикнула я, радостно собирая снежинки в тугой шарик руками.

Было приятно снова играть, как в детстве.

Набив шесть снежков, я поднялась над фортом, приготовившись провести быструю атаку своей ледяной артиллерией. Я остановилась при приближении тяжелых копыт, моя улыбка погасла, когда снежок Джорджа врезался в мое тело, рассыпался и упал на землю. Он повернулся, чтобы посмотреть, что привлекло мое внимание, и его улыбка превратилась в гримасу. Он выпрямил спину и встал по стойке смирно.

Эйден вернулся.

Ворота дворца широко распахнулись, показав отряд солдат, несущих флаг Камбриэля. Одетых в посеребренные доспехи, их вел принц, который восседал на своем золотом коне так, словно ему принадлежал весь мир. Мое сердце упало при виде него. Мое веселье закончилось. Не будет больше тайных свиданий с Габриэллой, не будет больше тайных улыбок, которыми делятся они с Джорджем.

Я оглядела его группу, заметив Брэндона рядом с ним, в поисках травм или вида заключенных сбора, но ничего не нашла. Я вздохнула с облегчением, но облегчение быстро сменилось ужасом, когда другая половина его отряда въехала в ворота с прицепленным караваном клеток. Я насчитала пять, шесть, а затем и семь железных клеток, набитых обитателями, число которых росло с каждым мгновением.

Сотни были взяты в плен.

Как он мог? Я посмотрела на Эйдена, отметив сутулую позу Брэндона, когда он ехал рядом с принцем. Было ясно, что он этого не одобряет.

Габриэлла встала и схватила меня за руку.

— Давай вернемся в дом, пока он нас не увидел.

— Мы не можем. Ожидается, что мы встретим его на ступеньках.

Слуги и солдаты суетились у входа, выстраиваясь в очередь, чтобы поприветствовать Эйдена дома. Король Дрейк быстро спустился с королем и королевой Нью-Хейзел за спиной и раздраженно поднял бровь, глядя на нас обоих.

— Кого волнует, чего они от нас ожидают? — Габриэлла скрестила руки на груди. — Мы не обязаны с ним здороваться.

Мы должны были поприветствовать его… мы действительно должны были. Король был здесь, и если бы он застукал нас за пренебрежительным отношением к принцу, моя жизнь превратилась бы в сущий ад. Кроме того, мне нужно было побыть поблизости и посмотреть, кто находится в этих клетках. Я никогда не видела такого большого сбора и испытывала глубокий страх, что узнаю заключенных.

— Габриэлла, иногда для нас нормально бунтовать и быть безрассудными, но сейчас не то время. Я знаю, что твои родители здесь, но их не будет рядом после свадьбы, а король — это не тот человек, которому ты захочешь перечить. Обещай мне, что не сделаешь этого.

Габриэлла вздохнула.

— Я обещаю.

Мы поднялись по лестнице вдоль балюстрады, Габриэлла заняла свое место рядом с родителями, а я встала рядом с ней, стараясь держаться как можно дальше от короля. Редмонд, тяжело дыша от напряжения, взбежал по лестнице, чтобы присоединиться ко мне. Он всегда был нужен, когда после сбора собиралась группа, поскольку обычно требовалось позаботиться о многочисленных травмах.

— Здесь слишком много клеток, — прошептал Редмонд рядом со мной. — Это кто-нибудь из твоих знакомых?

— Я не знаю. Разве это имеет значение? Эйден отправит всех этих людей на плаху, независимо от того, виновны они или нет.

— Обычно я настаиваю, чтобы ты не вмешивалась, но…

Слова Редмонда были прерваны появлением Эйдена у подножия лестницы в сопровождении Томаса и Брэндона. Когда Эйден поднялся по ступенькам, чтобы поприветствовать своего отца, Брэндон искоса взглянул на меня и коротко покачал головой, давая знак ничего не делать и не говорить, пока мы не сможем поговорить наедине.

— С возвращением, сынок! — король Дрейк приветственно хлопнул Эйдена по плечу, когда принц поднялся с поклоном. — Я никогда не видел такого большого сбора. Сколько их у тебя?

— Сто пятьдесят. Я полагаю, мы смогли собрать всех ведьм и магов в лесу до единого. Больше там вероятно никого не осталось, — ответил он, расправив плечи с выражением, похожим на гордость.

— Отличная работа. Мой сын, принц, навсегда очистил Проклятый Лес. Это достойно празднования.

Король повернулся, выкрикивая приказы дворецким готовиться к пиршеству и устроить праздник, подобного которому еще никто не видел, в то время как Эйден оглядывал всех присутствующих. Его глаза встретились с моими, и мой желудок скрутило, ощущение гнили, скручивающейся в его глубинах. Это был не сбор. Это была казнь в большом масштабе. Я не могла понять, как такой хороший человек мог так быстро преобразиться, и не могла не задаться вопросом, не моя ли это вина.

Король, его советники и королевская семья Нью-Хейзел вернулись внутрь, Габриэлла бросила на меня сочувственный взгляд, прежде чем убежать к своим родителям. Слуги и дворецкие расчистили пространство, готовые начать приготовления к праздничному застолью, пока не остались только мы с Редмондом, потрясенно уставившиеся на принца.

— Редмонд, — подошел Эйден. — У меня есть несколько человек, о которых вам нужно позаботиться, так что вам лучше поторопиться.

Редмонд поклонился и повернулся, чтобы уйти, но не раньше, чем покачал головой, что говорило о многом, одним легким движением шепча, что мы поговорим позже, чтобы я сохранила самообладание и пока не сжигала никаких мостов.

Самообладания уже не оставалось.

— Как ты мог? — я кипела. — Ты собрал поколения невинных людей, для чего? Чтобы стереть их с лица земли?

— Не беспокойся о них, — пробормотал он. — У меня есть план. Они будут освобождены еще до того, как их казнят.

— Какой план, Эйден? Зачем вообще собирать их, если ты планируешь освободить? — возразила я, не понимая, что на него нашло.

— Не волнуйся об этом. Все под контролем. Молчи и делай, что тебе говорят, — прошептал Эйден, его глаза сканировали длину моего тела. — Кстати, о том, чтобы делать то, что тебе говорят, во что ты одета?

— Моя одежда.

— Сегодня вечером я прикажу горничным перерыть твою комнату, чтобы убедиться, что твой старый наряд уничтожен должным образом. На сегодняшнее торжество ты наденешь одно из платьев, которые я купил для тебя.

— Одежда, которой ты меня снабдил, принадлежит борделю, и я не думаю, что есть еще какие-то последствия, от которых ты мог бы заставить меня страдать.

— Ты права насчет одежды. Ей действительно место в борделе, причем высококлассном, но ты будешь ее носить, — скомандовал он.