Чтение онлайн

— Леди, — начал граф, слегка наклонив голову в знак приветствия, — пришло время попрощаться с теми, кто не прошёл очередной этап или же решил добровольно покинуть испытание.

По рядам пробежал шёпот. Невесты переглядывались, сжав губы, кто-то крепко вцепился в края своих мантий.

Скорн, откашлявшись, начал зачитывать имена. Одно за другим.

Каждое новое имя, прозвучавшее в воздухе, отзывалось облегчённым выдохом одних и сдержанными слезами других. Несколько девушек опустили головы, кто-то отвернулся, не желая смотреть на сцену. Я пересчитывала про себя: пятнадцать... четырнадцать... двенадцать... В списке было много имён. Но среди них не было Киры Дешевил.

Я с досадой поджала губы.

Когда Скорн наконец сложил свиток, на поляне остались около пятнадцати девушек. Совсем немного.

— Теперь, когда круг претенденток сузился, — продолжил граф, сцепив руки за спиной, — начинается один из самых ответственных этапов.

Невесты напряглись.

— С завтрашнего дня каждая из вас получит возможность провести личное свидание с Его Высочеством. — Он сделал паузу, явно наслаждаясь реакцией девушек. — Вам отводится три часа. Где и как будет проходить свидание — определяет невеста. Покажите себя с лучшей стороны!

Между невестами пробежал возбуждённый гул. Те, кто стоял ближе, уже зашептались между собой, обсуждая возможные сценарии.

— Расписание принца есть у распорядительницы. — Скорн смерил всех холодным взглядом. — Вы можете записаться у неё. Что касается правил и ограничений, то позвольте мне их зачитать.

Три невесты, не сговариваясь, бросились в сторону гостевого дома, где, судя по всему, и находилась та самая распорядительница. Похоже они не собирались дослушать выступление графа до конца.

Я вздохнула. Лия крепче сжала мою руку.

Граф же продолжал.

— Если место свидания отдалено от дворца больше, чем двадцать минут пути, то оставшееся время пути включается в счет свидания! Запрещено покидать пределы королевства!

Лия покачала головой и тихонько вздохнула, её губы чуть надулись от недовольства. Я опустила взгляд на неё, но не успела ничего сказать — вдруг ощутила на себе пристальный взгляд.

Кира.

Она стояла среди других невест — безупречно прямая, изящная, как будто специально выверяла каждый жест. Сегодня она была особенно хороша: лёгкое, струящееся платье глубокого синего цвета подчёркивало тонкую талию, тёплый мех нежно облегал плечи, а волосы были собраны в изысканную укладку. Но что заставило меня замереть, так это сухоцветы.

Они были в её волосах. В руках. Точно такие же, какие я использовала для украшения беседки.

Я аж задохнулась от ярости.

Совпадение? Нет, в это я не верила.

Я прикусила щёку изнутри, подавляя желание броситься вперёд и высказать всё, что думаю. Но Лия опередила меня.

— Мам, мне эта тётя не нравится, — сказала она негромко, но уверенно.

Я продолжала смотреть на Киру. Она поймала мой взгляд и улыбнулась — вежливо, сдержанно, но в глазах её было что-то ледяное.

— Мне тоже, дорогая, — так же тихо ответила я.

С этим пора было заканчивать. Я взяла Лию за руку и повернулась, чтобы уйти, но тут нас заметили ещё несколько невест. Пока граф Скорн продолжал оглашать детали нового этапа, две девушки выбрались из толпы и приблизились к нам.

Одна из них — высокая, с копной светлых волос, заплетённых в сложную косу, с тёплым взглядом карих глаз. Вторая — хрупкая, темноволосая, с тонкими запястьями и робкой улыбкой. Обе выглядели младше Киры, моложе даже меня.

— Простите, — первая невеста неловко сглотнула, но голос её был решителен. — Вы… э-э… не могли бы нам подсказать?

— Что? — я нахмурилась, не сразу понимая, о чём речь.

— Мы думали… — вторая девушка неуверенно скосила взгляд на подругу, будто ища поддержки. — Раз вы знаете принца… ну, вы же… знакомы… — она замялась. — Может, вы подскажете, что он любит? Куда его позвать?

Я от наглости так опешила, что не сразу нашла слова. Неужели они думают, что я всплесну руками и с улыбкой начну предлагать им идеи, куда сходить на свидание с отцом моей дочери? Прямо на глазах у Лии?

Правда пока я набирала в грудь воздуха и подбирала слова, Лия хмыкнула и заявила:

— Папа любит спать. А мы — голодные. Пока!

И, сжав мою руку покрепче, решительно повела меня в сторону дворца. Маленький голодный дракончик.

Я ещё слышала, как одна из девушек ахнула, а вторая прыснула от смеха. Да уж, Лия это что-то. Спасительница.

Склонившись на ходу к дочери, я поцеловала ее кудрявую макушку, но она даже не заметила. Похоже все что ее интересовало — это завтрак.

Столовая встретила нас теплом и уютом. В большом камине весело потрескивал огонь, наполняя комнату мягким светом и запахом горящих поленьев. В воздухе витали аппетитные ароматы свежего хлеба, мёда и заваренного травяного чая. Лия глубоко вдохнула и довольно улыбнулась.

— Ура! — объявила она, весело запрыгивая на стул.

Грегори в столовой не было. Наверное так даже лучше. Можно собраться с мыслями и решить, что делать дальше. Я села напротив дочки и кивнула служанке, появившейся в дверях.

Девушка быстро распорядилась, и вскоре перед нами поставили подносы: румяные булочки с корицей, запечённые яблоки с мёдом, мягкий козий сыр, сливочное масло и свежий ягодный джем и простая овсяная каша. Может не самое царское блюдо, но очень полезное. Всё это сопровождалось горячим молоком для Лии и душистым чаем для меня.

— Мам, я такая голодная! — заявила Лия, выкладывая на свою тарелку сразу две булочки.

Я улыбнулась, поставила перед ней тарелку каши. Лия со вздохом взяла ложку, но на всякий случай придвинула себе печеное яблоко, будто кто-то претендовал на них, кроме нее.

— Уверена, что влезет? — усмехнулась я.

— Ага! — кивнула дочка и принялась за завтрак.

Некоторое время мы ели молча, наслаждаясь спокойствием. Вчерашний день был слишком тяжёлым, и это утро — редкая возможность выдохнуть, хотя бы ненадолго.

Лия покрутила ложку в руках и вдруг задумчиво произнесла:

— Мам, а можно я выберу, как мы будем радовать дедушку?

Я удивлённо подняла взгляд. Лия кивнула, расправляя складки на своём платье, словно собиралась произнести что-то крайне значимое.