Чтение онлайн

Помимо работ в поместья в это же время остальные жители Хоулвилла так же приступят к развитию земель в целом. И для этого они разделились на несколько групп. Одна часть будет всеми силами помогать Артуро с первыми выбранными месторождениями торфа – ими станут легкодоступные, и потому скудные. Для более масштабной добычи я планирую создать особого голема третьей ступени, для пробуждения которого нужен нефрит.

Вторая группа людей станет обучаться новому, искать непривычные для них способы заработка и стремиться развить выбранное ремесло. Данная затея больше походит на воздушный замок, но если среди всех желающих найдётся хотя бы несколько талантов, то со временем всё окупится. К тому же банальное право выбора вселит в людей большую веру в будущее, а это главное.

Последняя же часть жителей возьмёт на себя самое сложное – поддержку земель в целом. Многие дома требовались в ремонте, а то и вовсе в полной реконструкции. Дороги нуждались в укреплении, а тем, кто занимается перевозками, не помешали бы новые телеги. Закупить много древесины мы пока не могли, потому старостам придётся собраться всем вместе и решить, куда именно направить первую партию такого необходимого товара. О почти вычерпанном годовом бюджете я старалась не думать. Тем более учуявший наживу Артуро заверил, что первые средства начнут поступать уже через месяц – этот прохвост явно заранее нашёл точки сбыта торфа. Вот это уверенность в своих навыках соблазнителя.

Так что пока за работу в Хоулвилле можно было не переживать. Сейчас самым важным была и оставалась защита моих земель, и как бы мне не хотелось настолько нечестным способом получать так необходимые камни, придётся понаглеть и взять в качестве оплаты как можно больше самоцветов. Зря деверь переживал. За те несколько дней, пока мы добирались до главного поместья лорда Валнара, я успела договориться со своей совестью. Самым главным аргументом в споре с ней стало напоминание, что именно этот лорд долгие годы обирал Хоулвилл и сейчас стоит просто вернуть отнятое.

Чувствовать же вину за заскоки матери я не собралась. Но это не помешало мне нарушить обещание и, в последний раз использовав руну переноса, отправить той короткое послание, с резким: «Никогда тебя не пойму». На что прилетело такое же недружелюбное: «Вот и славно».

Повозка снова опасно накренилась, заставив Бетси охнуть, а маркиза напротив выругаться сквозь зубы. Зато сразу после этого мы остановились и снаружи прозвучало:

– Госпожа маг, мы прибыли!

Стоило дать разрешение лакею, как двери повозки распахнулись, выпуская нас на роскошную подъездную.

Пожалуй, подобный размах можно было увидеть только в столице: дорога, мощённая крайне ценным северным камнем, высеченные из мрамора бордюры, балюстрады, всевозможные фонтанчики со статуями сказочных нимф, ухоженный сад, утопающий в осенних красках, и всё это венчал белоснежный особняк в строгом стиле. Такое не каждый аристократ мог себе позволить. Видимо торговля редкими специями, а так же наживание на собственных соседях – прибыльное дело.

– Мы очень ждали вашего прибытия, госпожа маг. Прошу, поторопитесь, наш лорд совсем плох, – отвлёк меня от созерцания прямой как палка мужчина. Он подобострастно замер рядом, переключая моё внимание на себя.

Изумрудно-золотая ливрея с нашивками дворецкого плотно облегала подтянутую фигуру, белоснежные перчатки скрывали изящные руки, а голову мужчины покрывал замысловатый тюрбан, оттеняющий смуглую кожу. Открытым осталось только располагающее к себе лицо с первыми морщинками у глаз и губ. Дворецкий был уже немолод, но любая представительница слабого пола явно не останется равнодушна к его экзотической красоте. Опасное решение брать такому мужчину в услужение. У лорда Валнара вроде как достаточно молодая жена и незамужняя сестра на попечении. Хотя, мне-то какое дело?

Меня скорее больше интересует, что забыл южанин в этих краях? Да ещё и на службе у лорда с не самым приятным характером? Благодаря словоохотливости торговцев даже до моего поместья доползли слухи о придирчивости и скупости Валнара. Потому действительно странно видеть кого-то из гордого народа именно здесь.

Лёгкая дымка вопросов быстро растаяла, а я коротко и прохладно обратилась к иноземному дворецкому:

– Ведите.

– Прошу за мной, – последовали вежливые слова с галантным поклоном. После чего мужчина довольно быстро зашагал к парадному входу.

Следуя за дворецким по ослепляющей своей чистотой дорожке, я слышала позади шелест юбок Бетси, а ещё скорее ощущала за нашими спинами движение тени в лице замаскированного деверя. Кстати, на моего телохранителя местные стражи лишь бросали косые взгляды, но останавливать не спешили. Оружие так же отбирать никто не стал. Вот оно уважение к безопасности гостя – обезоружить охрану одинокой леди считается нижайшим проступком. Говорят, за него карает сама Магия нашего мира, и она бывает пострашнее любых Богов. А ещё это своего рода жест доброй воли. Так обычно показывают, что гостю не только ничего не угрожает, но и ему, таким образом, выражают крайнюю степень доверия.

«Ещё бы», – ядовито хмыкнул внутренний голос, – «у лекарей лорда Валнара было достаточно времени, чтобы осознать своё бессилие. А раз так, то они скорее убедят хозяина пойти на сделку с самим Повелителем Скверны, чем позволят хвори распространиться и, уж тем более, начать забирать жизни».

Скупо хмыкнув над своими выводами, я вошла в распахнутые настежь двери.

За порогом особняка меня встретил ещё один мужчина – пожилой, скрюченный подобно старой иве, но при этом обладающий сильной аурой. Его жидкая бородка, больше похожая на лохмотья паутины, затрепетала от порыва ветра, а потом легла на сухое плечо. Дедушка даже не подумал её поправлять, когда засеменил в нашу сторону. Пока расстояние между нами сокращалось, я успела сделать определённые выводы.

Хламида горчичного цвета, расшитая рунами, а так же негласными символами магического ремесла, и явственный запах трав дали понять: передо мной лекарь. Что, собственно, он сразу же подтвердил. Старик представился главным лекарем Мальконом, после чего бодро заскользил рядом и принялся без моих наводящих вопросов посвящать меня в курс дела.

Из хорошего – никто пока не умер. Как я и предполагала хворь ещё не вошла в финальную стадию, заставляя людей на этом этапе мучиться слабостью, лихорадкой и потерей аппетита. Помимо этого у всех заболевших проявлялась характерная сыпь. Мелкая, не доставляющая особого беспокойства, но яркая, словно зимние ягоды калины. Именно такие общие симптомы заставили лекарей забить тревогу, но изоляция первых заболевших ничего не решила. Люди продолжали всё чаще заболевать.

Из плохого – первым заболевшим с сегодняшнего утра начало становиться всё хуже. Никакие лекарства не помогали, и даже исцеляющая магия (а Малькон оказался не просто лекарем, а самым настоящим целителем) не снимали главные симптомы. И да, лорд Валнар оказался среди людей, с резко ухудшившимся самочувствием. Он заболел едва ли не самым первым.

«Вот же, наверное, скверна начала реагировать на моё приближение», – цыкнула про себя, пока слушала всё больше дрожащий голос главного лекаря: