Чтение онлайн

— Вот тьма! — девушка разъяренно сжимала кулаки, бегая взглядом по комнате.

— Все, что нас ждет в Италане, — это пытки и мучительная смерть. Это я тебе обещаю.

— Замолчи, профессор! Я поняла! Дай мне минуту.

Лантея сосредоточенно меряла шагами пол, на лице ее четко были написаны метания и беспомощная злоба. Наконец она с силой впечатала обе руки в поверхность стола:

— Все теперь пошло прахом, все мои старания! Я так долго готовилась к поездке, а для чего? Чтобы в первый же день настроить против себя этих палачей? Тьма их забери! Но теперь уже ничего не исправить… Мне придется возвращаться обратно. В Зинагаре есть хоть какой-то шанс, что в лесном домике меня не скоро найдут. Да и старая перечница подскажет, что мне делать.

— А что теперь будет со мной? — аккуратно спросил Аш, наблюдая за уже успокоившимся лицом эмоциональной девушки. — У меня нет друзей с домиком в лесу. Здесь вся моя работа и жизнь. А теперь если Сыны поймают хотя бы одного из нас, то им гораздо проще будет выйти на другого. Боюсь, что мы в одной связке.

Лантея минуту молча изучала собеседника, словно оценивая его, как товар для последующей продажи. Профессор даже начал откровенно волноваться, опасаясь, что незнакомка решает, как бы скорее его убить и без проблем избавиться от трупа.

— Насколько хорошо ты знаешь мир вокруг, Ашарх? Залмар-Афи, другие страны и их историю?

— Не хочу хвастаться, но вряд ли ты найдешь в столице хотя бы одного человека, который лучше меня знает всемирную и отечественную историю. Но к чему этот вопрос?

— Звучит очень самоуверенно.

— Думаешь, я вру? — мгновенно вспылил преподаватель.

— Думаю, ты напыщенный дурак. Но все же я рискну сделать предложение, профессор, которое тебе придется принять, так как выбор твой невелик.

Ашарх с подозрением оглядел свою собеседницу, которая резко замолчала, видимо, обдумывая свои последние слова. Кажется, она уже начинала сомневаться, что все-таки сказала их.

— Ты выведешь нас из Италана сегодня, сориентируешь в дороге до региона Вех. А после ты пойдешь вместе со мной в пустыни Асвен, в мою страну, чтобы поделиться своими богатыми знаниями о внешнем мире с моим народом. Взамен я постараюсь защитить тебя в дороге, а по прибытии на место осыплю деньгами, если тебе будет угодно, и помогу посетить библиотеку правительницы с редчайшими книгами, — все это девушка говорила с совершенно серьезным лицом, словно читала доклад на лекции в академии.

— Что? В пустыни Асвен? — Ашарх выглядел растерянным.

Насколько он знал, эта безжизненная песчаная территория на краю материка никому не принадлежала, и в ней водились лишь откормленные ящерицы и летали перекати-поле.

— Послушай, это все звучит бредово. В пустынях нет никаких стран. Да там даже ифриты не смогли выжить! Признай, ты просто издеваешься надо мной?

— Я совершенно серьезна.

— О боже великий! Ты предлагаешь такие сумасбродные вещи, но в тоже время даже не можешь сказать, кто же ты такая на самом деле?!

— Если от положительного ответа тебя отделяет лишь этот пробел в информации, то пожалуйста. Я из хетай-ра.

— Хетай-ра? — Ашарх нахмурил брови, странное слово было ему незнакомо. — Что это? Какой-то иноземный титул или воинское звание?

— Нет, — губы девушки недовольно сжались в тонкую линию. — Это название моего народа.

— Среди известных рас и народов ничего подобного не существует. Я знаю, о чем говорю!

— Твои сведения не совсем правдивы. Вы ничего о нас не слышали лишь потому, что мы так решили давным-давно. Мы скрываемся в бескрайних пустынях Асвен уже многие тысячелетия.

— Там невозможно выжить! Только если…

— Профессор, у нас мало времени, — Лантея резко прервала размышления мужчины.

— Подожди! — лицо профессора озарила догадка. — Только если не обладать особой магией! Например, магией песка! Вы… Те самые пустынные жители?! Создания из старых преданий, умеющие управлять песком?..

— Можно и так сказать.

— Постой, но ведь это немыслимо! Да, я видел твою магию в том переулке, но внешне ты похожа на человека. Трудно поверить, что полумифическая раса, живущая в песках, не отличается от нас, — Ашарх сам не заметил, как начал машинально щелкать суставами пальцев. Это была его старая привычка, помогающая как-то справиться с давлением мыслей в голове.

— А если так? — девушка вдруг широко улыбнулась профессору, демонстрируя нечеловеческий прикус. Четыре пары звериных клыков мелькнули в неярком свете, проникавшем через занавески. Две пары коротких и две более длинных.

— Проклятье! — пораженно выдохнул Ашарх. — Это просто невероятно… Древняя раса вновь явила себя миру! Какое открытие для всего научного сообщества!.. Но что ты делаешь здесь, в Италане?!

— Думаешь, лишь вы потеряли нас из виду? Мой народ забыл о том, что вне пустынь тоже существует жизнь. Тысячелетия хетай-ра не покидали пески, живя по своим законам. Я одна из тех, кто рискнул выйти за пределы пустынь, но большинство моих соотечественников считает меня просто чудачкой. Однако я здесь, в другом государстве, познаю ваши законы и традиции, чтобы принести эти знания домой. Я уверилась, что жизнь за песками не кончается. Но хватит обо мне. У нас не так много времени. Ты должен решить, принимаешь мое предложение?

— А если я откажусь? — Ашарх и сам знал ответ, но все же хотел услышать его от Лантеи.

— Тогда ты уснешь. Ты слишком много узнал от меня, Сыны могут вытянуть из тебя информацию. Поэтому мне придется оборвать твою жизнь, — девушка говорила это спокойно, внимательно наблюдая за преподавателем.

— Выжить поодиночке у нас шансов мало.

— Я бы сказала, что никаких. Ты откровенно слаб и не можешь даже защитить себя, а я почти ничего не знаю о мире вокруг, как выяснилось сегодня. Поэтому сделка, которую я тебе предлагаю, взаимовыгодна. Думай.

Ашарх поднялся с кровати и отошел к окну. Все его нутро дрожало. Эта идея была просто абсурдна. Мужчина щелкал суставами, пытаясь разумно подойти к нелегкому выбору. Но быстрые решения всегда давались ему плохо. Если бы он мог неторопливо помыться в бадье с горячей водой, выпить кружку травяного отвара и хотя бы одну ночь над всем этим поразмыслить, то было бы куда проще. Но за спиной нетерпеливо барабанила ножкой Лантея, ожидая ответа. И Аш решился.

— Да будет так. Я иду с тобой.

Девушка мгновенно посветлела лицом, и собеседники обменялись крепким рукопожатием. Они сами еще не осознавали, насколько судьбоносной была эта встреча. В тот момент они лишь настороженно приглядывались друг к другу и пытались понять, как высоки их шансы уйти от неминуемой погони Сынов Залмара. Лантея, не отпуская ладони профессора, притянула его к себе и проникновенно сказала на ухо:

— Теперь мы крепко связаны. Если потонет один, то он утянет за собой и второго. Предательства я не потерплю, запомни это. Нужно действовать слаженно. Пора уходить.