Чтение онлайн

– Может, я ошибаюсь, - вкрадчиво уточнил меченый. – Но вместо того, чтобы поручить расследование дворцовой страже, обученной вести бой и натасканной искать скверну, ты захотела сама разобраться?

Захотела? Честнее, я в панике сбежала. А потом мне не дали вернуться остатки гордости и самоуважения. Если я не способна защитить себя, откуда мне взять силы, чтобы оберегать Южный Предел? Да и не могла я жить по-прежнему. Видеть в каждой тени угрозу. Смотря в глаза друга, постоянно подсознательно остерегаться нападения. Не верить никому. Невыносимо!

Получиться ли у меня победить? С каждым днем, с каждым новым покушением я все больше сомневаюсь в успехе. Враг скрытен и силен, он постепенно подбирается ко мне. А я безрезультатно топчусь на месте, теряя драгоценное время. После целого года скитаний у меня по-прежнему очень мало информации.

Но меченому о моих терзаниях знать не обязательно.

– Да. Не желаю ждать очередного удара в спину.

Дракон картинно схватился руками за голову, простонал.

– Хаос, кого ты мне послал?
– Рик поднял взгляд, вынес вердикт. – Ты – идиотка, жрица!

Я вскочила. Это уже никуда не годиться! По моему следу крадутся опытные убийцы. Я вынуждена пятый месяц мириться с пробирающим до костей холодом. А никчемный предатель, из-за которого я очутилась в этом лесу, голодная, не выспавшаяся и совершенно не представляющая, что делать дальше, еще смеет открыто оскорблять и унижать меня?! Не позволю! Чаша моего терпения внезапно оказалась переполнена, раздражение выплеснулось наружу. Рука ушла в замах, чтобы отвесить негодяю пощечину и остановилась, перехваченная сильными пальцами.

Дракон прищурился. Взгляд у него стал какой-то нехороший, оценивающий.

– Маленькая, а агрессивная! Не дело леди распускать руки.

Я попыталась вырваться. Безрезультатно. Теперь я, кажется, понимаю смысл фразы «стальной захват». Меченый держал мою руку крепко, не сжимая и не стараясь причинить боль, но и освободиться невозможно.

– Отпусти!
– я снова дернулась. Отчаянно крикнула, понимая, как наивно звучит. – Ты клялся мне!

– И что? – меченый придвинулся ближе, в голосе призраком мелькнула угроза. – Надела на волка ошейник и думаешь, он тявкать будет по твоему приказу? Не боишься, жрица? Мы здесь совершенно одни.

Я испуганно зажмурилась, сжалась. А ведь он прав – одни, и на много верст вокруг ни жилья, ни людей. Если он что-то захочет сделать, я не смогу ему помешать. И следов не найдут. Даже магия не спасет – на создание плетения требуется определенное время, которого он мне не даст. Воображение трудолюбиво подсовывало картинки жестокой расправы с моим участием в роли главной жертвы. Вдруг он в сговоре с неведомым Господином? А я…

Щелбан по носу заставил меня широко распахнуть глаза. Возмущенный возглас угас, едва я поймала взгляд меченого. Покровительственный, веселый и добрый – так родители смотрят на безобидные шалости несмышленого ребенка. А ведь я действительно для него только птенец, сумасбродный, неопытный, наивный, глупый. Обидно до слез.

– Не злись, девочка. Я пошутил. Либо ты доверяешь мне, либо твоя затея не имела смысла.

Я дула губы, растирая запястье. Меченый, отвернувшись, задумчиво изучал вершины сосен, раскачивающиеся на фоне синевы весеннего неба, давая мне возможность прийти в себя, успокоиться. Боюсь, я не оценила его тактичность. Вид невозмутимого дракона вызывал жгучее желание надавать ему оплеух, а воспоминание о легкости, с которой он остановил мою руку – опасливые мурашки на коже. Рик ясно показал, что сейчас я полностью завишу от его доброй воли.

Я медленно обвела взглядом окружающий меня лес, прикидывая, есть ли у меня шансы на побег? Мда. Неутешительно. Даже если каким-то чудом мне удастся отвлечь внимание дракона, возникает иная проблема. Я совсем не представляла, где сейчас нахожусь. Откуда мы пришли? Все эти деревья выглядели до ужаса одинаково! Обреченно вздохнув, я была вынуждена признать, что окончательно и бесповоротно заблудилась.

Сама виновата. Зачем пошла в лес? Какого Хаоса, спрашивается, я вообще решилась принять эту клятву? Поздно теперь раскаиваться, Лана.

– Ты что-нибудь выяснила? – Рик спокойно посмотрел на меня, будто и не пугал недавно до дрожи в коленях. Снисходительное выражение на лице дракона рождало лишь злость, отбивая всякую охоту общаться, но игра в молчанку выглядела бы совершенно по-детски. Вздохнув, я с трудом взяла себя в руки.

– Вот, - я бережно вынула из-за пазухи и протянула ему распоряжение с руной. – Ты знаешь, кому принадлежит эта подпись?

– Is? Когда-то… - дракон ласково провел ногтем по потускневшим чернилам, резко оборвал себя. – Этот человек давно мертв. Ты шла в Алерот из-за письма?

И все-то он знает. Хотя догадаться на самом деле не трудно – через перевал идет единственная тропа, по которой можно добраться лишь в несколько бедняцких деревень и Затерянный город, как называли жители подлунных королевств Алерот, передовой форпост драконов. Далее начинались Безжизненные земли – бескрайние равнины и скалистые горы, занесенные нетающими снегами, по которым кочевали и охотились на стада оленей семьи северного клана, приходя в Пограничье только для торговли с людскими караванами, обменивая металлы, драгоценные камни и шкуры редких зверей на продовольствие, одежду и различные блага цивилизации.

Существовал у нордовых собратьев еще один город, считавшийся среди людей легендой. Иньтэон. Столица Северного Предела. Город серебряных башен. Сказывают, что Иньтэон похож на затерянную среди метелей волшебную иллюзию, созданную из хрусталя, льда и белого мрамора. Не знаю. Никогда там не была – сестра, несмотря на настойчивые просьбы, отказывалась брать меня с собой на дипломатические приемы к северному клану (вероятно, не хотела позориться). Интересно, а меченый видел сказочный город? Не о том ты думаешь, Ланка, совсем не о том.

– У меня есть друг. Он служит в страже эссы Исхарда тиа Иньлэрта.

Показалось, или какая-то тень действительно пробежала по лицу изгоя при упоминании имени одного из Повелителей драконов.

– Эсса, говоришь? – меченый взлохматил волосы. – Насколько я слышал, сейчас в Алероте нет никого из Совета. Возможно, Исхард в Северогорске, кто-то из Повелителей точно там.

Получается, зря я зимовала в Шахтах, ожидая, когда сойдут снега. Теперь две недели возвращаться на Дорогу Мира – главный торговый путь, тянущийся через весь континент, начиная от Сияющего моря на юге и заканчиваясь у залива Корсаров на севере-западе. Потом четыре-пять недель по тракту до Сейрии, пересекая границы трех королевств – жаль, меченый безрассудно отказался от лошадей, но не требовать же их обратно у толпы разгневанных крестьян. А оттуда до Северогорска еще полнедели по сельским дорогам. Потеряю два месяца при условии, если повезет и не случится непредвиденных задержек.