Чтение онлайн

— Может, это волки? — спросил Фрейнур. — Они ведь тоже собаки, только дикие. И тоже могут лаять… наверное.

— Нет! — возразил Арминас. — Это не волки…

Найджел, ехавший во главе отряда, натянул поводья.

— Вот те раз! А это еще что такое?!

Путь преградила широкая, усеянная обломками скал расщелина. Пришлось оставить склон и спуститься к подножью. Оказалось, внизу скальная порода, выпирая из земли, поднимается футов на десять и серым языком тянется до самых деревьев.

Обходя досадное препятствие, они углубились в лес и неожиданно оказались на краю огромной — не меньше полумили в диаметре — поляны. В это мгновение на другом ее конце замелькали яркие цвета погони. Протрубил рожок, и из-за деревьев появились всадники на черных конях.

— Рейтары Цоллерна! — воскликнул Брайли. — Вот откуда здесь собаки! Лучше бы нам встретиться лицом к лицу с его ландскнехтами и их копьями, чем с этими ублюдками! Они ничуть не лучше своих мерзких псов!

— Копья ландскнехтов, вздумай они устроить засаду, вряд ли были бы лучше, — возразил Найджел. — Через пару миль лес закончится, и мы окажемся на равнине. Там у нас будет преимущество. Кони у рейтаров тяжелее пуантенцев, схалки в большинстве пешие.

— Пару миль! — простонал Фрейнур. — Да еще по лесу!

— Рейтары тоже не на крыльях летят, — подбодрил друга Брайли. — Корни и валежник им так же мешают.

— Сейчас главное отбиться от псов, — крикнул Найджел. — На равнине им с нами не тягаться в скорости, а вот в лесу они нагонят нас!

Чуткие собаки, почуяв добычу, зашлись лаем и завыли, вырывая поводки. Беглецы еще не успели уйти с поляны и скрыться в лесу, как гертландцы спустили свору.

Мягкий мох приглушал стук копыт, лучи солнца пронзали зеленые своды колоннами света. Всадники неслись быстро, насколько им позволяли нависающие ветви и стволы поваленных деревьев. Оставалось утешаться тем, что их преследователем погоня дается не легче.

Обгоняя беглецов, пропела стрела; щелчок — и в замшелом стволе огромной сосны задрожало черное древко.

— Схалки! — крикнул гном, впрочем, это и так было ясно.

Лесные дикари, будучи у себя дома, за счет знания местности сокращали путь, значительно опережая рейтар.

Но как ни стремительны были хозяева леса, злые бестии гертландцев оказались еще быстрее. Похожие на уродливых бульдогов, натасканных на убийство, они имели отталкивающий вид: огромные головы, слюнявые пасти. Маленькие глазки светились злобой, а их челюсти могли остановить даже быка.

Некоторые настырные бестии вырвались вперед. Стремительные тени мелькали среди сосен и справа и слева.

— Они обходят нас! — крикнул барон. — Берут в тиски!

Найджел выхватил из короба арбалет, быстро взвел и зарядил его. Делать это в седле было неудобно, но выхода не было.

— Арминас, бей тех, что справа! — крикнул он.

Несколько тварей с рычанием уже неслись наперерез всадникам, намереваясь вцепиться лошадям в глотки.

Щелкнула тетива, собака, пронзенная стрелой эльфа, завизжав, кубарем перекатилась через голову.

— Хороший выстрел! — одобрил Найджел и, уловив движение слева, вскинул арбалет, подстрелив готового к прыжку пса. Пробитый болтом, тот все же прыгнул и ударил в грудь пуантенца Брайли.

Вдогонку бойцам летели стрелы; они с жужжанием проносились над головой, срезая ветки, и звонко впивались в стволы деревьев.

Услышав торжествующее рычание, Фрейнур скосил глаза и увидел тварь, готовую вцепиться в его сапог. Налитые кровью глазки пылали злобой, из распахнутой пасти капала слюна. Взмахнув топором, он рассек ей голову, враг рухнул, и копыта лошади эльфа, скачущего следом, втоптали его в мох.

Найджел выстрелил и ранил черного пса, готового вцепиться в лошадь магистра. На счету Арминаса было уже пять злобных тварей.

Впереди мелькнула стремительная тень: зверюга, опередившая сородичей, вскочила на корни рухнувшего дерева, где, роняя пену с клыков, поджидала всадников.

Дождавшись отряд, она бросилась вперед, рассчитывая вцепиться в горло Найджелу, но он, действуя арбалетом словно дубиной, нанес ей сильный встречный удар. Страшные зубы лязгнули в сантиметре от шеи, и пес с визгом полетел в заросли папоротника.

Но стая, несмотря на потери, продолжала погоню. Сквозь просветы в чаще мелькали мечущиеся черные и белые тени. Казалось, вокруг беглецов колеблется ожившая доска для игры в фигуры.

Сзади слышались крики схалков, отрывистая речь гертландцев. Стрелы почти перестали лететь — похоже, преследователи были уверены в успехе охоты своры. Предвкушая близкую победу, собаки взвыли.

— Похоже, нам конец! — воскликнул Брайли.

— Вовсе нет! — крикнул Алкуин, держа в руке баночку с порошком из Эскорала. — Арминас! Подгони лошадей!

Эльф, выстрелив, уложил еще одного рычащего зверя и гортанно крикнул. Услышав отчаянный призыв, лошади из последних сил рванулись вперед, и отряд, опередив воющую свору, вылетел из леса на равнину.

Алкуин, свернув в сторону, погнал пуантенца вдоль опушки, на ходу рассыпая порошок аллориума. Равнина позади, вздрогнув, с грохотом начала вспучиваться. Земля расползалась, крошилась, открывая глубокие черные провалы, откуда шевелясь выползали корни и стебли «оживших» растений. Древние пни, спавшие под слоем мха, корни, ушедшие вглубь земли, желуди и семена, много лет пролежавшие в траве, — все это получало силу аллориума и возрождалось к жизни. То, на что требовались десятилетия, свершалось за один миг!

Лошади, чувствуя грозную силу, помчали быстрее ветра.

Ошарашенные происходящим, Найджел и его бойцы, оглядываясь, видели, как магистр, проскакав вдоль леса до начала холмов, развернул пуантенца и направил его к ним.

За спиной старца клубился пар, из-под земли вырастали тени новых деревьев, встающих непреодолимой стеной на пути погони. В небо летели комья дерна, от шума и грохота, скрипа ветвей и треска корней дрожал воздух.

Вдалеке раздавались жалобный вой и тявканье перепуганной своры. Извивающиеся, стремящиеся вверх ветви подхватывали собак и, распрямившись, роняли на землю.

Дикари, решив, что лес ожил и поднялся на защиту беглецов, развернулись и стремглав понеслись прочь, охваченные суеверным ужасом. Рейтары еще какое-то время продирались вперед, но затем, махнув на это рукой, присоединились к схалкам.

Вскоре катящийся по равнине живой вал нового леса начал отставать, но всадники, не оглядываясь, продолжали нестись вперед. Лишь только когда земля перестала трястись и грохочущие раскаты смолкли, они перешли на рысь.

— Оторвались! — крикнул барон. — Вот что значит сила природы!