Чтение онлайн

— Да что со мной случиться-то?! — небрежно отмахнулся он. — Это ты следи, чтобы тебя гарпии из ледяного клана не съели!

Рыжик легкомысленно послал воздушный поцелуй на прощание и исчез. Несколько минут я рассеянно поглаживала медальон, смотря в зеркало, пока взгляд не зацепился за отражение часов. Хаос! Уже почти два?! Меня же ждут на лекции! Как стремительно пролетело время!

Утро началось с очередного, прорвавшегося сквозь защиту Спутницы кошмара и запоздалого завтрака. Пока старшие сидели за столом, близнецы облили Алис синей краской, хорошо, безвредной и легко смывающейся. Обиженную кошку окружили заботой Лоретта и Кина. Я же решила заняться воспитанием Павайки: шалости шалостями, но нападение на Спутницу уже переходит все границы! Девчонка с кузенами, на их счастье, на моем пути не попались, зато я наткнулась на леди Нихамаду. Мы… поговорили — до сих пор удивляюсь, как удалось удержаться в рамках приличий — и мне даже неприязненно пообещали, что подобное не повторится.

Верилось с трудом. Мелькнула мысль, не отправить ли Алис в Южный Храм. На теплом юге под присмотром жриц кошке всяко будет лучше, чем в запертой комнате: на дворе для короткошерстной Алис слишком холодно, а в доме — полно собак. Но если Спутница уйдет, я останусь один на один со своими снами.

К приходу Мерика мне почти удалось успокоиться. Потом меня и вовсе отвлек Крис. То одно, то другое — и я совершенно забыла про время.

Собранная сумка лежала на стуле. Дверь поддалась неожиданно легко. Похоже, коготь, уходя, не прикрыл ее плотно. Потеряв равновесие, я едва не налетела на Аару.

— Ланочка, как замечательно, что я успела перехватить тебя, моя милая, прежде чем ты сбежала во дворец, — улыбка драконицы, едва не ставшей жертвой спешки, вышла слегка натянутой. Она с опаской покосилась на свистнувшую у самого носа дверь и отодвинулась. — Не могла бы ты кое-что передать от меня для мастера Алойли. Маленькая благодарность за услугу, так сказать.

Я неуверенно кивнула, не испытывая горячего желания работать посыльной, но и отказывать единственному, кроме Исхарда, лояльно относящемуся ко мне члену рода Иньлэрт было невежливо, особенно после того, как случайно едва не заехала драконице по лицу. Матушка Исхарда подняла, демонстрируя, увесистую закрытую корзинку, в которой явственно звякнуло.

— Пассийский фриз — лучшее, что мог подарить подлунным королевствам Криол! С моих личных виноградников! Десяток лет назад я прикупила пару плантаций на юге. По случаю, — похвасталась она, мечтательно закатила глаза. — Изысканный вкус. Солнце, морской ветер и терпкая нотка цветущих гранатов, — Аара опомнилась. — Да зачем я, право слово, расписываю! Тебе следует попробовать самой!

— Не нужно… неудобно. Чужой подарок ведь.

— Ничего. Мастер Алойли не обеднеет.

Не приемля возражений, Аара покопалась в недрах корзины и буквально впихнула мне в руки изящную бутылку темного стекла. Пришлось вернуться в комнату, чтобы положить ее на стол. Иногда легче уступить, чем переспорить. Прикажу потом Лоретте вылить по-тихому или передарю.

— Красивое колечко, — заметила последовавшая за мной драконица. — Оно парное?

Я невольно посмотрела на украшение. Вздрогнула: сапфир помутнел и отливал ярко-красным. Этого не может… не должно быть! Бутылка выскользнула из разжавшихся пальцев, опрокинулась на бок, покатилась к краю стола — Аара едва успела подхватить.

— П-простите мою неловкость.

Камень вернул привычный цвет. Я с шумом выдохнула воздух, чувствуя, как разжимает хватку сдавившая грудь тревога. Конечно же, Рик в безопасности. Что может случиться с меченым в казематах Южного Храма?! Просто неудачно преломился свет в стекле.

Матушка Исхарда открыла рот, собираясь осведомиться о причинах внезапной неуклюжести. И я поспешила отвлечь ее, кивнув на кольцо.

— Это память о матери.

— Имела я честь встречаться с Альтэссой Нейс, — задумчиво заметила Аара. — Непреклонная была женщина, хочу вам сказать. И Повелительница Харатэль такая же: своего не уступит, — леди Иньлэрт качнула головой, как мне померещилось, с осуждением. — Хотя дочь, не желая оскорбить Солнцеликую, замечу, даже поупрямее будет. Нейс в конце концов прислушалась…

Драконица встрепенулась, обрывая фразу на полуслове.

— Ой, прости, милая. Совсем тебя заболтала. Ты ведь спешила, да и у нас еще дел невпроворот, — мне всучили корзину. — Надеюсь на твою помощь. Удачного дня, солнышко.

Аара ушла, оставив меня в некотором ошеломлении. Сумбурный разговор получился, как и вся первая половина дня. Я снова посмотрела на кольцо. Камень был синим и прозрачным. Померещится же! Хотя, честно признать, я бы не удивилась, если бы неудачно начавшийся день не подкинул мне очередную подлянку.

Часы на буфете прозвонили два.

Хаос! Да я же опаздываю!

***

Всю дорогу до дворца я непроизвольно косилась на сапфир, но тот и не думал снова менять цвет. Видимо, и правда, почудилось.

Харатэль говорила, что родительские кольца связаны, и если одному из носителей угрожает опасность, другой об этом сразу же узнает. Представляю, сколь часто краснел камень на пальце у сестры после моего побега из Южного Храма. Случайное нападение бандитов, от которых меня избавило вмешательство безымянного аристократа, краткий плен у малефиков, про стычку с бывшими собратьями Йорка я вообще молчу — целую неделю, наверно, кольцо «горело», не потухая.

— …мне еще нужно заглянуть к мастерам артефактов. Шансов мало, все отдают центральному крылу, но вдруг повезет. Встретимся часа через три?

Двое алых распрощались у портальной и поспешили каждый по своим делам. Я замерла, ошеломленная легкостью и очевидностью решения проблемы. Телепорт! Мастера перемещений не откажутся выполнить просьбу эссы. Можно прямо сейчас отправиться в Южный Храм! Убедиться, что Рик в порядке.

Искушение было велико, еле-еле удалось заглушить его голосом разума. Ланка, пора бы уже научиться оценивать последствия твоих внезапных гениальных идей! Представляешь, сколько суматохи, лишних хлопот и вопросов вызовет возвращение в Южный Храм! Придется столкнуться с недовольством ждущих меня сейчас леди из северных кланов и удивлением Исхарда, который не застанет невесту дома. И, конечно, Харатэль не преминет поинтересоваться, почему эсса сочла нужным нарушить приказ своей Повелительницы. Представляю лукавую улыбку сестры, наблюдающей, как я буду выворачиваться из щекотливой ситуации.

Давать ответы мне по-прежнему не хотелось.

Я снова покосилась на кольцо, поправила впившуюся в плечо лямку и, согнувшись под тяжестью корзинки Аары (не поскупилась тетушка!), поспешила на лекцию.

Слушательницы уже собрались и, скучая в мое отсутствие, развлекались болтовней, обсуждая последние слухи с фронтов и отмену в связи с войной привычных предновогодних мероприятий.

Большую часть вверенных мне эссой Алойли «учениц» составляли девушки лет четырнадцати-семнадцати, но были и зрелые женщины — последних явно привело любопытство. Как же! Сестра Песчаной Кошки, которую та девятнадцать лет прятала от мира! Самая молодая эсса! Убийца Владыки Запада! И прочее, и прочее.

— Извините за опоздание. Начнем?

Женщины расселись по местам. Комната, выделенная для занятий, мало походила на учебный класс, скорее, на гостиную, где устраивали вечера поэзии и высокой культуры: картины старых мастеров в громоздких багетах, уютные диванчики и кресла, расставленные полукругом, приглушенный свет — последнее исправилось дополнительными лампами, которые принесли по моей просьбе. Мольберт со стопкой прикрепленных к нему схем, намалеванных одним из придворных живописцев, смотрелся вызывающе чужеродно.