Чтение онлайн

– Слушаюсь, генерал!
– радостно воскликнул пилот, всем своим видом давая понять, что понял: ему приходится катать по воздуху сбрендившую курицу.

И в тот же момент пилот, несмотря на свой нежный возраст и привлекательную внешность, выругался, как извозчик, потому что вертолет администрации резко изменил курс и пошел на таран, словно Кора и ее машина были древнефашистскими бомбардировщиками.

– Молодец!
– похвалила агрессора сумасшедшая курица.

Она смогла разглядеть пилота, который вел вражеский вертолет. Несмотря на большие темные очки и шлем, сомнений не было: за ней охотится администратор планеты господин Грегг ан-Грогги, разоренный случайной находкой археолога профессора Гальени. Мирный администратор пошел на зверское убийство профессора, надеясь, что никто больше не догадается подняться над археологическими раскопками и угадать в непосредственной близости от них бренные останки корабля "Небесная птица".

Теперь же Грегг совершал очередное, безумное, но почти удачное покушение на инспектора Орват, которая слишком много знает.

– Что делать?
– крикнул юный пилот, с трудом уводя свою машину из-под удара.

– Дай мне его сфотографировать!
– отозвалась Кора, направляя на администратора объектив.

Это привело Грегга в такое бешенство, что он, презрев опасность, разогнал машину до упора и принялся стрелять в Кору из тяжелого охотничьего бластера.

Нажимая на гашетку фотоаппарата, словно отстреливаясь от Грегга, Кора не ощущала страха: что бы теперь ни случилось, она выполнила свой долг: долг инспектора и долг матери. Вот они, кадры для суда: глава администрации планеты Дил-ли расстреливает из бластера невинную курицу!

Но, размышляя таким образом, Кора не учла желания жить, свойственного молодости. Юный пилот совершил невероятное: у самой земли он смог рвануть в сторону пробитую машину.

Тогда случилось непоправимое: не в силах удержать свой вертолет, Грегг Мертвая голова врезался на нем в обрыв и в куче обломков упал на берег реки в полусотне метров ниже.

Когда юный пилот и Кора вышли из своего вертолета, приземлившегося в двадцати метрах от тела Грегга, тот, как ни удивительно, был еще жив.

– Ненавижу!
– сказал он Коре.
– Всех куриц, сующих клюв в чужие дела... ненавижу...

– Лежите спокойно, - сказала ему Кора.
– Сейчас пилот привезет врача.

– Поздно, - ответил Грегг.
– Я не хочу жить. Я разорен и обесчещен.
– Летите за врачами!
– приказала Кора пилоту.

– А вы?
– спросил он.
– Вы не боитесь?
– Я не боюсь, - ответила Кора.
– Я умею летать - в случае чего я от него улечу.

– Чепуха, - блеснул из черных глазниц тускнеющим взором Грегг ан-Грогги, - я уже не поднимусь...

Пилот прыгнул в вертолет и поднял машину в воздух. Кора на всякий случай включила прикрепленный к ее поясу магнитофон. Запись могла пригодиться следствию.

– Ты сама догадалась?
– спросил Грегг. Он смотрел в холодное облачное небо.

– Догадалась, когда поняла, что некоторые курицы могут летать.

– Мне надо было провести обыск до твоего приезда. Я недооценил тебя... и знаешь почему? Потому что я знал разницу между твоим старым телом и телом курицы. И решил, что ты обезврежена.

– Я поняла, - сказала Кора, - что вы пойдете на преступление, только если возникнет угроза строительству. А с находкой корабля о строительстве пришлось бы забыть.

– Я стал бы музейным смотрителем, а планета - Меккой для куриц, - с горечью произнес Грегг.
– Как вы убили его?

– Что?
– В голосе раненого администратора звучало изумление.
– Как вы убили профессора?
– Но я его не убивал! Мне не пришлось убивать этого толстого старого петуха! Кто-то меня обошел!

– Тогда зачем же столько усилий, чтобы убить меня?

– Потому что с твоим приездом моя надежда на то, что со смертью профессора я выпутался из этой истории, пошла прахом. Потому что ты вышла на фотографию! Ты догадалась подняться над площадкой... тебя пришлось убрать!

– Но кто тогда убил профессора?
– Понятия не имею. Когда я добрался до него, он уже лежал мертвый, правда, еще не ощипанный - Тут Грегг ан-Грогги громко захохотал. И это усилие далось ему с таким трудом, что он лишился сознания.

Поэтому когда через три минуты прилетел вертолет с носилками и местным врачом, Кора была расстроена и мрачна, как собравшаяся над головой снежная туча.

– Не расстраивайся, - утешал ее маслиноглазый доктор Мурад. Главное, что ты распутала преступление. Если Грегг даже не сознается в убийстве профессора, его засадят за вереницу преступлений - начиная от покушения на тебя и возможного убийства жены профессора и кончая использованием служебного положения в корыстных целях с попыткой расстрелять казенный вертолет.

– Ты так прост?
– удивилась Кора.
– Неужели ты до сих пор не понял, что настоящий убийца остался на свободе?

– Врет твой Грегг. Убил, а теперь врет!
– Не врет. Он был при смерти... он не убивал профессора. Иначе бы он стал хвастаться этим... я знаю людей.

Врача она не убедила. Но и сама осталась при своем мнении. Путь, по которому шло расследование, оказался тупиком.

– Ну, где ты пропала!
– встретил ее упреками ассистент.
– Дети без тебя извелись.

Дети и в самом деле кинулись к ней со всех сторон. Они терлись о нее пушистыми боками, топотали, норовили свалить и заклевать. Коре показалось, что за прошедшие часы они еще подросли.

– Надо собираться, - сообщил ей Орсекки.
– И закрывать экспедицию. Детям вреден этот климат.

Коре, конечно же, надо было объяснить молодому археологу, что никуда отсюда он не улетит, а будет поджидать, пока на Дил-ли как коршуны слетятся все археологи и уважающие себя начальники культуры с его родной Ксеро. Но она чувствовала такую усталость, будто весь день таскала тяжелые бревна. Это была нервная реакция на воздушный бой, но рассказывать сейчас обо всем петушку означало вызвать в нем истерику. Тогда уж не удастся отдохнуть...

Кора сказала, что устала, и, уткнув клюв себе в грудь, задремала. Ей снилось, что она летит над лежащим на земле космическим кораблем, а за ней гонится с ножом Грегг, а она знает, что он хочет отрезать ей голову.

Какие-то голоса мешали спать и в конце концов заставили ее очнуться. За окнами палаты было темно - уже наступил вечер. Редкие снежинки неслись по синему фону. В палате стоял доктор.

– К сожалению, - повторял он, - я должен ее разбудить.

– Нет, не беспокойте ее, она так устала, - отвечал Орсекки. Цыплята пищали. Лампа горела под потолком.
– Что еще случилось?
– устало спросила Кора.
– Грегг умер, - сказал местный врач.
– Он что-нибудь сказал? спросила Кора, поднимаясь, - сна ни в одном глазу.