Чтение онлайн

Но вокруг по-прежнему висела лишь зловещая дымная завеса. Ян вздохнул и двинулся дальше.

— Главное, чтобы этот палач на нас ненароком не наступил.

— Угу.

— Это если ещё демон не соврал. Вдруг этот великан — просто видение, как мираж? А змей пользуется этим, чтобы обманывать странников и отнимать их души! Но нас-то не провести. Меня не провести…

Юноша морщился и часто моргал воспалёнными глазами, всматриваясь в пустоту. Вдруг он остановился и яростно замахал рукой, попытавшись разогнать туман. Но тот даже не подёрнулся.

— Это даже не туман! Как… как это может быть? У него нет запаха. Он не холодный, не влажный. Как будто одна большая галлюцинация! — воскликнул он, принявшись метаться по кругу, втягивая носом серую дымку и размахивая руками.

Таситурн наблюдал за ним, настороженно водя головой из стороны в сторону и прислушиваясь. Но в глубине тумана стояла лишь мёртвая тишина. Ни топота того самого палача, ни шума ветра где-то далеко в пустошах, абсолютно ничего. Смутная тревога снова овладевала им.

Но неожиданно до ушей гиганта донёсся странный грохот. Таситурн резко повернул голову и уставился в туман. Ян тоже остановился на месте.

— Слышишь? Стук. Колёса стучат.

Таситурн глубоко вздохнул. Он сжал кулаки и подошёл ближе к Яну. Юноша стал с ним плечом к плечу и схватился за меч. Туман пронзили лучи света. Грохот приближался, и вместе с ним стало слышаться яростное ржание лошадей. Ветер засвистел, серая завеса загорелась жёлтым пламенем. Её рассекла повозка с дьявольской вороной тройкой и резко затормозила рядом со странниками, взрыв снег с землёй. Со скамьи возницы на них смотрел надменный змей с завораживающими аметистовыми глазами. Рядом с ним на палке качалась лампа, будто маяк в непроглядной тьме. Сзади в повозке сидели две фигуры в чёрных балахонах и капюшонах, скрывавших лица.

— Как продвигаетесь? — громко воскликнул Ларий.

— Понемногу, — угрюмо ответил ему Ян.

— Запрыгивайте! А я вам цену сброшу. Мне и твоей души будет достаточно, рыжий.

— Езжайте.

— Ну смотрите. Я, например, уже нашёл пассажиров! — он указал через плечо на двоих в повозке.

Змей раскрыл свой капюшон и громогласно захохотал. Он взмахнул поводами, хлестанув лошадей, и тройка сорвалась с места с бешеным рыком, устремившись в туман. Завеса снова сгустилась, свет пропал, и мерный грохот стал постепенно удаляться. Ян опустил голову и посмотрел себе под ноги. Рядом с ним лежала борозда от колёс телеги, уходившая в туман.

— Замечательно.

Он стал на неё и пошёл туда, куда уехал змей. Юноша посмотрел на спутника через плечо и взмахнул рукой.

— Пойдём.

Таситурн пожал плечами и тоже пошёл по борозде, так любезно предоставленной им демоном.

Однако сколько они не шли, туман не пропадал. Наоборот, казалось, он становился ещё гуще. Голова уже болела от этой слепоты. Шея затекла от того, что Ян смотрел исключительно себе под ноги. А бесконечные следы колёс всё шли и шли вперёд, даже и не думая кончаться. Прошло уже около часа. Юноша начинал бессвязно что-то бормотать самому себе.

— Вот змей, вот змей. Всё-таки обманул нас. Запутал следы. Тогда он скоро должен явиться и опять предложить свои услуги. Вот так он и обманывает путников…

Ян замолчал. Лишь снег скрипел под его сапогами в тишине, а за его спиной бесшумно плёлся Таситурн.

— А может, это просто туман не кончается? Учитывая скорость лошадей, он мог уехать на много километров перёд. А мы всё плетёмся позади. Может и так…

Странник усиленно шагал вперёд, а Таситурн бурил взглядом его затылок. Гигант всё чаще вскидывал голову, устремляя взор в туман. Ему чудились шаги, жуткие звуки, голоса вокруг. Ян бубнил в тишине, разговаривая сам с собой. Голова нестерпимо болела, юношу качало, в глазах двоилось. Тупой гнев накатывался на него волнами. Они подмывали рассудок, всё сильнее расшатывая и размывая его, как песок. Ян скрипел зубами и сжимал кулаки до хруста. Ему страшно хотелось схватить меч и рубануть что есть сил, не важно по кому или по чему. Но сдерживал себя, держа вихрь в голове под контролем и продолжая мучительно размышлять, размышлять и размышлять, тихо бормоча себе под нос…

Ян остановился на месте. Таситурн упёрся ему в спину. Следы колёс обрывались на этом месте. Юноша поднял голову. Вокруг всё ещё витал злополучный непроглядный туман.

— Хм-м…

Путник нахмурился, задумавшись. Таситурн тем временем повёл глазами, снова с тревогой рассматривая дымку вокруг. Но вдруг Ян сорвался с места и побежал вперёд, скрывшись во мраке. Гигант громко замычал от неожиданности и устремился за ним.

Странники бежали сквозь завесу, нарушая тишину своим быстрым дыханием и топотом. Они и не заметили, как снега уже стало совсем мало, и они ступали по каменистой поверхности. Ян и Таситурн будто бегали по замкнутой комнатке, колдовской туман не давал думать, не давал держать себя в руках. Ян дышал всё яростнее, сердце бешено билось в груди. Капюшон слетел с головы, и накидка неслась за юношей по ветру. Он выставил руку вперёд, зажмурился и стиснул зубы.

— Ну же, ну! Пропусти, пропусти нас! Пропусти! — воскликнул он и разбежался из последних сил.

Он выставил вперёд плечо и всем весом навалился на проклятый дым. В ту же секунду юноша будто физически ощутил его. Руки схватили его за плечи, они упёрлись лбами с невидимым чудовищем. Ян взмахнул кулаком и рассёк воздух перед собой, ощутив что-то твёрдое на пути. Он словно врезался в стену и снёс её своим телом. В мгновение ока туман раступился, а в глаза ударил яркий свет. Ноги странника подкосились, и он с разбега свалился лицом в снег. Таситурн вылетел из стены тумана за ним, замерев на месте и округлив глаза в недоумении.

Путники оказались посреди припорошенной снегом каменной пустоши. Желто-белое солнце стояло в зените, и на небе не было ни облачка. Ян поднял голову и выплюнул комок снега. Но тут же юноша выпучил глаза и открыл рот, не вставая с земли. Впереди, стояло чудовищно громадное дерево, заслонявшее своим стволом весь горизонт. Его ветви пронзали небо, а корни вздымались над мёртвой пустыней, будто скалы. А на ветвях того дерева висело огромное чудовище, зацепившись за них длинными крючковатыми руками. Тело гиганта покрывала чёрная шерсть, подобная густым лесам, когти на лапах глубоко впивались в кору дерева, а на раздутой уродливой голове размером с гору находились два необъятных выпученных глаза, похожих на сами солнце и луну. Как только чудище увидело путников, оно набрало воздух в грудь и оглушительно завыло. Звук волной пронёсся по пустоши, сдув с неё снег облаком. Белая туча налетела на странников, залепив глаза. Но через минуту она осела. Теперь на серой земле не было ни снежинки — чудовище сдуло всё своим дыханием.

— Это палач?

— Угу.

— Какой же он огромный! Как такое вообще может быть?

Ян поднялся с земли и поправил меховую накидку. Он с опаской сделал шаг вперёд, вопросительно смотря на чудище.

— Пошли.

Юноша обернулся на спутника. Таситурн стоял неподвижно и смотрел на палача вдали. Тот со своей высоты таращил круглые глаза на него.

— Пошли-пошли, — поманил рукой Ян.

— У-у, — помахал головой хорд.

— Что, у-у? Стоит хотя-бы попробовать. Он же далеко. Мне кажется, он нас предупредит, если что. Воем, например.

Таситурн нахмурил брови и медленно помахал головой. Взгляд Яна омрачился. Он сжал губы и посмотрел на палача, висевшего на дереве на горизонте. Его глаза безмолвно горели в туманном небе, подобные двум светилам. Ян набрал воздух в грудь и уверенно пошёл вперёд, топая сапогами по камню. Таситурн прикрыл глаза и вздохнул, проследовав за ним.

Путники шли по пустоши пару минут. Дерево с палачом стояло далеко на горизонте, и до него было ещё идти и идти. Однако вскоре проклятый завыл, заставив странников остановиться. Вместе с этим низким звуком подул промозглый ветер. Ян замер и поднял голову, смотря в глаза чудищу. Он приложил руки ко рту и крикнул, что есть сил: