Чтение онлайн

Горы, убежище путникам являющие,

Горы, силу матери-пустыни питающие,

Горы, от зимних ветров ограждающие,

Горы, три мира в один соединяющие,

Горы, пять мечей, врагов пронзающие,

Горы, сердце пустыни сердцами своими оживляющие,

Горы, стойкостью своей врагов попирающие,

Горы, сынов и дочерей своих сохраняющие,

Горы, подателей силы во чревах своих скрывающие,

Горы, великих героев своих опустошающие и прославляющие.

«Я был прав, — мысленно проговорил он. — Эти два места связаны. И если так, Элгор ждет меня в самом конце пути, прикованный цепями к стене… Может быть. В любом случае, будем надеяться, что слова хакима правдивы, и в конце пути у меня проснется новый аспект. А еще лучше, если сразу несколько…»

Рик указал рукой на две последние строки.

«Посмотри сюда. Горы, подателей силы во чревах своих скрывающие, горы, источники свои прославляющие. Хотел бы я знать, что это значит…»

«Мне кажется, это просто хвалебная песнь. В наших гимнах свету тоже много пышных слов, но мало смысла,» — ответила Рут.

«Пожалуй…»

Рик сделал шаг в сторону, намереваясь продолжить свои поиски — и тут под его ногой с жутким грохотом проломился пол. Крупные обломки породы вместе с мелкими камнями рухнули вниз, в новую полость, разинувшую вдруг свою широкую черную пасть. Рик мгновенно отклонился к стене, хватаясь за крепкие выступы и влипая сразу в целую связку ловушек. Несколько цикад испуганно вспорхнули со своих мест, запутываясь в паутине. Переведя дыхание, Рик с опаской покосился вниз — край провала мог быть очень хрупким. Чтобы нечаянно не улететь этажом ниже, Рик принялся двигаться очень осторожно вдоль стены, подыскивая на ней твердую опору рукам и ногам. Только бы успеть!..

Хозяйка логова не заставила себя долго ждать — из темноты сверху показались длинные, покрытые шерстью лапы, угрожающие острые тени зашевелились на стенах. Еще немного — и Рик отбежал в сторону от дыры, стирая с лица рукавом обрывки сетей арахны. Подняв голову вверх, он покрепче сжал в руках посох — и очень вовремя. Мгновение — и тварь, легко соскользнув по стене, замерла перед Риком во всей своей красе.

До сих пор он только слышал об арахнах и лишь однажды оказался в ее покинутом гнезде. А сейчас видел собственными глазами.

Она была огромной настолько, что в черных блюдцах ее шести глянцевых глаз Рик видел отражение света своего посоха. На острых клыках выступило по желтоватой капле. Черное мохнатое тело с округлым брюшком было размером с медведя, и от него тянулось восемь членистых лап, покрытых редкими длинными волосками.

Посох засветился красным — магия огня была готова в любой момент ударить в тварь. Но Рик не мог себе этого позволить: магическая атака могла активировать еще какое-нибудь скрытое начертание.

«Рик, не сомневайся, атакуй! — воскликнула Рут. — Ты же не можешь отбиваться от нее голыми руками! Мы все готовы!..»

«Есть идея получше», — сказал Рик, и резким неожиданным движением ткнул паука прямо между клыков тонким концом своего посоха и отпрыгнул подальше в сторону. Арахна отпрянула, прошуршав лапами по костям, и угрожающе приподняла свое тело. И атаковала в ответ.

На этот раз ее движения были почти бесшумными. Она словно шагнула в тень — настолько резко и быстро махина преодолела расстояние до своей добычи. Рик вовремя отпрыгнул в сторону и, раззадоривая арахну, еще раз ткнул в нее наугад посохом и рванулся через галерею, увлекая разъяренную тварь за собой и распугивая цикад. Уклонившись от броска, резко взял в другую сторону, ближе к пролому, в который он только что едва не улетел. Уворачиваясь от сочащихся ядом клыков, Рик пытался увлечь тварь погоней настолько, чтобы та не заметила опасности у себя под ногами.

«Эта идея не лучше! — возмутился Приск. — Пролом очень широкий для прыжка, а края могут быть хрупкими!..»

Рик не слушал. Оттолкнувшись ногами посильней, он метнулся к дыре — и в этот миг Приск бросил для него тень.

На стенах вспыхнули начертания. Пространство галереи залило ярким светом, и откуда-то сверху, собирая на себя паутину, протянулись длинные розовые корни…

— Совсем из ума выжил?! — в бешенстве гаркнул Рик, раскручивая посох над головой. Продолжая отбиваться от корней, он обернулся на арахну — от яркого света и множества вибраций вокруг тварь застыла на месте, не понимая, что происходит.

А Рик почувствовал, как в основание шеи впивается хищный отросток — и устремился вперед, выдергивая из себя юркий корешок. В залитой светом галерее следующий коридор был виден отчетливо, и Рик, размахивая над собой посохом, поспешил к нему — благо, проход оказался поблизости. Обдирая колени, он бросился в тесный и узкий лаз. Следом за ним в проход потянулись корни. Положив посох, Рик руками принялся обрывать их. Поврежденные отростки, как обрубленные щупальца, тут же убирались прочь. Бегло осмотрев себя, насколько это было возможно в таком тесном проходе, он убедился, что свободен и, подхватив посох, прополз еще немного дальше, вперед.

Дышать в коридоре было нечем, но Рик все равно пытался перевести дыхание прежде, чем шагнуть в следующую комнату.

«Все на месте?!.»

На месте оказались все.

«Приск… Полудурок ветошный, ты что творишь, старый хрен?! Если сам решил сдохнуть — твое дело, вот только с чего ты взял, что корни эти убьют не Рут или Вальда, а тебя??? — мысленно крикнул Рик. — Ты подставил меня! Меня и всех остальных! Передай всю свою энергию Рут и чтобы я тебя больше не видел и не слышал до тех пор, пока сам не позову!»

«Альтарган…» — подал было голос Приск, но Рик не стал его слушать.

«Я — не Альтарган! И пошел прочь из моих ушей!»

Рик задыхался. Нужно было двигаться дальше, вперед, в неизвестность.

Ползти пришлось довольно долго, прежде чем в норе потянуло свежим воздухом. Небольшой поворот — и в конце коридора появился свет.

Подобравшись к выходу, Рик осмотрелся.

Следующая галерея напоминала торжественную залу какого-нибудь дворца. Она была огромной, со множеством ходов в разные стороны. Стены украшали надписи и огромные рисунки в причудливых рамах золотистого орнамента. Несколько начертаний наполняли пространство теплым желтоватым светом. Громоздкие наросты на своде напоминали праздничные люстры. А прямо напротив выхода виднелось горное озерцо, рядом с которым стояла пара деревянных ведер. Увидев влажный блеск воды, Рику мгновенно представилось, какой холодной и вкусной она должна быть, и он судорожно сглотнул слюну. Пить хотелось неудержимо.

Рик выбрался наружу, стараясь подмечать каждую деталь, каждый звук, который мог бы таить за собой опасность.

Аромат магии Элгора здесь стал еще сильней: пройденная часть пути значительно сократила расстояние между ними.

Бесшумно ступая, Рик приблизился к центру галереи — и осмотрелся.

Со стен на него взирали изображения собаки, скорпиона, змеи, кабана и сокола с распахнутыми крыльями. Все они будто замерли, готовые напасть в любую минуту: хищные позы, угрожающе раскрытые пасти, внимательные злые глаза. И как бы Рик не повернулся, кто-то из них всегда оказывался за спиной, создавая тревожное ощущение присутствия чего-то враждебного.

«Какие они жуткие», — прошептала брату Рут.

«Они — всего лишь символы, — ответил Рик, с трудом сдерживая тяжелый вздох. — И чтобы пойти дальше и не заблудиться, нам предстоит понять, что же они означают и для чего здесь изображены… Как по мне, так уж лучше бы еще одна арахна вылезла, чем пытаться разобраться во всех этих шадрианских хитромудростях, будь они трижды прокляты!»

Бесшумно ступая, он подошел к озерцу. Плеск воды от погруженного в него ведра показался нестерпимо громким в царящей вокруг тишине. Обернувшись через плечо и убедившись, что по-прежнему ничего не происходит, Рик поднял ведро и прильнул губами к его гладкому краю — вода оказалась с железным привкусом и настолько холодной, что от нее ломило зубы и обжигало рот.