Чтение онлайн

— Пропустите.

Но стоило оказаться в коридоре за дверью, как хмурый мужчина с седыми висками начал задавать вопросы:

— Что привело вас во дворец в такой час и такой день?

— Срочная информация, которую нужно передать Великому герцогу. Вы знаете, как он относится к промедлению, — невозмутимо ответила Ульрике.

Баронесса предпочла держаться за ее спиной и всем видом демонстрировать дружелюбие и готовность к сотрудничеству. Нет, выгонят их вряд ли, но вот протянуть время вполне могут. А до полуночи оставалось не так уж и много…

— Хорошо, вас проводят в мой кабинет. Подождете Его Высочество там. Как только официальная часть церемонии закончится, ему сообщат.

Мужчина явно посчитал свой долг исполненным и собирался уходить, но его решение было не самым лучшим.

— Прошу меня простить, — теперь Милисент плечом оттеснила компаньонку в сторону, — но как давно началась церемония?

— Кажется, полчаса… — снова нахмурился собеседник, а баронесса поспешила взять его под руку.

— Видите ли, мы так торопились именно потому, что хотели успеть до ее начала. То, что мы должны сообщить Его Высочеству, крайне важно. Понимаете, речь идет об интересах государства. — Они шли по коридору следом за гвардейцем в направлении кабинета, капитан явно не собирался их сопровождать, даже попытался вырвать руку из хватки, но держала она крепко. — Его Высочество покровительствует созданию артефактов, которые затем используются для безопасности императорской семьи… Вы же меня понимаете?

Милисент послала мужчине свой самый многозначительный взгляд. Конечно, он понял.

— Да, артефакты, безусловно, важны, но…

— И именно сегодня один из агентов Его Высочества совершенно неожиданно сделал важное открытие. Мало того, что он нашел уникальный камень в закромах у одного ювелира… Речь идет не просто о камне, а о черном бриллианте, одном из тех, что находят в жилах, проходящих через первозданную тьму. Вы же понимаете, какая это редкость?

Ульрике сзади лишь кашлянула, явно пытаясь скрыть смешок. Как специалист по камням она прекрасно знала, что никаких черных бриллиантов в природе не существует, но капитан-то специалистом не являлся… А нести чушь с убедительным видом Милисент научилась давно. Вовремя поставленные паузы вовлекали собеседников в разговор, а узкая тема не позволяла полноценно высказать свое мнение. К тому же она продолжала сжимать руку мужчины, плавно смещая пальцы к запястью.

— Да, но фрау…

— Шнайдер. Фрау Шнайдер. Я — любовница Его Светлости герцога Рейса, если вы не знали. И я как раз была у ювелира, когда все и случилось. Нам просто необходимо как можно скорее сообщить новости Его Высочеству. Конечно, вы не можете нарушить протокол проведения церемонии, но неужели нет никакой возможности как-то предупредить Великого герцога и дать ему знать, что его ждут?

— Нет, это невозможно! — искренне воспротивился капитан, вновь пытаясь вырвать руку, на которой Милисент повисла совершенно неприличным образом, едва не прижав спутника к стене.

— Но речь идет о жизни и смерти! Вы даже не представляете, какие возможности открывает использование такого камня! А ведь император скоро женится!

Она шире распахнула глаза, будто не могла сказать больше, но намек повис в воздухе. Артефакт для молодой императрицы, а то и для будущего наследника престола — это то, что нельзя игнорировать.

— Ох, ладно! Бюнц!

Только когда гвардейцу были отданы соответствующие указания, баронесса отпустила мужчину и отступила в сторону:

— От всей души благодарю вас. Вы оказали неоценимую услугу не только нам, но и всей Империи.

Возможно, она немного и перестаралась, но лучше уж потом извиниться, чем сидеть и ждать, считая минуты.

Облегчение еще не успело прокатиться по телу, как посланный гвардеец столкнулся со своим товарищем, вышедшем из-за поворота и вдруг замер, неестественно выпрямившись, а затем повалился на пол.

— Как же не вовремя вы появились… — пробормотал вновь прибывший, отряхивая окровавленный нож.

— Стоять! — рявкнул капитан, шагая навстречу убийце и сжимая рукоять сабли.

Знакомая волна дурноты накатила стремительно, Милисент отступила назад и непослушными губами прошипела:

— Тьма! Маг…

В следующий момент стоявший перед ней капитан дернулся от полученного удара, а ее за плечо дернули назад. Ульрике уже выхватила револьвер и, пока тело мужчины падало на пол, стремительно разъедаемое тьмой, выстрелила.

Грохот оглушил. Баронесса невольно пригнулась и сжалась, не заметив, куда угодила пуля. Выстрел раздался снова, а ее уже оттолкнули прочь.

— Беги! — рявкнула бывшая воровка, продолжая стрелять.

Едва устояв на ногах, Милисент вскинула голову, чтобы увидеть элементаля, развернувшегося в полный рост. По размерам он вполне был сопоставим с Окумом и одно это заставило ее забыть обо всем, развернуться и броситься прочь. Навстречу бегущим на грохот гвардейцам.

— Темный! Здесь темный маг!

В боку закололо, выстрелы сзади стихли, но она подобрала юбку и побежала быстрее, свернув в ближайший коридор. Неизвестно, куда ее выведет, но нужно оказаться как можно дальше. И предупредить. Если получится…

Невеста была хороша. Стоило открыться дверям тронного зала, и все взгляды замерли на изящной фигурке, идущей впереди процессии, рука об руку с послом Апии. Мария-Долорес, единственная дочь Карлоса Пятого, не обладала высоким ростом, но притягивала взгляд. Платье цвета пыльной розы подчеркивало смуглую кожу, темные волосы, убранные под сетку, были украшены несколькими бутонами гвоздик, считающихся символом Апии. Никаких драгоценностей, лишь мерцающий блеск ткани и вся прелесть юности, так привлекательная сама по себе.

Кристиан улыбнулся, скользя взглядом по дамам, сопровождавшим принцессу. Все старше, самой молодой почти тридцать, остальные давно перешагнули четвертый десяток. Почтенные вдовы и матери семейств. Они останутся во дворце до свадьбы, а затем вернуться домой, предоставив заботу о своей подопечной мужу. До тех же пор во дворце станет довольно шумно, учитывая нрав и привычки апийцев.

Посол подвел невесту к возвышению, на котором находились теперь уже три трона. Один занимала вдовствующая императрица, второй только что покинул Георг, чтобы встретить невесту, и последнее место по правую руку от императора предназначалось для нее. Сколько же сил было потрачено на один только этот визит…

— Ваше Императорское Величество, я счастлив представить вам Марию-Долорес, принцессу Апии и любимую дочь моего короля Карлоса Пятого.

Посол раздулся от гордости и буквально светился от восторга. Стоило отдать ему должное, почтенный Серхио ди Кальво со своей стороны приложил все силы к заключению союза. В том числе взял на себя уговоры любящего отца. И ведь уговорил, хотя был момент, когда Кристиан уже подумывал отказаться от первоначального замысла.

— Мы рады видеть здесь дочь нашего дорогого друга и союзника, — заученно отозвался Георг, наблюдая за глубоким реверансом девушки.

С места Великого герцога у самого постамента вид на происходящее открывался как в лучшей ложе театра. Можно было увидеть все в деталях, которые затем придется проанализировать и трактовать. А пока можно просто наслаждаться…

Мария-Долорес подняла на будущего мужа темные, чуть раскосые глаза, делающие ее похожей на олененка. Пухлые губы дрогнули в смущенной улыбке:

— Я счастлива видеть императора, о котором столько слышала у себя на родине. И я благодарна за оказанное гостеприимство.