Чтение онлайн

Постепенно снежные равнины сменялись холмами, деревья становились выше и пышнее, а воздух теплее. В какой-то момент я поняла, что королевство Льдистых Холмов осталось, а вместе с ним все то, что я знала и любила.

В одну из ночей, когда до границы южного государства Дэйаронии оставалось всего ничего, мы остановились возле небольшой таверны, в которой по приказу Стива сняли небольшую комнату для меня. Я вышла из кареты, полной грудью вдыхая свежий воздух, наполненный сладкими цветочными ароматами. В королевстве Ледяных Холмов зима была в самом разгаре, зато здесь буйным цветом росли причудливые, необычные для меня растения. Вряд ли они выжили бы на моей родине. Как и я - здесь.

Теплый южный ветер неожиданно ударил в лицо, и я вздрогнула, вдруг почувствовав, как тяжесть в груди стала невыносимой.

Как так вышло, что я позволила кому-то распоряжаться своей жизнью? Отец ведь обещал, что не станет неволить, выдавать за нелюбимого. И что получается? Все мои надежды и мечты разрушены, я сама - в сотнях километрах пути на юг, жду встречи с тем, кто поклялся сделать мою жизнь невыносимой. Зачем я лорду Ардену? Потешить задетое самолюбие? Столько лет уже прошло с того разговора в тронном зале, я ведь и забыть о нем успела… Или он специально выжидал, никак не напоминая о себе?

Я запрокинула голову, глядя в темное небо, усеянное звездами. Что мне делать? Как справиться со всем? Как противостоять лорду-дракону, о котором в последнее время столько слухов слышала и отнюдь не самых хороших?

Но холодные звезды молчали. И мне ничего не оставалось, кроме как подняться в свою комнату.

Дорога была долгой и изнуряющей, но в полдень четвертого дня пути мы, наконец, добрались до границ земель лорда Киана Ардена.

Мне об этом сообщила Лейла, легонько коснувшись локтя:

– Скоро будем на месте, Айрис. Нам бы остановиться где-то, к встрече подготовиться.

Я напряглась и медленно выпрямилась. За эти дни я изрядно устала от собственных мыслей и ожидания встречи с ненавистным женихом, и теперь чувствовала себя на грани.

– Зачем?

– Как это зачем?
– всплеснула руками кормилица.
– Столько дней в дороге, вы, уж простите меня, госпожа любимая, подрастрепались, платье помялось. Как в таком виде-то да к жениху на глаза попадаться?

– А что мне, радовать надо того, кто у собственного отца купил?
– звенящим от злости голосом сказала я. Внутри все задрожало, я едва сдерживала себя.
– Нет, Лейла. В каком виде предстану, в таком и пускай забирает.

Кормилица вздохнула и покачала головой.

– Не правы вы, госпожа, - тихо проговорила она.
– Да и люди другие там наверняка будут, слуги те же. Вы ведь госпожой там будете, хозяйкой. А увидят они неряху в мятом платье и растрепанными волосами, как относиться потом будут? Да и… Наше королевство Льдистых Холмов хоть и маленькое, но гордое. Пускай посмотрят на Ледяную принцессу и узнают, что не дочь купца лорд Арден в жены берет, не княжну с приграничья, а дочь короля.

От упоминания отца мои губы сами собой растянулись в кривую улыбку. Уж отцу-то точно все равно.

А вот мне, похоже, все-таки нет. Я вздохнула, понимая, что Лейла права. Если бы меня один лорд Арден встретил где-то по пути, это одно. Можно было сделать все назло и предстать в таком виде, в каком есть сейчас. Но на людях… Нет, не могу себе позволить.

– Хорошо, - устало кивнула я.
– Давай заедем куда-то прежде, чем прибудем на место.

Лейла довольно улыбнулась и выглянула в окошко, чтобы отдать распоряжение Стиву. Я отвернулась, прислонилась виском к стене и снова вздохнула. На грудь будто плита тяжелая легла, внутренности свернулись в холодный тугой узел, а сердце так сильно колотилось, что кровь эхом отдавала в виски, причиняя боль. Мне было страшно встречаться с лордом-драконом. Потому что я слишком хорошо помнила клятву, которую он дал мне тогда, в тот день, когда я ответила отказом на его предложение.

В королевстве Льдистых Холмов тогда наступила ранняя зима. Снег кружил, пел о скорых морозах, хотя на календаре был еще осенний месяц. Но в тронном зале я почти не ощущала этого холода, хотя обычно было наоборот.

Я никогда не понимала, почему отец не может принимать важных гостей где-то в другом, более теплом месте, ведь сама всегда отчаянно мерзла. В тот день отец и вовсе решил, что провести аудиенцию с послом из драконьих земель должна именно я. Сам он при этом вмешиваться в разговор не станет, о чем потом в итоге пожалел.

Я сидела на неудобном троне с почти ледяными подлокотниками и отчаянно старалась казаться невозмутимой. Служанки по приказу отца надели на меня нежно-голубое платье, расшитое нитями серебра, а волосы украсили крошечными льдинками и оставили спокойно ниспадать на плечи. Такой образ был на барельефе, так выглядела моя прабабушка, основавшая королевство Льдистых Холмов.

Двери тронного зала распахнулись, и я увидела высокую фигуру мужчины. Еще с порога он показался чуждым этому месту: словно живой огонь среди льдов. Киан Арден. Лорд-дракон, чье имя произносили с уважением и толикой страха далеко за пределами его огненных земель.

Когда он подошел ближе, я увидела, что в его золотых глазах будто горит пламя. Но мое внимание привлекла совсем другая деталь: на лице Киана Ардена были жуткие шрамы, словно расплавленный металл застыл на коже.

Когда он подошел, я ощутила легкий толчок в груди, как будто теплый южный ветер вдруг ворвался в мое защищенное холодом сердце. Остановившись у трона, лорд Арден поклонился.

– Ваше Высочество, - произнес он низким, бархатным голосом, от которого по моему телу пробежали мурашки.
– Лорд-дракон Киан Арден, я представляю огненные земли.

Его взгляд встретился с моим, и я почувствовала, как меня словно окутало теплое и мягкое марево, от которого на мгновение сделалось так спокойно и уютно, что я испугалась.

– Добро пожаловать, лорд Арден, - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и никак не выдал моих чувств.

Так странно, еще никому не удавалось настолько быстро пробиться сквозь ледяную броню, которой я давным давно окружила себя после предательства того, кто клялся мне в любви. И это пугало... и одновременно будоражило кровь.

Отец все же решил взять переговоры с послом на себя, и хорошо. Я была вовсе не уверена в том, что смогу сохранять трезвый разум рядом с лордом Арденом. Не знаю, как ему это удавалось, но одной своей близостью, одним присутствием в тронном зале он выбивал меня из душевного равновесия. И это невыносимо злило.

– Давайте поговорим в кабинете, лорд Арден, - подал голос молчавший до этого отец и встал с трона.

Спустившись по небольшой лестнице из трех ступеней, он сделал приглашающий жест рукой и вместе с послом они скрылись в боковой двери слева от трона.