Чтение онлайн

Я проводила их взглядом и вздохнула. Расправила складки платья чуть подрагивающими ладонями и обвела взглядом зал. Повезло, что придворных не было, а стражники ушли сразу же, как отец с гостем отправились в кабинет. Никто не заметил, как на меня повлияло присутствие южного посла. Не увидел мою слабину.

Снова вздохнув, встала с трона и не спеша направилась в зимний сад. Мне просто необходимо было успокоиться и собраться с мыслями. Вечером в честь приезда посла из драконьих земель организуют ужин, а после - бал. И мое присутствие на этом мероприятии обязательно.

Преодолев несколько длинных коридоров, на стенах которых висели портреты моих предков, я поднялась на второй этаж. Там, миновав еще один коридор, спустилась вниз по черной лестнице для слуг: мне не хотелось случайно столкнуться с кем-то из делегации, или, возможно, с самим лордом Арденом.

Зимний сад встретил меня теплом и запахом цветов. Я медленно прошла к любимой беседке, скрытой за широкой стеной темно-зеленого плюща и только в этот момент позволила себе расслабиться.

Откинув голову, посмотрела наверх. По моей просьбе в крыше беседки сделали дыру, через которую было видно небо за стеклом, которое надежно защищало растения от холода Льдистых Холмов.

Это напомнило мне о матери, которая и приказала разбить сад, а потом закрыть его теплицей. Она была родом из южных земель - немного дальше владений лорда Ардена, ближе к столице. Матушка согласилась выйти замуж за Ледяного короля - так за глаза прозвали Адама Вайролетта, моего отца, - но отчаянно скучала по цветам и зелени листвы. Лето на севере короткое и холодное, толком и не насладишься природными красотами.

Я всегда считала, что больше пошла в отца: так же любила север, снег и Льдистые Холмы, чьи горы были видно с Закатной башни особенно хорошо. Но при этом обожала цветы.

Появление гостя заметила почти сразу. Да и как было не почувствовать жар, который коснулся кожи, словно теплый ветер?

Повернув голову, увидела, что к беседке подходит лорд Арден.

– Ваше Высочество, - вежливо кивнул он, сверкнув золотыми глазами.
– Не уделите мне минуту своего прекрасного внимания.

Я вскинула брови, затем поджала губы. Бросила быстрый взгляд на дверь из зимнего сада и вздохнула. Сбежать не получится, лорд-дракон преградил мне дорогу.

– Что привело вас сюда?
– спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Отец неспроста пригласил к нам делегацию, а значит и мне не следует все портить.

– Хотел поговорить с вами. Ваш отец дал предварительное согласие, но мне бы все же хотелось услышать ответ от вас.

Сердце в груди на мгновение замерло и тут же пустились вскачь. На что согласился отец? Почему требуется ответ от меня?

– Вы преодолели такое расстояние, чтобы услышать от меня подтверждение слов короля?
– не сдержавшись язвительно уточнила я.

Губы Киана изогнулись в лёгкой усмешке, которую я тут же возненавидела. Он что же, издевается надо мной?

— Я прибыл с предложением, Ваше Высочество. Как вы наверняка знаете, мои земли находятся на границе с вашими. Как и с королевством Сандринов. До меня донеслись тревожные вести, будто их король собирает армию, с целью захватить приграничные провинции Льдистых Холмов. Я уже сообщил об этом вашему отцу, как и озвучил свое предложение.

Я нахмурилась, прикусила губу. Такие новости встревожили меня не на шутку. Южные провинции у границ с Сандринами всегда были лакомым кусочком для магов-отступников, но после последней войны никто не верил, что они решатся на новую попытку.

– О каком предложении речь?
– медленно спросила я, все еще пребывая в своих мыслях.

– Я предлагаю вам союз, - со значением сказал лорд Арден, чем заставил обратить на него свой взгляд. Сердце быстрее забилось в груди, руки сделались влажными.

– Союз?
– переспросила я, хотя прекрасно поняла его смысл.

– Брачный союз, - с усмешкой уточнил посол, и его голос, казалось, стал еще более глубоким - он дрожью отдавался где-то внутри меня. Только в этот момент я заметила, что он держит в руках белую розу.
– Я предлагаю вам руку и сердце.

Время словно замерло, превратилось в медленно текущий кисель. Его слова эхом отдавались в моем сознании. Брачный союз? С ним? Да я без содрогания на него смотреть не могу!

Киан же говорил так уверенно, словно не сомневался в моем согласии.

Я медленно поднялась. Льдинки на моем платье тихо и переливчато зазвенели, словно предчувствуя бурю.

– Благодарю за ваше предложение, лорд Арден, - медленно заговорила я, тщательно подбирая слова. В этот момент я не думала о том, что скажет отец, когда узнает об этом разговоре, - но я вынуждена отказаться.

Лицо Киана сделалось непроницаемым, в глазах вспыхнул гнев.

– Вы уверены, что хотите дать мне столь поспешный ответ?
– ответил он обманчиво мягко, делая шаг вперед. Я инстинктивно напряглась.
– Вы можете подумать.

– Уверена, - твердо ответила я и вскинула подбородок, выдерживая его взгляд.
– Наше королевство сильно и выстоит, если Сандрины решатся на предательство. Я не вижу необходимости в нашем союзе.

Киан приблизился еще на шаг, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Жар, исходящий от него, обжигал.

– Ваше королевство сильно, - насмешливо повторил он, - но, возможно, ваш трон окажется не столь устойчив, как вам кажется сейчас.

– Это угроза?
– спросила я, сжимая кулаки.

– Разве я угрожал?
– Киан склонил голову к плечу, словно искренне удивился моим словам.
– Я лишь предлагаю вам союз, который убережет ваше королевство от любых невзгод.

– Я не нуждаюсь в вашей защите, лорд Арден. И мое королевство - тоже, - ответила я и отступила на полшага назад, не выдержав его близости.

– Он улыбнулся, огненный взгляд золотых глаз обжег кожу

– Ваш отказ я запомню, Айрис из Льдистых Холмов. Как и вы запомните, что однажды вы измените свое решение. Но тогда условия будут уже совсем другими.

– Можете помнить что угодно, - парировала я, дернув плечом. Я старалась говорить спокойно, хотя внутри все кипело от с трудом сдерживаемого гнева.
– Мой ответ останется неизменным в любом случае.

Киан замер, изучая меня долгим, пристальным взглядом, от которого по моему телу пробежали мурашки.

– Как пожелаете, Ваше Высочество, - произнес он наконец. Его голос стал тихим, вкрадчивым, и от этого более пугающим.
– Но помните: драконы ничего никогда не забывают.

С этими словами Киан развернулся и ушел, оставив меня с жаром в груди и чувством, будто я совершила самую страшную ошибку в своей жизни.