Чтение онлайн

— Да, несколько старше, — подтвердил Давид Хатлер, — мы не то чтобы близко общались, но состояли в одном охотничьем клубе. С тех пор прошло лет пятнадцать. Если ваш папенька блондин с синими глазами и родинкой на лбу слева, то это точно мой знакомец.

— Да, похоже, — подтвердила я.

— И как поживает старина Ирвин, все так же под пятой у жены? — громогласно рассмеялся Хатлер.

— К сожалению, оба мои родителя больше не в нашем мире, — вздохнула я, — они почили, когда мне едва исполнилось восемь лет.

— Вы остались сиротой? — Давид посмотрел на меня с сочувствием. — Соболезную, эрна Демари. Кстати, припоминаю, что Ирвин рассказывал о своей маленькой дочери. И о том, что хотел бы еще таких пяток.

Я почувствовала, что слезы вот-вот потекут по щекам.

Вспоминать родителей было больно, а слышать слова человека, который знал папу казалось невыносимым. Я чувствовала себя маленькой и одинокой.

— Ох, кажется, я огорчил вас! — прогудел Хатлер, приобнимая меня за плечи. — Бедная маленькая девочка.

— Арлин? Я ищу тебя, а ты, оказывается обзавелась новыми знакомствами! — Максвелл Коллин, которого я тщетно высматривала до того, как встретить Хатлера, нашел меня сам в самый неподходящий момент!

— Смирись, Коллин, Хатлеры всегда на шаг впереди!

По тому, как Давид посмотрел на Максвелла, я поняла, что между этими двумя ведется какое-то соперничество.

12.5

Максвелл Коллин

Мой план пока что работал безупречно. Прибыл даже болезный кузен короля, герцог Веллер Слотли с женой и двумя дочерьми, которые трогательно поддерживали родителя под руки.

Выглядел он, кстати, не такой уж и развалиной.

Да, цвет лица нездоровый, серо-зеленый, под глазами темные круги, а в набрякших мешках поместится по перепелиному яичку. Но в целом он держался на своих двоих, не горбился и не страдал одышкой.

Жена королевского родственника, Эдинара, смотрела на супруга как на еще одно свое дитя, заботливо поправляя на нем одежду.

Веллер был почти таким же крупным, как король Адамант, поэтому мне было жаль его дочерей Марту и Ролану. Тяжело бедняжкам приходилось. Хоть старшенькая, Марта и пошла в папеньку, макушка Роланы едва доходила хворому герцогу до подмышки.

— Максвелл! — Эдинара бросилась ко мне, расцеловала в обе щеки. Я не успел сбежать.

— Я давно говорила, что праздник середины Осени незаслуженно забыт нами! — зачастила супруга Веллера Слотли. Он же только протяжно вздохнул, демонстрируя, как сложна его жизнь.

— Так вы тоже о нем знаете? — удивился я. Даже после того, как умница Арлин нашла историческое и религиозное обоснование сегодняшней вечеринки, я не мог поверить, что не сам придумал эту торжественную дату.

— Да, я увлекаюсь древними документами. Как славно, что и вы тоже, дорогой герцог! А еще знаете кто не ложится спать, не прочитав два-три параграфа исторической летописи?

Эдинара сделала многозначительную паузу, а после торжественно продолжила:

— Наша дочь Марта! Вы не представляете, герцог, насколько она любознательна! Как прекрасно, что у вас с ней столько общих интересов! Милая, давай, я подержу папу вместо тебя, а ты побеседуешь с герцогом, расскажешь ему, что недавно узнала о Перезимье. А ведь оно совсем скоро!

Силы небесные! Меня, кажется, собираются сосватать с Мартой Слотли! Ох, не для этого я бал собирал, честное слово!

Родственница короля — это весьма престижно. Но в мои планы не входит сегодня обзаводиться невестой. Даже если это мне поможет войти в семью Адаманта и освободит от подозрений в заговоре. Лучше уж я сам найду преступника. Все лучше, чем получить в тещи словоохотливую Эдинару, а в жены широкоплечую Марту, способную быка одной рукой поднять.

— С удовольствием послушаю о Перезимье, — улыбнулся я Эдинаре, — но мне нужно поздороваться со всеми гостями. Это не так увлекательно, но необходимо.

— Можно ли тут у тебя присесть? — капризно спросил Веллер. — Признаться, я уже так утомился. И спал сегодня так плохо… беспокоился полночи из-за воспаления родинки за ухом.

Ролана завела глаза к небу. Кажется, из всей семейки она одна не согласна была посвящать жизнь вечно хандрящему папеньке.

— Это просто пятнышко, отец, — тихо сказала она.

— Просто пятнышко? — возвысил голос Веллер. — Просто пятнышко?

Проходившие мимо гости заинтересованно оглядывались, не желая пропустить возможный скандал, о котором потом будут рассказывать до пресловутого Перезимья. Но узнавая Веллера Слотли, разочарованно шли дальше. Вряд ли высший свет заинтересуешь описанием его очередной несуществующей хвори.

— Можете присесть вон за теми плетеными столиками, на диванчики из ротанга, — указал я Эдинаре направление. А теперь мне пора, прошу извинить. Я вижу Давида Хатлера.

Пропустить самого перспективного из своих подозреваемых я не мог и не хотел.

Дав, как я мог разглядеть издали, занимался обычным для него делом, пускал пыль в глаза очередной красотки.

Девушка, которую он обхаживал, казалась прелестной. И она уже поддалась очарованию наглеца, поскольку Хатлер нежно приобнимал красотку за плечи.

И только лишь подойдя ближе, я узнал в ней Арлин.

Она была обворожительна.

Я замедлил шаг, услаждая свой взор чудным образом.

Мои мастерицы поработали на славу, это видно. Однако они просто нашли подходящую оправу для этого бриллианта.

— Арлин? Я ищу тебя, а ты, оказывается обзавелась новыми знакомствами! — потрясенно воскликнул я.

— Смирись, Коллин, Хатлеры всегда на шаг впереди! — Дав бросил на меня такой торжествующий взгляд, что мне захотелось тут же обвинить его в государственной измене. А еще вызвать на дуэль. Или просто залепить кулаком в ухмыляющуюся рожу прямо промеж глаз.

Но переведя взгляд на Арлин, я тут же об этом забыл. По нежной щечке скользила слеза.

— Он обидел тебя? — грозно спросил я.

— Обидел? — удивленно переспросил Давид.

— Нет, герцог Коллин, — поспешно смахнула предательскую каплю Арлин, — просто… эрмин Хатлер знал моего отца. Эти воспоминания меня растрогали.

— Даже так?

Почему-то наличие общности между ними меня разозлило. Захотелось наорать теперь уже на Арлин. Но я понимал, что это желание совершенно неоправданное и глупое.

Я что, ревную ее?

Бред.

Арлин