Чтение онлайн

Так думал Иоферник — в самом начале.

Первые сомнения закрались в его душу, когда через пятнадцать минут преследования стало ясно: сблизиться с этим кораблём не удаётся. Он ускользал. Упрямо, уверенно, безошибочно. Ни один из гражданских модулей, осмотренных Иоферником на захваченных площадках, не был способен развивать такую скорость. Этот — держал дистанцию, не подпуская к себе ни на шаг.

Вторая сводка из аналитического отдела лишь подтвердила его вывод: аномально высокая скорость. Иоферник решил добавить перца в погоню — превратить её во что-то большее, чем просто преследование.

— Группа, внимание! — рявкнул он в переговорное устройство. — Открываем огонь. Повреждения — минимальные. Начальство хочет выяснить, кто удирает. Всем ясно?

— Принято! — отозвались бойцы.

Небо озарилось вспышками лазерных залпов. Выстрел за выстрелом. Целью было не уничтожение, а давление. Это сработало. До этого беглец лишь слегка петлял — теперь он начал бросаться в стороны, как загнанный зверь. Резко менял высоту, скользил у самой кромки деревьев, закладывал виражи такой точности и дерзости, что у Иоферника невольно вырвался выдох восхищения.

Это был пилот.

Теперь задача перестала казаться простой.

«Что за дьявол сидит за штурвалом этой консервной банки?» — пронеслось в голове Иоферника. — «Такие виражи даже Гарпия не всегда выдержит, а он будто родился в кабине. Не может быть, чтобы это был просто беглец… Нет, тут что-то не так. Кто-то опытный. Очень опытный. Наверняка военный… или ас. Иначе не объяснишь».

Он чувствовал, как с каждой минутой азарт всё сильнее смешивался с раздражением. Это уже было не просто преследование. Это становилось поединком. Иоферник хотел победить. Не ради наград. Ради самого факта — чтобы этот выскочка знал, с кем связался.

Первая настоящая неприятность произошла на тридцать второй минуте погони. Беглец, только что набиравший высоту над горными вершинами, внезапно круто развернулся и нырнул вниз. Иоферник — следом. Звено держалось за ним, не отставая.

Все пятеро видели, как корабль стремительно приближался к земле — и в последний миг, используя маневровые двигатели, ушёл в горизонтальный полёт, почти касаясь камней. Затем — резкий манёвр, и он влетел в горный тоннель, проломившись в него с филигранной точностью. Проём был едва ли шире самого корабля.

Иоферник вошёл следом. С огромным трудом, на грани возможностей — но вошёл.

За ним — второй пилот. Удалось.

Третий — не справился.

Врезавшись в свод тоннеля, он исчез в пламени.

— Спрут — четыре выбыл, командир, — доложил один из бойцов, облетая гору сверху.

Это сообщение Иоферник получил сразу после вылета из тоннеля на противоположной стороне хребта. Первым желанием было — прикончить беглеца. Распылить на атомы, раздавить как таракана, наплевав на приказы. Но команда командования была однозначной: нанести минимальные повреждения, посадить и выяснить, кто пытается сбежать.

Иоферник решил напомнить об этом своим подчинённым. Чтобы кто-нибудь из них не сделал с беглецом то, что сам командир звена «Чёрный Спрут» уже успел мысленно с ним проделать всего минуту назад.

— Принято. Приказ прежний: наносим минимальные повреждения. Всем ясно?

— Принято.

— Ясно, командир, — откликнулись, на этот раз, только три голоса.

Корабль беглеца он заметил почти сразу — тот уходил от тоннеля в сторону моря, держась близко к земле. Если бы Иоферник не решился нырнуть за ним, тот, вероятно, сумел бы скрыться. А теперь… охота продолжалась.

Подтверждение его догадкам пришло минутой позже. Расстояние между двумя кораблями, прошедшими тоннель, и теми, что облетали гору сверху, было огромным. Теперь отставшие прилагали максимум усилий, чтобы его сократить. И это удавалось.

Материк закончился. Беглец и его преследователи летели теперь над морем.

— Тут некуда прятаться, — донёсся голос одного из пилотов. — Теперь он наш.

Оба отставших корабля, работая на пределе и явно превышая допустимые скорости для полётов внутри атмосферы, наконец догнали первую пару. Всё звено вновь сомкнулось в единый клин.

Третья сводка из аналитического отдела воздушного контроля указывала: курс беглеца направлен на второй по величине материк планеты Леда. Это озадачило Иоферника. Он знал тот материк — практически весь он был покрыт лесами. Там не было поселений, взлётных площадок или баз. Разведгруппы ничего не нашли. Да и сам Иоферник бывал там — пусто.

Пилот не дурак. Значит, что-то упустили аналитики. Или он сам.

Всё прояснилось спустя тринадцать минут, когда беглец пересёк границу материка, пролетел над лесами около трёх километров и, резко задрав нос, начал набирать скорость для выхода на орбиту.

Тревожное предчувствие защекотало в затылке. Иоферник инстинктивно начал раскачивать корабль из стороны в сторону, не сводя глаз ни с уходящего вверх беглеца, ни с поверхности планеты.

Это его и спасло.

Он первым увидел, как из-под листвы в небо взметнулись шесть ракет, точно нацеленных на его звено. Успел отреагировать. Успел увернуться. Ракета пронеслась в метре от его корабля.

А вот другие…

Три огненных шара почти одновременно вспыхнули там, где мгновение назад находились его товарищи. Обломки «Гарпий» рухнули в лес, вспарывая кроны, и взорвались среди деревьев.

— Убью… — зарычал Иоферник, глядя вслед удирающему кораблю, и направил свою «Гарпию» за ним — к самому краю атмосферы.

Аналитики ошиблись. У беглеца был не внутриатмосферный пассажирский модуль, а полноценный корабль странной конструкции — быстрый и манёвренный. Такие им здесь ещё не попадались. Зачем пилоту понадобилась вся эта гонка по планете, стало ясно Иофернику, когда он вышел на орбиту.

Манёвр позволил беглецу вырваться в космос в стороне от скопления боевых кораблей Харонской Империи, занятых разгрузкой оборудования и техники. Он удалялся в открытый космос, держа курс на выход из планетарной системы Скарца.

Позволить ему уйти Иоферник не мог.

Он уже связался с флагманским кораблём «Карающий», доложил о происшествии, запросил помощь и разрешение на уничтожение беглеца. Разрешение дали немедленно. А помощь, предоставленная флагманом, уже была на подходе — пять кораблей группы поддержки класса «Коготь» с максимальным ускорением летели в его сторону.

Объединёнными усилиями они обязательно уничтожат этого выскочку.

«Никуда он не уйдёт. Он заплатит за уничтожение моего звена», — думал Иоферник, всё ближе подбираясь к беглецу.