Чтение онлайн

– Мы и есть люди, - подтвердил кукольный человечек.

– А Вен?
– спросил Майкл.
– Они тоже с горы? Неужели земная кость изменила их, как кукольных человечков?

– И да, и нет.
– Диггс высыпал две таблетки и отправил их в рот.
– Когда кукольные человечки впервые появились, одна из их разведывательных групп была захвачена командой исследователей и разработчиков, работающей в компании под названием Вирусная Инженерная Нейрогенетика.

– Вирусная Инженерная Нейрогенетика, - повторил Майкл.
– В.И(Е).Н.

– Это аббревиатура, - подтвердил Диггс.
– Кукольных человечков привезли в секретное сооружение под названием Ферма. Там ученые ВЕН подвергли их всем ужасающим процедурам, которые ты только можешь себе представить. Они также раздобыли у своих пленников чашу, настоянную на остатках земной кости, и вскоре узнали причину мутации кукольных человечков. Эксперименты с мутацией земной кости начались немедленно. В конце концов, я смог помочь выжившим кукольным человечкам сбежать. Мы взяли с собой кубок-чашу из земной кости и уже несколько месяцев были в бегах, переезжая из города в город, всегда всего на шаг опережая следопытов. Во Флинтвилле удача наконец отвернулась от нас. Охотники устроили засаду на кукольных человечков. Только один выжил в этой схватке, и ВЕН забрал кубок из земной кости. Одна только эта чаша обеспечит ферму достаточным количеством земной кости, чтобы продолжать их эксперименты... по крайней мере, на какое-то время.

– Почему?
– Майкл указал на завернутого в простыню кукольного человечка.
– Зачем экспериментировать с созданием чего-то подобного ему?

Снова упаковав таблетки, Диггс вернул их в карман.

– Трудно сказать, Майк. Во многих отношениях эти люди - научное чудо, и не только физическое. Было ли у тебя время спросить себя, когда кукольные человечки научились говорить по-английски? Ты же знаешь, они не умеют. Ни один из них.

Майкл нахмурился.

– Конечно, умеют. Тот, что на кровати, пять секунд назад говорил по-английски.

– На самом деле, это не так, - улыбнулся Диггс.
– Кукольные человечки на самом деле не пользуются словами. Их голосовые связки излучают гармоническую частоту, которая передает информацию в области Вернике и Брока, расположенные в височной доле и лобной коре головного мозга. Мы с тобой могли бы говорить соответственно по-немецки и по-французски и, когда кукольный человечек заговорил, услышали бы одни и те же слова на двух разных языках. Подумай о последствиях, если бы эта специфическая мутация могла быть искусственно синтезирована у человека. Он или она мгновенно стали бы живым универсальным переводчиком.

Майкл попытался вспомнить все случаи, когда кукольные человечки разговаривали с ним. Для него это определенно звучало по-английски. То, что говорил Диггс, казалось невозможным, но многое из того, что он когда-то считал невозможным, в наши дни казалось полной противоположностью.

– Итак, ВЕН хотел скопировать поющие голоса кукольных человечков?

– Отчасти, - сказал Диггс.
– Вначале, я подозреваю, они были больше заинтересованы в том, чтобы предотвратить распространение мутации на всех людей на земле.

– В этом нет никакого смысла, - возразил Майкл.
– Племя мутировало, потому что подверглось воздействию земной кости в пещере. Как может земная кость мутировать здесь, наверху, если она погребена в горе?

– Э, но похоронена ли земная кость?
– Диггс наклонился вперед.
– Подумай, Майк. Ты слышал каменную музыку задолго до того, как кукольные человечки подарили тебе этот кубок, не так ли?

– Ну, да. Но не так, как сейчас. Я не мог сдвинуть камень или что-то в этом роде.

– Но ты слышал каменную песню, пусть и слабо, - настаивал Диггс.
– Это означает, что сила уже была внутри тебя, мутация, напрямую связанная с земной костью. Как это возможно, если вся земная кость скрыта?

– Ты хочешь сказать, что я подвергся воздействию земной кости еще до того, как встретил кукольных человечков?

Диггс торжествующе хлопнул ладонью по столу.

– Вот именно. На самом деле, мы все. Просто так получилось, что ты более восприимчив, чем большинство.

– Но как это могло случиться?

– После поимки кукольных человечков ученые фермы обнаружили в атмосфере мельчайшие частицы земной кости. Сначала совсем немного, но уровень растёт с каждым днем, - объяснил Диггс.
– Они обнаружили наибольшую концентрацию на холмах Кентукки, но не смогли определить источник выбросов. Уровень насыщения все еще растет, Майк. Америка начнет выглядеть совсем по-другому, если мы в ближайшее время не найдем способ остановить утечку.

Майкл боролся с чувством тошноты.

– Позволь мне прояснить ситуацию. Ты говоришь мне, что все постепенно превращаются в кукольных человечков.

– Не совсем, - сказал Диггс.
– Как я уже говорил тебе, земная кость не всех мутирует одинаково. Процесс плавный, постоянно адаптирующийся. Многое зависит от факторов окружающей среды и других переменных, которые я даже представить себе не могу.

– Ой. Что ж, тогда все в порядке.
– Майкл откинулся на спинку стула.
– Значит, насколько тебе известно, мы все могли бы превратиться в шестиголовых людей-ящериц?

– Возможно, - ответил Диггс с невозмутимым видом.
– Хотя те, кто уже мутировал, как ты, Лина, кукольные человечки, даже ВЕН, уже имеют некоторое представление о ходе трансформации.

– Подожди секунду, Вен...

– ... Были созданы с использованием земной кости, - сказал Диггс.
– В течение нескольких месяцев после поимки кукольных человечков ученые ВЕН разработали процесс слияния земных костей, чтобы связать ДНК одного животного с другим, укрепляя структуры скелета, увеличивая мышечную силу и выносливость. За последние несколько лет они создали целую армию таких гибридов. Любопытным и почти универсальным побочным эффектом процедуры склеивания является изменение цвета радужной оболочки глаз испытуемых, в результате чего у гибридов получается один зеленый и один карий глаз, независимо от исходного вида.

Майкл съежился.

– Вороны, кошки и собаки с разными глазами. А как насчет Улыбашки - человека-волка? Он тоже гибрид?

Диггс опустил взгляд на стол.

– Они называются «белуа», - тихо сказал он.
– Это латынь. Это означает зверь или чудовище. Похоже, даже у генных инженеров есть чувство юмора. Как бы то ни было, они добровольцы, все до единого. Слишком поздно они обнаружили, что процесс мутации человека был ошибочным.

– Я не знаю, как остальные, - сказал Майкл, - но операция Улыбашки, похоже, прошла просто отлично.