Чтение онлайн

– Да, - мрачно ответил король-маг, усаживаясь напротив своего младшего сына.
– Грядут сложные времена, но мы еще можем... смягчить последствия грядущих событий. И в связи с этим для тебя есть задание...
– он замолчал, затягиваясь новой порцией ароматного дыма и медленно выдыхая его.
– На днях ты отправишься в столицу...
– Сайрэс скривил губы в сардонической улыбке, - наших союзников. Империя собирается нанести некромантам последний удар.

– Последний - для кого?
– осторожно спросил принц.

– Для некромантов, полагаю, - последовал безразличный ответ.
– Ты должен ей в этом помочь.

– Отец, прости мне сомнения в твоей мудрости и прозорливости, но...
– Сардуус на мгновение заколебался, - не будет ли мой брат более подходящим помощником для этого?

– О, твой брат с воодушевлением и радостью выполнил бы это поручение, - вздохнул король-маг.
– Сокрушение твердыни некромантов наверняка стало бы блестящим украшением списка его деяний, как наследного принца, - Сайрэс снова затянулся ароматным дымом смеси из полутора десятка редчайших трав и магических компонентов.
– Но сегодня утром он отбыл с дипломатической миссией к эльфам Сияющего Источника. А это, сам понимаешь, надолго, - добавил чародей с тонкой улыбкой.

– Дипломатия и Сартимус?..
– хмыкнул принц.
– Как бы после этого эльфы не объявили нам войну. А заодно и захват Солнечного Источника полторы тысячи лет назад не припомнили...

– Я поставил перед ним вполне посильные задачи, - возразил король.
– А нравится это ему или нет - второстепенно. Даже правителям зачастую приходится следовать велению долга, а не сердца, - выдохнув серию дымных колец, Сайрэс добавил, - я бы даже сказал, в первую очередь - правителям. Не все вопросы можно решать силой, и Сартимус должен это понять. Тем более, его сопровождают опытные советники, они направят твоего брата по верному пути.

Сардуус молча кивнул и поджал губы.

– Ты тоже не будешь один, - продолжил король-чародей, - с тобой отправятся наши лучшие боевые маги. Они позаботятся о твоей безопасности. Тем более, что поддержка Империи - это официальная, но не единственная причина твоего прибытия в их столицу.

– Есть и неофициальная?
– оживился принц.

– Да. Меня интересуют артефакты некромантов.

– Вот как...
– на лице Сардууса отразилось понимание истинной цели его миссии.
– Я понял, отец. Действительно, мой брат слишком... пристрастен для такой задачи.

– Именно, - мрачно кивнул Сайрэс.
– При всем его почтении ко мне, я уверен, Сартимус легко найдет предлог, чтобы не выполнить мое поручение должным образом.

– И какие именно нужны артефакты?

– Одежды Смерти - так их называют. Церемониальное облачение Повелителя Шалластхадара, - в очередной раз выдохнув ароматный дым, король-маг придал серебристо-белому облаку форму десяти предметов - короны, посоха, плаща, нагрудника, маски, перчаток, сапог, двух колец и причудливой броши.

– Это...
– принц неопределенно повел рукой, пытаясь подобрать подходящее слово, - будет непросто.

– Это будет опасно, - отозвался правитель.
– Но я уверен, что ты справишься, мой младший сын. Мне нужны эти артефакты настолько целыми, насколько вообще подобное будет возможным в тех условиях, в которых ты окажешься.

– Там наверняка будут инквизиторы...

– Да, и твоя задача - найти Одежды Смерти первым и не позволить их уничтожить.

Появление чародеев из Солнцеграда вызвало переполох в столице. И пока дочь Империи занималась приемом знатного гостя, Вайат не без интереса наблюдал за выволочкой, устроенной самой правительницей Мартиолусу в присутствии узкого круга советников. Маг разводил руками и утверждал, что по ее приказу запрашивал помощь у Сайрэса для предыдущего похода, но понятия не имеет, почему союзники расщедрились на нее сейчас без каких-либо просьб. Осведомленность же короля магов Мартиолус списывал на мастерское владение прорицанием и добавил, что с этой точки зрения прибытие младшего принца можно считать добрым знаком. Вайат мысленно согласился со старым советником относительно того, что вряд ли Сайрэс отправил бы своего сына на верную смерть. Но в непричастности Мартиолуса к подозрительной осведомленности короля-чародея он сомневался. Впрочем, мнением отца-инквизитора на этот счет никто не интересовался, поэтому он молчал - и без того хватало проблем.

Вайат прибыл в столицу накануне этого события и едва успел поверхностно ознакомиться накопившимся за время его отсутствия списком дел, посвященных подготовке инквизиторов к грядущему походу. Расследование обстоятельств гибели отца-настоятеля отошло на второй план на фоне проблем, связанных с отсутствием у него официального преемника. Смерть Ровима пока что слабо сказывалась на решении хозяйственных вопросов - у покойного было немало ответственных помощников. Но теперь все они претендовали на его место.

Чем дольше Вайат размышлял над этой ситуацией в тишине своей кельи, тем соблазнительнее казалась ему идея объединить всю власть в своих руках. Список претендентов становился все длиннее, а мысли о единовластии - навязчивее, но раз за разом он напоминал себе о недопустимости этого. Только следовать правилам от этого легче не становилось. При отсутствии официального преемника, на звание отца-настоятеля мог претендовать любой брат, чья кандидатура будет одобрена отцом-инквизитором, а также не вызовет нареканий со стороны брата-архивариуса и брата-наставника.

Имелся ли на примете у Вайата человек, кому бы он мог доверить обеспечение надежного тыла в свое отсутствие? Возможно. Тот же Гунтад. Одобрение брата-наставника, наблюдающего за послушниками и ответственного за их обучение и распределение, тоже получить несложно. А вот с братом-архивариусом, хранителем традиций, законов и истории инквизиции, ситуация была сложнее. Он терпеть не мог Ирилатуса, и тень этого отношения легла и на Вайата. Старик считал вопиющим нарушением сам факт назначения отцом-инквизитором бывшего некроманта. С формальной точки зрения Вайат был с ним согласен, но считал, что безупречная многолетняя служба Свету способна искупить любые грехи. Брат-архивариус с этим был не согласен. Поэтому отец-инквизитор морально готовился к тому, что любой предложенный им претендент будет тщательно изучен, и старик приложит все усилия для того, чтобы найти в нем изъян. Следовательно, явно выделять кого-то из своих союзников Вайату попросту нельзя.

Деликатный стук в дверь отвлек отца-инквизитора от очередного витка размышлений о набивших оскомину претендентах. Вайат отложил список претендентов, потер виски и только после этого позволил войти нежданному посетителю. Им оказался брат Лирэнт, и отец-инквизитор ощутил укол вины от того, что с момента прибытия так и не успел поделиться с ним своими впечатлениями от испытания нового оружия. Этот тихий и незаметный монах должен был услышать об этом первым - на правах создателя. До поступления в монастырь он был учеником алхимика - об этом Ирилатус упомянул в своем письме, вписав имя Лирэнта в список союзников.