Чтение онлайн

— Элге..? — сколько беспокойства на лице!

Девушка отвернулась.

— Всё в порядке, Мадди, твоя жена возвращается домой, — улыбнулся лорд Форриль.

Проходя мимо жены, Мадвик виновато опустил глаза. Блокирующего устройства в руках Форриля-старшего в этот момент уже не было.

Возвращение в роскошный особняк прошло в полном молчании. Ворота за ней закрылись с громким стоном и скрипом — так девушке почудилось. На самом деле из всех звуков был слышен лишь мерный стук копыт.

— Сделай то, о чём мы договаривались, — бесстрастно напомнил Тивис сыну, едва они вышли из кареты. — А я пока с твоей очаровательной супругой перемолвлюсь парой слов.

Мад понуро топтался возле отгородившейся молчанием жены. Элге стиснула ледяные пальцы, спрятанные под накидкой. Виррис вернётся — и её встретит пустой дом…

— Папа, я всё-таки считаю, что не стоит, — вскинулся муж.

— Проследи за этим. И жду тебя в кабинете через полчаса. К тебе тоже есть…разговор.

Элге осталась в тёмном зимнем саду один на один со змеем. Он изобразил улыбку и махнул рукой в сторону подсвеченных, тщательно почищенных дорожек.

— Я догадываюсь, что между вами могло произойти, — с фальшивым участием начал лорд Тивис, будто не было недавно никаких угроз. — К сожалению, натуру своего сына я слишком хорошо знаю. Я не в восторге от его поведения, но всегда считал, что не следует вмешиваться в отношения семейной пары. Однако сейчас я готов уши ему оборвать, а вам посоветовать проявить смекалку и подключить старую добрую женскую мудрость. Верность вашего мужа — в ваших руках, Элге. В разумных пределах, разумеется. Никакого членовредительства, никакого причинения серьёзного вреда здоровью. Ну, вы же благоразумная девушка, несмотря на некоторую импульсивность, не правда ли?

Элге шла рядом молча, безучастно глядя перед собой. Глоток свободы всё ещё жил в её памяти. А сейчас хотелось лишь одного: запереться в спальне, лечь лицом к стене и никого не видеть. Ничуть не расстроенный обществом не самой внимательной слушательницы, советник неторопливо продолжал.

— Вы слышали о королевском бале в честь окончания зимы? Мы приглашены на него всей семьёй. Бритта серьёзно готовится к этому во всех смыслах знаменательному событию. Весьма рассчитываю увидеть на этом балу вас, великолепную и блистающую. Уверен, вы произведёте наилучшее впечатление на его величество.

Элге сбилась с шага, подняла глаза на свёкра. Как же она упустила эту деталь из памяти! Ведь там, в домике Виррис, Тивис даже намекнул! Не забота о репутации семейства, не беспокойство за разлад молодых — а вот это вот так и осталось самым главным интересом королевского советника!

— А если я уйду от мужа, или, не приведи Небо, разведусь с ним — не видать вам прекрасного Сайттена как своих ушей? — хрипло спросила она, ужасаясь собственной дерзости.

— О разводе не может быть и речи, — кивнул лорд. — Новость о том, что нашлась наследница Сайттена, вот-вот достигнет ушей его величества. Вы представляете, какая жизнь у вас начнётся? Свобода от брачных уз? Да вы и дня не погуляете на этой своей свободе — Бастиан немедленно подберёт вам нужную ему кандидатуру, и никакой гарантии, что эта кандидатура захочет поладить и считаться с вами. Вы уверены, что такой брак будет лучше уже имеющегося? А Мадвик вам не посторонний человек, не нужно знакомиться, заново привыкать. Несмотря на…совершённую ошибку, он хочет строить отношения с вами, надеется загладить вину.

«Ошибку». Ошибкой было всё, что касалось Мада. Влюблённый взгляд всегда мешает объективной оценке человека. Элге сцепила руки в замок, чтобы хоть как-то скрыть дрожь.

— Так король Бастиан ещё не знает…обо мне? Почему вы хотите рассказать ему именно на балу, лорд Тивис?

Змей спрятал мелькнувшую на лице досаду.

— Некоторые новости требуют тщательной подготовки, — нехотя проговорил он. — Непринуждённая атмосфера зимнего бала лучше всего подойдёт для представления вас Орсандам. И Элге, к этому моменту ни у кого и тени сомнения не должно возникнуть, что у вас с любящим и любимым супругом что-то не так. Возрождайте чувства или имитируйте их — но во дворце в них должны поверить. Понимаете?

Ещё бы она не понимала. Тивис ведёт свою игру, и она на его поле отнюдь не опасная фигура, несмотря на где-то там полагающийся ей титул. Если уж коронованных отпрысков часто выставляют гарантом заключаемых соглашений, то что говорить о ней? Маленькая пешка в когтях стервятника. И игрок против Форриля-старшего она никакой.

Элге молчала, ступая на полшага позади свёкра, и думала о муже. Бесполезно говорить с ним, просить переубедить отца. Пусть Мад и не сам выступает инициатором заполучения герцогства, но и не мешает планам отца. А сам, чего хочет он сам?

— Элге..?

Смотреть в льдистые глаза после ошейника на его ладони было страшно, и девушка не смотрела.

— А если у меня не получится убедительно сыграть роль любящей супруги?

— У вас месяц на…репетиции, уж постарайтесь. К Алтарю вы шли очень даже убедительно счастливой. Собственно… вас же не заставляют изображать любовь всю жизнь. Года будет вполне достаточно: пока вас официально признают, подготовят всё к переезду в Сайттен, пока обрадуете мужа и королевскую родню новостью о прибавлении в вашей семье… Что?

Элге покачала головой. Она видеть Мада больше не желала, не то что…всё то, что озвучивает королевский советник. Тивис плавно развернулся на неширокой дорожке и галантно предложил невестке локоть. Она сделала вид, что не заметила, шла рядом с отрешённым лицом.

— Я искренне не понимаю, Элге, отчего вы противитесь судьбе, уготованной вам по праву рождения. Любая на вашем месте радовалась бы. Вы станете по-настоящему богаты, влиятельны. Неужели ваши обиды на Мада сильнее открывающихся блестящих перспектив?

«Не я буду влиятельна и богата, а ты, ты — через меня. Я просто средство для достижения твоей цели. Ты и ребёнка от Мада хочешь, чтобы зацепиться за титул», — думала девушка с горечью.

— Жить-то вы мне предлагаете с Мадом, а не с перспективами, — тихо напомнила она.

— Ну почему же, — усмехнулся лорд Форриль, небрежно стряхивая с воротника пальто остроконечные снежинки. — Не хотите провести всю жизнь рядом с мужем — не проводите. Родите наследника, а лучше двух-трёх, и сможете переехать в один из принадлежащих Сайттенам домов. Дети, разумеется, останутся с отцом. Занимайтесь себе выращиванием петрушки, вышивайте, музицируйте, проводите время в молитвах Светлому Небу. Захотите принимать участие в жизни своих детей — оставайтесь с мужем. Всё просто. Выбор есть всегда.

Он ничего такого страшного не говорил, но с каждым словом, произнесённым негромким размеренным тоном, голосом, похожим на тембр Форриля-младшего, девушка ощущала себя загоняемой в ловушку.

— В Сайттене, насколько я знаю, уже есть новый наместник, избранный королём.

— Это уже не ваша забота, милая. Я надеюсь, вы будете умницей?

И послушной бесправной марионеткой. Под широкими рукавами накидки Элге сжала руки в кулаки, заставила голос звучать ровно.

— А если я не хочу становиться герцогиней?