Чтение онлайн

Пришлось послушно опуститься на скамью. Хозяин таверны тут же поставил перед нами полные кружки эля, как и мясной пирог. Названый Тео мужчина не торопился отвечать на мои вопросы, продолжив свой обед, плавно перетекший в ранний ужин. Да и его красноречивый взгляд в сторону пирога невозможно было не понять. Пришлось взять кусок.

Пока я пробовала поданное нам блюдо, незаметно разглядывала мужчину. На барона походил он мало. Те обычно были толстыми и неуклюжими, а передо собой я видела если и не герцога, то однозначно графа. Только что они могли забыть в таком захолустье и в такой отдаленности от столицы?

— Как вам таверна? — неожиданно обратился он ко мне. — В графстве запустение, а здесь, на удивление все есть. Не правда ли, что это вызывает вопросы?

Я была обескуражена словами барона. Мужчина тем временем продолжил есть.

— Не кажется ли вам, леди Эленита, что ваши поданные многое от вас скрывают? — снова вопрос в мой адрес.

Я не сразу нашлась, что ответить. Мужчина буквально резал меня по-живому. Ну не могла же я признаться ему в том, что взяла на себя управление графством буквально на днях и пока не успела разобраться во всем. А вот чем занималась все это время настоящая Эленита, угадать было несложно. Но теперь то в ее теле находилась я, как и держать ответ за все ее прежние поступки придется мне. Заодно и краснеть…

— Им пришлось нелегко в последние годы, — пробормотала я в защиту своих крестьян и не только. Затяжная война, затем годы голода. — А помощи ждать неоткуда.

Мужчина нахмурился. И я, и он одновременно подняли кружки и отпили согревающий напиток, словно у каждого в горле застрял комок.

— Как это помощи ждать неоткуда? — сделал он удивленное лицо, словно знал что-то. — Поговаривают, что король не оставил своих верных поданных в беде. Интересуется делами каждого графства, — протянул он, все также продолжая смотреть на меня внимательно. — Как и выделяет им помощь.

– А что король? — не выдержала я. — Он далеко отсюда, в столице, в своем прекрасном замке, ему и дела нет до нашего обнищавшего графства, – опустошила я бокал со согревающим напитком и грохотом опустила на стол, затем заглянула в глаза мужчине, что задавал очень много вопросов. — Сидит в своем замке в тепле и знать не знает про проблемы своего государства, – мне бы прикусить язык, да только понесло после эля. — А его верные подданные несут ему липовые отчеты, что в государстве все хорошо. Вы сами были в Прилесном и все видели своими глазами. Узрели помощь короля?

На какое-то время за нашим столом наступила тишина. Мы глядели друг на друга как враги, что питали обоюдную ненависть много лет.

– Король Хелвор думает про своих поданных и заботится о них, леди Эленита, – с нажимом повторил мое имя мужчина, заговорив первым, при этом его глаза сверкнули недобро, словно предупреждая меня быть осторожной в своих высказываниях. Но кто бы остановил меня!

– Конечно, поэтому и прислал на восстановление всего графства Виденбургшир столько золотых монет, что я могу купить на них аж три коровы и одно ведро! — мое недовольство получилось слишком громким, что за соседними столиками таверны на нас начали оглядываться. Даже хозяин заведения не сводил с нас глаз. — А их молоком напоить всех голодных детей. Ведь дать им большего я не могу, чисто физически и материально.

– Я слышал, что монет было целый сундук. Куда же вы потратили остальные монеты, леди Виденбург? На платья и туфельки атласные? Или же забили свои сундуки яркими лентами для волос, чтобы красоваться перед кавалерами на балу? — мужчина протянул руку и пропустил прядь моих волос, которые успели выбиться из прически, через пальцы.

– Кто вы, Тео? — теперь я была уверена, что передо мной сидел точно не барон из соседнего графства. — И откуда вы знаете про монеты? — едва выговорила я. Ведь я с каждого, кто знал, взяла слово. Страх сковал мои ноги, не давая мне вскочить и убежать, и поднимался выше. — Не принимайте мои слова всерьез. Это все эль, — посмотрела я на пустую кружку.

– Бросьте, леди Виденбург, вам не идет кротость, – теперь передо мной был мужчина с хищным взглядом. Сомневаться в том, что он ревизор от лица короля теперь не приходилось. Во время же он появился!..

– Прошу прощения, господин ревизор, – попыталась я сгладить ситуацию, но куда там. Слова были сказаны, их уже не вернуть ни моими ужимками, ни улыбками. — Я не то имела в виду. Конечно же, король Хэлвор интересуется каждым графством. Мы же стараемся не разочаровать его.

– Вот мы сейчас и проверим, так ли правдивы ваши слова. Прогуляемся? – мужчина подал мне руку и помог выйти из-за стола, затем взял меня под локоток и буквально вывел из таверны под любопытные взгляды моих подданных. Оказавшись на улице, повел в сторону замка. — Смелее, леди Эленита. Минутой назад вы были такой горячей. Не заставляйте меня разочароваться в вас. Все же Новогодье скоро. Многие верят, что именно в эту ночь случаются чудеса. Вдруг и вам выпадет доля волшебства. Надо верить в чудо, не правда ли?

Эленита

Мужчина крепко держал меня за локоть, ведя в сторону моего же замка. Видимо, им управляла злость, раз он не удосужился нанять кого-то, чтобы нас довезли. Расстояние все же было немалым.

Его хватка была жесткой, почти грубой, напоминая о том, что в данной ситуации он являлся хозяином положения, но никак не я. Его пальцы давили, как будто я легко могла вырваться из его захвата и сбежать. Но я была слишком растерянной, чтобы сопротивляться. Не в силах произнести ни слова, я шла рядом с ним, чувствуя напряжение в воздухе. Я, хоть и старалась сохранять достоинство, не могла не чувствовать стыд. Тео вывел меня из таверны, будто я была мошенницей, а не хозяйкой огромного графства. Эленита много лет подрывала свое имя бездействием, а мне предстояло его очистить за короткое время или даже за этот вечер. В моей голове вертелись мысли о том, как же доказать свою правоту, как разогнать все неправедные обвинения, которые, как дождевые тучи, собрались над моей головой.

Каждый из нас сохранял молчание. Мы лишь изредка смотрели друг на друга и тут же отводили глаза. До ворот замка мы не успели дойти. Нас нагнал Юджин.

— Леди, как же вы так?.. — засуетился он, помогая мне, продрогшей на холодном ветру и морозе, усаживаться в сани.

— Все хорошо, Юджин, — пыталась я успокоить пожилого слугу. — Вези нас в замок, да поживее. У нас гости из самой столицы.

Стоило мне озвучить это, как мужчина растерялся. Но не зря он проработал все свои годы в замке. Быстро взял себя в руки и погнал лошадь по наторенной дороге. Я же закуталась в меха и задумалась, не обращая внимания на хмурые взгляды Тео в мой адрес. Мысли снежным бураном закружились в моей голове. Как же я оказалась в этой ситуации? Как очистить свое имя и не попасть в немилость короля и ревизора? Я понимала, что каждое мое действие, каждое слово сейчас могут иметь решающее значение. Я искала способы оправдать себя за то, чего не делала. Примет ли ревизор слова слуг в мою защиту? Я была уверена, что они тут же кинутся на мою защиту. Ведь при получении ларца с монетами они были рядом и все видели своими глазами. Хоть за это мне не придется нести ответ, если Тео станет разбираться и слушать слуг в замке.

Исподтишка взглянула на Тео, если его имя было правдивым. Мужчина тоже был погружен в свои мысли. Мне так хотелось узнать его мысли на данный момент, но я не обладала такой магией. Хватит мне и того, что обладала некой силой.

— Тпрруу! — наконец-то мы доехали в замок.

Стоило Юджину остановиться, как двери замка открылись, и я увидела Марию, выскочившую в одном платье. Ну, хоть платок на плечи закинула.

— Леди? — помогла она мне выпутаться и только после заметила гостя.

— Все хорошо, Мария, — снова повторила я те же слова, что недавно говорила Юджину. — Это наш гость из столицы. Вели подготовить для него покои да распорядись насчет ужина.

— Леди Виденбург, я явился сюда не для того, чтобы праздно проводить время, — услышала я за спиной жесткий голос мужчины.

Проглотив колкость, обернулась в сторону фальшивого барона.

— У нас в замке принято сперва усадить гостя за стол, а лишь после переходить к делам, — спокойно произнесла я, даже выдавила из себя улыбку. — К тому же вы же позволите мне сменить платье?