Чтение онлайн

Внутри оказалось тепло и уютно. Обшитые красным деревом стены ненавязчиво намекали: хозяин заведения, мягко говоря, не бедствует - и едва ли посетителям, чьи кошели не набиты под завязку золотом, здесь будут рады. Впрочем, Вета и Ройвис относились именно к тем самым гостям, которых в подобных заведениях встречают с радушием и почетом.

– Сердце мое цветет при виде дорогих гостей!
– Из-за низенькой стойки поднялся улыбчивый дедушка, облаченный в роскошный бордовый халат с золотым шитьем. Из-под тяжелого одеяния проглядывали лихо закрученные носки шелковых туфель. Руки старичка - видимо, того самого Чегдраха - коснулись ярко-зеленой чалмы. Диковинный головной убор чудовищно дисгармонировал с остальной одеждой.

– Позволено ли мне будет предложить отважному воину и прекрасной деве лучшие сорта чая и поведать их историю, ублажая вкус и слух, о самоцветы моей души?

– Э...
– Оторопело выдавила из себя Вета.

– Конечно, мастер, - Ройвису пару раз уже доводилось видеть выходцев из халифата. Все они отличались некоторой цветистостью речей, но старый Чегдрах играючи заткнул бы за пояс любого южанина.

Гостям предложили разуться: вся комната была устлана роскошным ковром, ступни мгновенно утонули в нем по щиколотку. Затем - усадили на огромные подушки, после чего на горевший в центре комнаты очаг был торжественно водружен небольшой чайник. Затем старикан отточенным жестом бросил в огонь щепотку неведомого порошка, отчего воздух наполнился едва уловимым манящим ароматом.

– Первый раз вижу, чтобы в подобном заведении вместо чаепития устраивали театр, - шепотом поделилась с Ройвисом Вета. Старикан и впрямь не просто готовил чай, но при этом ухитрялся еще и изображать странное подобие дикарского танца. Двигался он, несмотря на почтенный возраст, легко и грациозно. Седая бородка при этом топорщилась со столь значительным видом, будто его заведение почтила присутствием королевская чета.

– Тебе не нравится?

– Напротив, он забавный. И картинки красивые.
– Вета успокаивающе погладила забеспокоившегося рыцаря по руке. Ей и впрямь все происходящее казалось смешным и красивым ритуалом. Может быть, Лиардис себя чувствовала так же, находясь на Высшем Суде? Тогда понятно, почему у нее было такое любопытное лицо. Изображенные на стенах павлины строго взирали на явившихся причаститься к тахаданскому чайному таинству.

Тахаданец с торжественным видом подошел к чинно сидевшей парочке с крохотным подносом, на котором, помимо чайника, стояли две крохотные пиалы. Ярко-янтарная жидкость наполнила одну из чашечек, каковая с поклоном была презентована Вете. Девушка удивленно хлопнула ресницами: раньше ей доводилось слышать, будто женщины в Тахадане по своему статусу и общественному положению стояли где-то между рабами и скотом. Тем не менее, седобородый Чегдрах вовсе не демонстрировал никакого предубеждения, с поклоном протягивая девушке напиток.

Тем временем, Ройвис тоже получил причитающуюся чашечку.

– Может быть, господин Чегдрах...
– Вета поднесла "наперсток" к губам. Вертевшийся на языке вопрос мгновенно испарился из головы. Носа коснулся самый восхитительный запах из всех, встреченных ею ранее. На вкус чай оказался еще восхитительнее. Кажется, промозглая вельсийская осень с ее ночными снегопадами, утренними дождями и вечной сыростью просто испарилась. Вместо угрюмых туч сияло жаркое и радостное солнце.

– Восхитительно, мастер, - сбоку раздался голос Ройвиса.
– Право, жаль, что раньше мне не доводилось посещать ваше заведение.

Старик рассыпался в цветистых благодарностях, которые прервались стукнувшей дверью.

– Ха, я смотрю, мастер Чегдрах становится все популярнее!
– На пороге комнаты застыла Лиардис. Стройная фигура таэтиссы на сей раз была затянута в красное с золотом одеяние. Вета удивленно покачала головой - создавалось впечатление, что вся хитроумная конструкция являлась простым куском ткани, хитро обмотанным вокруг гибкого тела.

– Таэ Лиардис!
– Воскликнул Чегдрах, сгибаясь в поклоне в ответ на легкий кивок со стороны таэтиссы. Видимо, та в его заведении была отнюдь не впервые.

– Что может предложить скромный держатель чайной для Высочайшей?

– Может быть то же, что и рыцарю и леди? Если, конечно, мое общество не обременит благородных господ.
– В зеленых глазах мелькнула тень усмешки.

– Ни в коем случае, таэ. Мы рады вашему появлению и вашей компании, - Вета постаралась ответить поцеремоннее.

– Прозвучало, почти как угроза.
– хмыкнула Лиардис, принимая от Чегдраха точно такой же наперсток.
– Ммм... Изумительно. Словно летнее солнце в чашке.

Чегдрах отвесил еще один поклон. По густому ковру прошелестели шелковые туфли - и хозяин неожиданно испарился.

– Что это он нас покинул?
– удивился Ройвис внезапному исчезновению старика.
– Только что грозился ублажать слух - и на тебе.

– А, это особенности тахаданского этикета.
– С улыбкой пояснила Лиардис, - в том, что касается чайных дел, у них выработана сложнейшая система правил поведения. Думаю, все дело в том, что чай там считается напитком высшей знати.

– На континенте его тоже может себе позволить не всякий купец или благородный, - возразил Ройвис.

– Да, но для нас чай - всего лишь экзотика, диковинка, украшающая стол. А для халифата это напиток, составление различных рецептов которого тянется бездна знает из какой древности. Это не просто еще один способ угощения, это уже почти искусство. Причем некоторые его аспекты способны жителей севера превратить в соляной столп.

– Например?
– Вета поймала себя на мысли, что внешность таэтиссы, в какой-то степени, тоже является искусством. Сложная рыжая прическа прекрасно сочеталась с ало-золотистым одеянием. Сколько, интересно, времени она потратила перед тем, как выйти на улицу?

– Например, халиф, угощая чаем своих военачальников, запросто может исполнять примерно ту же роль, что и Чегдрах в этом заведении. И это вовсе не будет ни унижением монаршьего достоинства, ни какой-то великой честью, оказанной тем, кто получит пиалу с чаем из рук правителя. Это...
– Лиардис на миг задумалась, - словно похвастаться висящим на поясе оружием.

Ройвис удивленно хмыкнул.

– А вы хорошо осведомлены о порядках халифата.

– Ничего удивительного, - пожала плечами Лиардис, - тахаданцы ведь ведут торговлю не только через Чикану, но и через Элорвис . Просто товары, приплывающие в империю, в ней и остаются.

В чайной они просидели до глубокой ночи. Таэтисская посланница оказалась на редкость интересным собеседником. Не раз и не два Вета ловила себя на белой зависти ее колоссальным познаниям об окружающем мире. Лиардис рассказывала и о тахаданских порядках, и о теплой золотой осени, которая в империи лишь начинала клониться к закату...

– Когда-нибудь эта война ведь кончится?
– задумчиво спросила девушка, когда они шли по коридорам резиденции.

– Когда-нибудь кончается все.
– Невесело улыбнулся Ройвис. В руке рыцарь сжимал небольшой масляный фонарь, освещавший путь по утопающим в ночном мраке переходам.