Чтение онлайн

Задвинув камни обратно и добавив к ним на всякий случай несколько новых, Клас вернулся со своей новостью в зал. Путешественники восприняли его информацию спокойно, а Клас и Элоиз уверили охотника, что после заката пчелы обязательно соберутся в гнезде. Элю вообще ничего не было интересно, кроме рыбы. Степняк наловчился выманивать бедных слепых тварей на поверхность, болтая рукой в воде, и теперь уже пять доверчивых существ валялось на плитах пола.

– А если они все-таки не уйдут?
– тихонько спросил Клас у Питти.
– Ведь ты знал лесных пчел, а это горные.

– Пчелы - они и есть пчелы, - взмахнул рукой шаман.
– Так у них заведено: в темноте не летать. Ну а если... Если это сумасшедшие пчелы, то у нас есть еще один путь. Река.

– Река?
– раскрыл рот охотник.
– Да куда же мы приплывем? Обратно, к Степи?

– А вот и нет. Я приглядывался - иногда тут проплывают всякая всячина оттуда, трава, мертвые стрекозы, кувшинки. Эта река течет вглубь горы, а не наружу. Мы могли бы попасть сюда, если бы построили плот.

– Куда же ты хочешь плыть?
– по прежнему не понимал Клас.
– В глубь горы? В темноту? Мы там пропадем!

– Люди, которые это построили, здесь плавали, - гордо разъяснил шаман.
– Вон их сгнившие лодки! А наш маленький друг Стэфи рассмотрел все рисунки, и там показано, куда ведет река. Это самая короткая дорога к их Крепости-Монастырю.

– Все равно страшно, - покачал головой юноша.
– Да и нет у нас лодок, а там эти рыбы.

– Да, проблема, - глаза Питти горели лихорадочным блеском.
– Но можно попробовать. Вот только паук в воду не пойдет...

Время шло, в зале совсем стемнело. Ни ловить рыбу, ни рассматривать рисунки больше было невозможно, путешественники порядком приуныли. Эль то и дело бегал ко входу и прислушивался, но пчелы все также продолжали гудеть.

– Анза говорит, это потому, что мы разбудили разум роя. Теперь пчелы получили возможность самоосознания, это больше не обычные пчелы.

– Как ты и говорил, сумасшедшие, - тихо шепнул Клас Питти и увидел, что тот явно рад.

– Вот что, мои друзья, если пчелы не уберутся обратно к себе в гнездо, то выход у нас будет только один: плыть по этой реке, - торжественно объявил он и тут же добавил: - А если кто-то не захочет, то может подождать нас здесь.- Вас - это тебя и кого еще?
– улыбнулась Элоиз.

– Может быть, меня одного. Я поплыву в любом случае, даже если пчелы уйдут.

Вода тихо журчала, убегая под скалу в неизвестность. Где-то там плавали слепые зубастые рыбы, а может быть, и кто-то еще. Никто не вызвался бросаться в эту реку вместе с шаманом, зато все попытались его отговорить. Но Питти сделался невменяем и не слушал никаких доводов, повторяя через слово "Крепость" и "Монастырь". Мало помалу споры затихли, один за другим путешественники стали засыпать. Глубокой ночью Элоиз разбудила Класа.

– Его нужно связать, понимаешь? Нельзя отпускать его на верную смерть. Анза нам поможет, он уже ткет паутину.

– Нет, - почему-то уверенно ответил Клас.
– Не надо.

– Ты что же, тоже сошел с ума от этой Крепости?
– удивилась девушка.

– Нет, просто...
– охотник совсем не знал что сказать, но слова пришли сами: - Духи не хотят.

1

Утро не принесло никаких изменений. Пчелы снаружи все также злобно гудели, более того, некоторые камни в кладке оказались сильно расшатаны. Путешественники приуныли, не помог даже обильный завтрак, состоящий из все той же вкусной слепой рыбы. Питти то и дело прохаживался взад-вперед по залу, поглядывая на темные воды подземной речки. Руки шамана не знали покоя, они то растирали друг друга, то игрались ножом, то принимались ерошить волосы Стэфи.

– Питти, я тоже боюсь плыть по этой реке, - сказал наконец мальчик.
– Очень хочу, но боюсь. Эти рыбы нас сожрут. Вот если бы у нас была лодка...

– Не сожрут, нет, мы для них слишком большие. Покусают, это точно... Но чем-то же приходится жертвовать?

Питти снова забегал по залу, а Элоиз отчетливо прошептала остальным:

– Он совсем спятил.

Обстановка в маленьком отряде накалялась. Ни степняки, просто-напросто не умеющие плавать, ни Элоиз, ни смертоносец, чей вид генетически боится воды, даже мысли не допускали о возможности путешествия по подземной реке. Шаман понимал это, но не в состоянии был смириться с безвыходностью ситуации - Крепость была рядом, совсем рядом.

Вдруг Стэфи вскрикнул, показывая пальцем на реку. Из-под скалы, величественно покачиваясь, медленно выплывала огромная туша. Вода вокруг нее бурлила от множества слепых рыб, а по залу мгновенно распространилось страшное зловоние.

– Держи!
– Питти просто бесновался.
– Держи ее! Духи! Я благодарю вас, духи!

Шаман длиными скачкми помчался к берегу и прежде, чем кто-нибудь успел его остановить, перескочил на труп огромного насекомого. Подскользнувшись на разбитом хитиновом панцире он упал, и гниющая плоть брызнула в стороны. Клас, чувствуя подступающую тошноту, заставил себя подойти к берегу.

– Вернись, Питти!

– Дай руку!
– барахтался в разлагающемся жуке шаман.
– Мы все поплывем на ней, надо только вытащить лодку на берег!

Подошедшие люди протягивали ему руки, двигаясь вдоль берега, но расстояние было слишком велико. Подарок духов вот-вот должен был уплыть из зала, унося с собой человека-белку.

– Да что же вы!
– крепко схватившись одной рукой за панцирь, Питти шагул прямо в бурлящую воду и крепко ухватился за Класа, едва не свалив того в реку.

Юноша, в которого тут же вцепились Эль и Сойла, с ужасом увидел, как моментально покраснела вода вокруг шамана. Но тот как-будто ничего не чувствовал, подбадривая степняков криками. Общими усилиями из воды извлекли сперва Питти, мертвой хваткой державшегося за добычу, а потом подоспевший смертоносец могучим усилием выдернул на сушу источник отвратительного запаха.

Ноги шамана были искусаны так, что невозможно было найти живое место, но самое большое впечатление на всех произвела самая упрямая рыба, так и оставшаяся висеть у Питти между ног. Эль, желая помочь, схватился за ее хвост и с силой дернул, что словно пробудило человека-белку от спячки и пещеру сотряс дикий вой. Высоко под сводом захлопали крылья, раздался писк и в пещере на минуту потемнело.

– Кто-то улетел, - заметил Клас.
– Слишком мы беспокойные соседи. Давайте отойдем подальше от этой вонючки, а?

– Не выйдет, - простонал Питти, морщась от боли.
– Здесь все пропахнет... Надо сразу начать вычищать панцирь.

Пока девушки помогали шаману избавиться от плотоядной любовницы, мужчины, по очереди пользуясь мечом Элоиз, принялись выковыривать мерзко пахнущие куски мяса и внутренностей из внешнего скелета жука-оленя. Как рассудили охотники, жук скорее всего сам упал в реку и утонул, а уже под водой ему отъели голову и конечности. Гниющая плоть выделяла газ и труп всплыл, чтобы отправиться в путешествие под землю.